“你晓得不晓得那君良现在咋样？”黄昏时分，在去酒楼的车子上，佳人在侧曹寅有些得意忘形。　　皇帝同君良交了好，三番五次去寻他，车夫自然就是曹寅。起初阿溪也还跟着去，可后来皇帝见她没多大用，遂叫她歇着了。君良跟她罢休了婚约，曾吉里亦看她不顺眼，她更是乐得忙里偷闲，索性入夏之后一次也没去过。　　“不知道。说起来我也好久没见他了，不如先去瞧瞧？”　　“他过得再好没有了。那瓜尔佳小大姐肚子里有了，两人又不愁钱儿，太阳晒不着，见天儿在床上挺尸——美死他们算了。”　　曾吉里怀孕了？　　“什么时候的事？”阿溪问。　　“没多久。肚子还没挺起来，那君良可劲护着，茶也不让端了，还得我来！你晓得咱主子的脾气。”　　阿溪默然，她没再接茬，掀起帘子，发现车子已走上了一条从未到过的大路。　　失去了帘子的阻隔，喧闹声变得响亮刺耳起来，紧接着各种各样的气息都冲了进来。有焦糖和熟肉的气息，夜来香的芬芳，以及街上行人车辆来来往往荡起的烟尘气味。喧闹的大街上，人流众多，人影杂沓，像一潮一潮的浪，从各个方向涌来，又向四面八方涌去。　　“这是牛街。”曹寅见她看得出神，指着路牙一溜小摊贩：“带小白帽的都是回子。你从前见过回子吗？”　　她点点头：“我知道。回子不吃猪肉。”车在人群中行的缓慢，阿溪仔细地观察一个小贩，他将一只烤好的整羊片成片儿，内脏烤熟后用荷叶包着，撒上各种调味料，五个大子一包，看起来颇馋人。　　曹寅看了看路：“快到了。”　　出了牛街往东去便到了曹寅口中的酒楼，阿溪却发现这“酒楼”分明就是揆方和樱桃儿住的花楼。　　“为什么带我来这种地方？”阿溪有些生气，他怎么可以骗她。　　“你来过？”曹寅有些惊讶。　　“我还认识这里的人呢。”她将认识揆方的经历大致讲了一遍，曹寅听后一拍大腿：“你说的这个人我没准也识得，他可叫揆方？”　　“便是他。”　　“嗐！早说呀。今晚喝酒就有他。你放心，这是正经酒楼，只是女掌柜的嫌进项太少，找几个姑娘撑撑门面罢了。进去吧，我罩着你呢。”　　他的这番话，阿溪不十分信。因为一进门就看见每个衣着光鲜的男人皆左拥右抱，嬉笑打闹行酒令的声音遍布了整个金碧辉煌的堂子。　　见曹寅走来，候在门口的小二忙赶上前热烈地招呼他：“曹公子，可让小的好等哟！花好月圆，就差您了！”　　曹寅牵了牵阿溪的手：“别怕，走吧。”　　花好月圆包房内早就坐满了人，见曹寅进来，纷纷站起来起哄。　　“姓曹的，你小子也太不够意思了，有这样天仙一般的妹子，也不说带来给咱们瞧瞧！”一个细脚伶仃的男人凑上前来，伸手想要抓阿溪的脸蛋，可手只伸到半空就被曹寅攥住了。　　“两年没见，怎么一点长进都没有？”曹寅皱起了眉：“这是皇上跟前的呼延姑娘，放尊重些！”　　“嗨嗨嗨。”一个须了大胡子的人道：“老猫猴，你这啥记性。曹家就阿寅一个，他哪来的妹子。”　　“是你，姑娘！”揆方坐在距门最远的位置，樱桃儿也在，坐在他的旁边为他斟酒。　　“都认识啊。”大胡子一拍大腿：“那赶紧来坐呀！厨子催了三回了，再不上菜这肚子里就得演空城计喽！”边说着，边招呼众人给曹寅和阿溪让出了两个位子。　　见阿溪脸色不好看，曹寅遂在她耳边悄悄说：“这些个所有人都是皇上叫我找的，赶明儿得进大内去听皇上招呼。有些陪我自小长到大，爱说点混账话，不过都没那贼胆子。待会要喝酒，你若喝不了我替你挡了便是。”　　眼见宴席已开，走不了了，阿溪只有点了点头。所幸得知她在皇帝身边后，就没人再敢拿她取乐了。　　推杯换盏之间，阿溪慢慢弄清楚了，一进来想要轻薄自己的那个叫吴茂厚，因为瘦骨嶙峋，被戏称为老猫猴。大胡子姓钱，名叫钱辰。钱家也是包衣出身，从前在皇庄上当差，同曹家住对过儿。因此两家都以出生的时辰为儿子命名，曹寅是寅时生，钱辰自然就生在辰时，较曹寅晚了一个时辰。不过曹寅仍叫他大哥。　　“他虽比我晚了一个时辰，可我比他晚了一年…”曹寅一副苦相。　　这几人都是曹寅的旧相识，应皇帝的旨进宫做三等侍卫。除此之外还有李旭东和孙文成，这几人是有功名的人，与曹寅关系很好，故而他一请便至。　　只有揆方与几人不很熟络，只同曹寅见过数面。走了内府总管的门路，而今也要进大内去，于是曹寅也请了他来。他不甚会说话，一句“只会动粗的”将吴茂厚得罪了，老猫猴便专程拿他开起涮来。　　樱桃儿原名瑛娘，是这里的头牌，据说舞得极好，可也极少作舞。坊间传闻她最爱去棋盘街口的妙音阁听戏，只要新本子上演，就准会见到她。每次听戏，在固定的包厢里，她总是准备一盘果子。从来都是鸡头龙眼葡萄一应时令鲜果，可总会有五天连着吃一盘鲜红的樱桃。谁也解释不清这究竟为什么。　　因着瑛娘这个癖好，再加上名字也谐音，在出名后人们都唤她樱桃儿。从前每晚都有不定的客人进她房，可一年前她却不知怎地让揆方常住在了这里。揆方是个穷小子，压根没钱包她，还得由她供着吃住。　　鸨母原本不愿意自己的楼里来个老爷们，无奈瑛娘态度坚决，立誓若赶揆方走那她也跟着他离去。鸨母不想失了这一棵摇钱树，只有勉强点头答允。自此之后瑛娘每接客都不再将客人带入房内，而是自行去客人府上找应酬。　　众人酒过三巡，就怂恿着她来一曲。见揆方没有异议，瑛娘便下去换了身蜡染的绛宫色冰纨舞服，候在台前，待上一曲舞结束后便上了台。舞起了一曲《国色》，为前朝宫廷舞师朱音仙所创，而真正令这支舞闻名的还是瑛娘。　　阿溪自小生长在烟花之地，美人起舞自是见得多了，可眼前这人作舞还是将她惊住了。随着她身体的起伏，千朵万朵团团的牡丹自风暴中诞生。落舞的一刹那，它们“啪”地，一齐绽放开来，徒留一地烟花琳琅满目。　　上一曲舞结束时厅中的众人还有说有笑，可瑛娘跳舞结束后，所有人都站了起来。四周鸦雀无声，随即是惊天动地暴雷般的喝彩。　　瑛娘躬了躬身子，看见也在台下为她叫好的阿溪，羞红了脸，匆匆忙忙下了台去。　　“我说揆方小子，你怎能入得了那内务府黄总管的眼？要知道那人可是油盐难进啊。”揆方骄傲的搂着樱桃儿回到包房时，有人问他。　　“还能怎么着？”老猫猴用手一指樱桃儿：“软刀子杀人不见血！”　　“要说究竟凭什么？人家有钱人还找不到傍家儿的，他倒好，自己没钱倒把人家给傍上了。”吴茂厚出语恶毒。　　揆方哪里受的住这样的侮辱，抡起茶杯朝吴茂厚扔去，他偏头躲过，溅出来的热茶汁却扬了他一脸。揆方见没砸中，撸起袖子想要跟他干架，却被曹寅一把拦下：“都是兄弟，莫要伤了和气。”　　钱辰见兄弟受难，也帮他说话道：“莫不是因为他长了一张小白脸，这样的最招女人喜欢，啥样的都来倒贴。”　　“不不不。”吴茂厚显然喝多了，抹了一把脸上的茶水：“你瞧咱曹大哥这姿容，宋玉潘安尚且不及。冲他，拿了三百两也只能在樱桃儿房中过个夜。”　　这话一出，曹寅脸立刻沉了下来。　　李旭文和孙东成察觉出气氛不对，纷纷起身告辞了。曹寅、揆方、樱桃儿的脸色更是愈发的难看。钱辰忙伸手去摇吴茂厚，可他酒力上涌，这时竟睡过去了，这一下没摇醒他，反而摇出了几个呼噜。　　阿溪坐在旁边，看着这一幕幕人间悲喜剧，啼笑皆非。　　“他喝多了。”曹寅沉着嗓子道：“你们把他弄回去。”说罢对揆方一揖：“兄弟，我对不住你！你便在这里等我的消息罢，啥时候万岁有了旨意，第一时间带你进去。”　　揆方却冷笑一声：“可不敢，可不敢！曹大人，您这朋友我可担待不起啊。”　　曹寅尴尬一笑：“你放心，这事我定会给你一个交代。”　　宴席就这样不欢而散。带阿溪回宫的路上，两人未交一语，沉着脑袋各自想着心事。他直接将她送回了住处，临走对她道：“那吴茂厚醉了，他的话你不要信。”　　阿溪点头嗯了一声，她疲惫已极，现在就想拥着被子睡觉去。　　　　谁知第二日醒来就又病倒了，来势凶猛，水都喝不进。　　得知了消息，皇帝立刻派太医前来诊治。几年前的流产落下了病根，今年在牢中又极受阴寒，太医把了左手换右手，又看了舌苔，说她肝血极亏，脏腑俱损，这辈子只怕再生不下孩子。且若不加以调养，至多只有十年的寿命。　　太医为她开了一副药，每天各煎三回，按时服用，或许可延几年寿命。　　皇帝听闻此事，便令太医将药抓来乾清宫，由太监在耳房熬制，他监着她喝下去。　　那药常人喝来奇苦，苦中尚夹着一丝酸气，可阿溪如白开水一般灌下，并没喝出来这些味道来。