英雄迟暮，多半死于美人。　　　　怀老爷子歪倒在床上，衣衫凌乱，半身赤|裸，目露惊恐，老态毕显，像一匹失足在常行之路上的老狼。他的咽喉上有一个极深的小洞，细细淌血。　　　　今夜伺候他的女伶没了影，窗户大开，风一吹，糊了纸的木窗来回晃荡，啪啪作响。　　　　怀老爷子怀无涯一代宗师，出生草莽，不惑之年便已叱咤江湖。膝下唯有一女，其女因故去世后，怀老爷子将偌大怀家交给弟子，隐居山林，醉心武学，广收弟子，如今江湖上的青年才俊半数出自他门下。　　　　今日是老爷子六十大寿，弟子们为哄老爷子开心，请了江湖上有名号的江湖人，办了场大寿宴。　　　　宴席上，一班红衣女伶赤足而舞。衣裙上用金线绣了大朵大朵的杜鹃花，女伶换步交错，宽袖交叠，花影重重袖舞如云。像是一地杜鹃花在徐徐盛开。　　　　一下人上酒时失手滑落了白瓷杯，碎片飞溅，割破了旁边一位呈跪姿女伶的脸颊。　　　　小厮面容惨白，艳衣女伶面色不变，赤足折腰，衣袂翩然，腰背笔直如麦秆。一曲罢，鲜血淌至唇角，女伶伸舌舔去，唇红齿白，似一枝雪中牡丹。　　　　怀老爷子命人给女伶取药，是千金难买的上好伤药，敷三日，早中晚各一次，不留疤。　　　　女伶道谢，未献媚，利落转身而去。　　　　裸足踩在青石板上，像刚煮熟的细白米饭。　　　　怀老爷子中年丧妻丧女，清心寡欲多年，第一次让女人伺候。虽是个低微的女伶，江湖人不太讲究出身，满堂弟子有心讨好老爷子，自不会坏了他的兴致。　　　　老屋里点起多年未燃的红烛，挂上罗帐。　　　　屋外下人察觉到出事时，怀老爷子已经死了有半盏茶的功夫了。　　　　下人的惊呼引来了花厅里还在饮酒作乐的江湖人，见到屋内情形，众人皆静默。怀老爷子的弟子颓然，老爷子的一世清名是保不住了，连累着他们往后在江湖上行走也抹不开面子。　　　　谢苦立在人群后，长刀短笠，宽袍葛衣。左眼瞎了，上头一道刀疤一劈而下，乍一看像是木枝的影子。　　　　怀老爷子咽喉上的那个伤口极小，极深，非刀伤非剑伤，出手时定极快，半盏茶后伤口才开始流血。女伶入屋时搜过身，屋内也没有类似利器，只有一样东西能刺出这般伤口——女伶簪发的银钗。　　　　怀老爷子死前最后一个动作是一只手作爪状向前猛抓，似鹰爪。这是老爷子一生绝学，名为鹰刀爪，出手似刀，一旦抓出，再锋锐的利刃都没了用武之地。老爷子年轻时叱咤风云，落下一身病痛，如今身子虽大不如前，一生与人交战的经验丰富，偷袭多难得手。　　　　能在抢在鹰刀爪前出手，这女人是个快手。　　　　今夜老头子本是要将毕生绝学传给亲传弟子，其中便包括鹰刀爪。从前他防着弟子青出于蓝而胜于蓝，毁了自己费尽心机得来的声名，如今心思已定，没了顾忌，传下绝学，便要彻底金盆洗手。　　　　宽了心，想放纵一夜，便栽了。　　　　怀老爷子的亲传弟子把屋里屋外翻了个底朝天，也没找到老爷子说的绝学，这才想起来命人去追杀那红衣女伶。回想女伶的面容，却谁也记不清，只记得她肤色白皙，身段高挑，旁的什么也想不起来。　　　　谢苦离开时，被怀老爷子的大弟子拦住。　　　　“谢公子，”来人抱拳行礼，“师父要的刀……”　　　　谢苦抬眼：“报酬。”　　　　来人松快了，垮了肩，笑：“这你放心。”　　　　谢苦参加怀老爷子的寿宴，是为了送一把两个月前老爷子请他锻造的刀。怀老爷子死了，这把为他量身定做的刀没了用武之地，给谁都一样。这把刀最后会到谁手里，那是一把刀的命。　　　　那人为了封他的口，多给了两片金叶子。　　　　谢苦咬了口金叶子，咯得牙生疼。　　　　刚走出宅子，下起了雨。雨点子豆大，冰冰冷，砸在脸上生疼生疼。怀老爷子走得实在不巧，没了顾念一辈子的身后名，送行的还是冷风冷雨，满山萧瑟。　　　　老爷子打定主意彻底出世，宅子建在北山上，挑的地方很是偏僻。快马跑了十里地，才找到了一座小镇，名叫白水镇，道上铺满了青石板，马蹄踩在上头清脆地响。正是掌灯时分，炊烟四起。　　　　白水镇上只有一间客栈，又小又破。　　　　谢苦走进去，里头空空荡荡，桌椅老旧，落霞昏黄。没有小二，只有一个老掌柜坐在柜台前，正对着窗户拨金算盘，一身粗布衣衫，眼窄如刀，面色黝黑，手指下噼噼啪啪，如鸾凤点头。　　　　谢苦抓了把碎银搁在柜台上：“半个月。”　　　　老掌柜抬了抬眼：“不够。”　　　　案上多了个银裸子。　　　　粗硬的指腹在金算珠上飞舞，如水鸟啄食。老掌柜朝楼上努了努嘴：“统共两间房，一南一北，自己挑。”　　　　谢苦回身上楼，被叫住：“哎——”　　　　老掌柜看了眼他腰上裸着的长刀，反光刺得他眯了眯眼：“北山上怀老爷子的寿宴这么快就完了？我还以为要个三日三夜呢。”　　　　谢苦道：“他死了。”　　　　老掌柜没惊讶，也没问是怎么死的，收了金算盘，磨了墨细细对账：“还当他能长命百岁呢，可惜了。”　　　　“仇家？”　　　　老掌柜摇头：“老相识而已。”　　　　此时四月，春寒未退，南屋比北屋暖上好几分，最容易遭贼的，也是南屋。廊道不宽，很长，谢苦走了十数步才走到头，推开北屋的门，正对着大开的木窗，窗外是早开的凤凰花，大簇大簇地在风中摇曳。　　　　屋内用具陈旧，好在结实干净。　　　　谢苦坐在窗槛上磨刀。　　　　磨刀石浸了水，乌亮乌亮，光可鉴人。不能干磨，否则好刀也会磨坏。磨刀的顺序是，刀背，刀身，斜面，最后是刀刃。时人多以为刀法重在刀刃上的功夫，实则刀背是刀身最沉的部分，是重中之重。　　　　楼下传来勒马嘶鸣声。　　　　谢苦垂眼，是那刚被下了追杀令的艳衣女伶。　　　　他抽出块洗得泛白的藏青色帕子，细细擦干他的长刀和磨刀石，提了刀倚在门上等。　　　　过了一盏茶的功夫，女人走上楼，和离开怀家时无甚两样，只裸足穿了双木屐，踩在楼梯上清清脆脆地响。她在楼梯口站定，没往南面去，侧头看向隐在昏暗中的谢苦，一双眼如沾了水的墨玉。　　　　女人散了长发，不见银钗。　　　　她生了一副寡淡如白水的眉眼，五官周正，肤色莹白，身段婀娜，却无半分惊艳之处，是食之无味弃之可惜的鸡肋之姿。人忘事很快，教所有人过目即忘很难，这般容貌做刺客，再适合不过。　　　　她身前是狭长廊道里唯一一扇窗户，烈火一般的晚霞大片大片落在女人身上，艳衣上割裂的光影明晃晃得灼眼。黄昏里女人的面容忽明忽暗，红色衣摆被晚风吹起，如摇曳的烛火。　　　　她认出了他，谢苦知道。走江湖之人都有双过目不忘的利眼，她骗得过别人，别人漏不出她的眼。他不想惹事，偏生，女人盯着他瞎了的左眼看。　　　　谢苦突然很想知道，这双抢过了怀老爷子鹰刀爪的手，能有多快。　　　　老掌柜抱着金算盘噔噔噔跑上楼来，鼓着双死鱼眼，兴致勃勃地嚷嚷：“要打架出去打！”　　　　女人开口：“不会坏了你这破屋子。”　　　　老掌柜立马一拂袖盘腿而坐，乐得金算盘晃得噼啪响：“那还等什么，动手动手，打坏了赔钱。”　　　　两人皆看向他的手，虎口和指节处满是长年习武磨出的硬茧。　　　　老掌柜嘿嘿笑：“我就是个看客，你们请。”　　　　两人不动。　　　　老掌柜“哎”了声，抛下金算盘，算盘稳稳当当落在柜台上，分毫不差。他抖了抖袖子，敞开胸襟，朝对峙的一男一女摊开空无一物的手心：“这样行了吧。”　　　　女人出了手。　　　　先机很重要，可廊道太长，楼梯口到南北屋各十三步，十步一行已是轻功的极限，谁也占不了先手。谁先动手，就是谁先动了杀机——最先沉不住气的人，往往一败涂地。　　　　女人的武器就是藏在袖中的那支银钗，细细夹在她指间，如同妇孺引线补衲的铁针。　　　　谢苦耍的是野路子刀法，兵来将挡，水来土掩，钗来刀劈。他第一次拔刀是为了求生，后来的无数次皆是如此——没有章法，章法自在心中。　　　　刀尖从女人肩头划至肋下，如割开一张簇新的红纸。布片翻飞，朱丝凌乱，琵琶骨莹白，露出的一截肌骨如天上那一弯细细的弦月。　　　　女人未遮伤处，面色不变，如在怀老爷子寿宴上。　　　　刀尖上挑，刺向她的心口，女人空手接白刃，旋身而起，木屐踩在楼梯扶手上，借力后空翻。绣着杜鹃花的宽袖一晃而过，里头露出一截藕节似的手臂。　　　　陈旧的木扶手踩出了个窟窿，谢苦未想她徒手握住了刀刃，一时怔住。　　　　女人翻落，松了手，骑坐在谢苦脖子上，左足脚跟踢向他心口。谢苦抬手捏住了女人的脚跟，抽刀向斜后方刺去。女人袖中滑出银钗，刺向他的咽喉，行至半路，断在谢苦的刀下。　　　　谢苦扔了刀，手向后一把把女人从脖子上扯下来，扼住她的喉咙。女人轻如纸片的身体高高挂在他手上。　　　　银钗断了的半截落在地上。　　　　“叮！”　　　　又骨碌碌滚了几圈，不动了。　　　　剩下的半截银钗离谢苦的咽喉还有一寸三分。　　　　谢苦的刀太快，女人从肩至肋下的长长一道伤口这时候才开始流血，血珠一小颗一小颗地渗出来。空手接白刃的手心漏出血来，血珠沿着钗尾断了线似的往下掉，滴在楼板上，滴在谢苦的鞋尖上，噼噼啪啪。　　　　女人紧捏钗尾的指节发白，微微颤抖。　　　　谢苦耐心地等她求饶。　　　　他见过很多杀客，他们看似狠辣，内里空空荡荡，无所景仰，无所敬畏，只在乎钱和自己的命。落入敌手后，只要有机会，杀客一定会求饶，女人求饶得尤其之快。她们惯用色杀，以色杀人，以色求饶，以色活命，最终死于姿色。　　　　谢苦收紧手指，女人呼吸不畅，面色鲜红如鸭血。　　　　脸上有孩童般的倔强。　　　　左手还捏着她光裸的脚跟，圆润细腻，柔若无骨，不似寻常武人。红裙之下，他的手指之上，是她莹白的脚踝，凸起的骨头细细小小，幼嫩如孩童。　　　　又一滴血落在他的鞋尖上。　　　　谢苦突然没有耐心等了。　　　　他松了手，女人折腰一滚，退出几丈远。　　　　她捂住喉咙，剧烈咳嗽。　　　　指尖的细嫩之感刹那消逝，仿佛还在，又仿佛什么也没有。谢苦没有回头，拾刀回了北屋。