夜半，南屋果然遭了贼。　　　　二十六步之外的南屋热闹非凡，谢苦半梦半醒间数了数，七八个飞贼前赴后继地爬上南屋的窗，半晌，一条条人影砸在楼下。一开始女人还扔得轻巧，最后几个直接给一脚踹了下去，砰砰砰砰，听得他肉疼。　　　　恍惚间，一声鸟鸣，倏地惊醒。　　　　天已大亮，南屋人去楼空。　　　　下楼，朝老掌柜讨吃食，端上来的是红椒酿肉，辣椒色的红肉，玲珑透亮。谢苦不怎么吃辣，也没在意，拿木筷夹了一块肉吞下去，面孔瞬间涨红如鸡血，抄起手边的茶壶猛灌凉茶。一时不查，被茶沫子呛住，剧烈咳嗽，脸色红红白白，好一忽儿才缓过来。　　　　老掌柜大笑。　　　　回屋时被老掌柜叫住：“杀客最是记仇，要么别招惹，招惹上了就一刀宰了，留他们的命是纵虎归山。”　　　　人与人的际遇有时巧合得令人难以置信，却又实实在在地在发生。人生在世的一大乐趣莫过于一切毫不知情的巧合，突如其来总胜过意料之中。红椒酿肉是湘菜，与怀老爷子有过节、操一把金算盘的老一辈湘西武人，算来不过一人——曾经名动江湖、后败在怀无涯剑下的“金算子”金楼子。　　　　女人虽掩了杀气，老江湖一眼就能看破她的身份。　　　　谢苦问：“她也记住了你，你为何不杀她？”　　　　金楼子收了碗筷，从蓝布腰带上抽出块洗得泛白的旧抹布擦净桌面，回到柜台前，对着窗口继续拨算盘。昨日他有意震慑谢苦，拨算盘的指法化用了轻功路数，看起来神乎其乎，今日却拨得随意。空荡的客栈里只听见金算珠噼噼啪啪：“那丫头胆敢杀一个夜袭之人，我便杀了她。”　　　　谢苦悟了：“你认得他们。”若不是金楼子默许，那几个比三流还三流的飞贼怎能在客栈里头鸡飞狗跳。　　　　白水镇傍北山而生，山高日头短，申时一刻已日影西斜，大片红云火一般烧过头顶的半边天。楼下起了喧闹，农人扛着锄头，身后跟着一串牛羊，牛脖子上的铃铛一晃一晃。金楼子走出去，大声笑着打招呼。　　　　谢苦坐在窗前磨刀，刀面打磨得久了，一水儿清亮，映出他模糊的面孔。冗杂的人声寸寸褪去。　　　　他在入夜前熄了灯。　　　　亥时半，女人回来了，木屐踩在楼板上，哒哒哒。　　　　夜里，南屋照旧鸡飞狗跳。　　　　白日里谢苦闲得发慌，从金楼子手里抢了袋核桃，吃着吃着来了兴味，拣了只八分长的核桃，抽把小刀雕起来。毁了一颗又一颗核桃，碎屑掉了满桌一地。　　　　金楼子黑了脸，抄起扫帚：“滚！”　　　　谢苦躲开：“滚哪儿去？”　　　　金楼子抓了算盘砸过去，谢苦大笑，抬脚出门。　　　　白水镇上什么都只一样，一间客栈，一间茶铺，一间酒馆。皆是一个模样，又破又小，门可罗雀。　　　　谢苦喝了酒馆的酒，饮了茶铺的茶，酒劣茶涩，忍着不适坐到日落西山，话说得喉咙冒烟。两家主人不过是普通人，粗衣络腮，爱扯人闲聊，爱大笑。　　　　一山不容二虎，金楼子挑了白水镇终老，这里自不会再有一个高人。是他高估了高人。　　　　谢苦在一家金银铺子前见到了女人。　　　　还是一身艳衣，婷婷如竹。　　　　寿宴上的武人拼拼凑凑，请了画师，追杀令和一张六七分像的画像飞遍江湖——杀之，三千两黄金；生擒，授之以怀老爷子三分绝学。重赏之下必有勇夫，世上最不缺的就是贪财者，武人里最不缺的就是武痴。　　　　她玩虚则实之的把戏，躲不久。　　　　隐约听见金银铺子老板娘问：“姑娘脖子上怎么了？”她雪白的脖颈上大片深青紫色的掐痕，再高的衣襟也遮不住。　　　　女人道：“我男人掐的。”　　　　老板娘目露怜悯，咬牙切齿：“这帮子狗娘养的！”　　　　后面的话压得极低，又忽然起了风，把只言片语吹得支离破碎，谢苦没听清一个字。　　　　半晌，女人离开金银铺子。　　　　谢苦回了客栈，赶在掌灯时分前熄了灯。　　　　夜半，女人扔出去三两个飞贼后终于忍无可忍，噔噔噔冲出来，一脚踹开北屋的门，咚咚咚竖了三根点燃的蜡烛在桌上。她来去一阵风，谢苦愣了神，没来得及拦住，北屋一时间灯火通明。外头一帮飞贼这时候才知道，原来北屋也住了人。　　　　这夜后，白水镇的飞贼对半开，夜里南北屋双双鸡飞狗跳。　　　　飞贼就那么几个，脸都混熟了，全是半大不小的少儿郎，夜夜飞蛾扑火似地往客栈二楼冲，屡战屡败，屡败屡战。谢苦踹得辛苦，白日里浑浑噩噩地顶着个核桃眼，烦不胜烦，干脆全捉起来揍了一顿。　　　　出了口恶气，心情舒畅。　　　　领头的癞头胖子不肯服输，揍得最狠，鼻青脸肿的，眼泪滴溜溜转了好几圈愣是不肯掉下来。谢苦看得发笑，忍不住开口：“你哭吧，我不会笑话你的。”　　　　癞头胖子气急，一口气没过下去，憋红了脸。　　　　谢苦伸手覆上他的后背，缓缓运气。顺过气，癞头胖子“哇”地一声哭了，抬手抹眼泪，抽抽噎噎：“我们……我们没想偷东西……”　　　　白水镇偏僻，不要说武师，连个像样的学堂都没有。一群少儿郎好武，欲学无门，不得其法，只好打镇上唯一一间客栈的主意。在这般偏远的地方投宿之人多半有功夫在身，他们借了飞贼之名，不偷东西，只为了和投宿者过过拳脚。好容易遇上两个打不赢的外来客，就拼了命地往他俩跟前撞。　　　　谢苦知道，女人也知道，否则他们早该被揍了。　　　　他问：“客栈掌柜可曾对你们说过什么？”　　　　癞头胖子一愣：“金老头？”　　　　“恩。”　　　　“金老头……为何要对我们说什么？”　　　　谢苦静了静：“随口问问。”　　　　癞头胖子搓搓手，觍着脸凑上来：“大哥，你武功这么好，有没有什么武功秘籍啊？”　　　　谢苦斜了他一眼：“有。”　　　　少年们的眼睛大亮，凑过来仰头看着他，像一群饿得发慌、嗷嗷待哺的麻雀。　　　　“就四个字。”　　　　“说说说！”　　　　谢苦慢悠悠道：“心诚则灵。”　　　　“啊？”一众不识字的农家子傻眼了。　　　　谢苦问茶铺主人要了几根细竹子，问酒馆主人讨了笔墨丹青，扯纸糊了只纸鸢，胡乱涂出个燕子，丢给刚被他揍得爬不起来的飞贼们。他们青肿着脸扭捏了一忽儿，扯着纸鸢已经在田埂上跑开了。　　　　谢苦看了片刻，回头，撞上女人的眼睛。　　　　她提着烟灯，捏着一杆细长的烟枪，没看他，仰头望着天上的纸鸢。　　　　“画的是燕子？”　　　　“是。”　　　　“为何？”　　　　“……什么？”　　　　“为何画燕子？”　　　　谢苦一怔：“现在是早春，不画燕子画什么。”　　　　女人笑了，唇红齿白：“随口问问。”　　　　她一屁股坐在田埂上，撇下烧冷了的烟灯，两条细白的腿孩子似的晃了晃。女人伸长手臂，挪远烟枪，凑在烟嘴上狠吸了口鸦片，一股子气在胸腔里转了好几个来回，缓缓吐出来。湿漉漉的红泥土沾上红色的裙摆，像河水淌入井水，不见痕迹。　　　　一个十岁出头的小姑娘走过来，伸手碰了碰烟枪末端的烟斗，一笑，露出缺了口的牙齿：“南屋阿姊，这个好吃吗？爹爹说洛阳人都喜欢吃这个。”又摸了摸搁在土地上的烟灯的玻璃罩，“这灯真好看。”　　　　女人放下烟枪：“不好吃。”　　　　小姑娘睁大眼睛：“那阿姊为什么还要吃？”　　　　“因为生病了，”女人说，“这是药，很苦。”　　　　小姑娘一惊：“什么病？”　　　　女人笑了：“快好了。”　　　　小姑娘松了口气，又咧嘴笑开：“阿姊要多喝水，早些睡哦，爹爹说这样病好得快。”　　　　女人摸了摸她垂在肩上乌黑柔软的头发：“好。”　　　　小姑娘转头看见天上飞的纸鸢，兴奋起来。再仔细一看打头扯着纸鸢跑的少儿郎，高兴得直拉女人的衣袖，两眼发亮：“阿姊阿姊，我郎君跑得最快！”　　　　打头的是癞头胖子，女人一愣：“你郎君？”　　　　小姑娘点头：“阿娘说，明年我就会嫁给他了。”　　　　她朝纸鸢跑过去，招呼也没打。　　　　少年们扯着纸鸢在空旷的田埂上狂奔，跟着纸鸢跑的孩子越来越多，连成一长串儿，像地里一溜一溜乱窜的蚂蚁。咯咯的笑声传来，隐约而细碎。　　　　一杆子鸦片吸完，女人起身：“多谢。”　　　　谢他的不杀之恩。　　　　谢苦没答。女人也没要他答，拍了拍裙摆上的尘土，拾起烟灯，捏着一杆细长的烟枪，转身走了。　　　　—　　　　离开白水镇的前一日，金楼子做了桌洛阳菜。　　　　“难得南北两间屋都住了人，明个儿就走空了，”金楼子笑了笑，满脸褶子，“就给你们做顿快活的。”　　　　谢苦正下楼，动作一顿：“她也明日走？”　　　　金楼子颔首：“是。”　　　　他们俩一前一后进客栈，皆住一旬半的时日，初时还以为来寻仇的。　　　　谢苦在桌前坐下，看他一碗碗菜端上来——清蒸鲂鱼，牡丹燕菜，双色腰子，熘鱼焙面。谢苦夹了一筷燕菜，原料上略有分别，味道和正宗洛阳菜差不了几分，微讶：“前辈怎么会烧洛阳菜？”　　　　金楼子有意端上湘菜时，他就该唤声“前辈”了。　　　　金楼子瞥了他一眼，道：“内子是洛阳人。”　　　　楼上传来木屐哒哒哒的声音，女人下来了。　　　　金楼子拎起两坛酒放在桌上，“咚”地一响。　　　　酒是藏了十五年的女儿红，金盆洗手前江湖上一位故人送的，金楼子到白水镇的那一日就埋在了屋前那棵老槐树下。白水镇上本也没有客栈，只有一间破破烂烂的茶铺和一间破破烂烂的酒馆，他盖了这间不大不小的客栈，十五年过去，也成了一间破破烂烂的客栈。今日突然来了兴致，扛着铲子把两坛女儿红从红泥土里挖了出来，竟还没被虫子毁了。　　　　谢苦和女人都只喝了一碗酒，金楼子也不在意，一掌拍开朱红封泥，抱着酒坛子咕咚咚灌进去。江湖人狭路相逢，不问来处，不问前程，这是规矩。　　　　三斗酒喝下去，金楼子还很清醒，收拾了残羹冷炙，挥挥手把两个后生赶上楼。　　　　—　　　　卯时整，一声鸡鸣，金楼子睁开眼。　　　　拎起扫帚簸箕拿着抹布上楼。南北屋都收拾得干干净净，他转了一圈，没什么可收拾的，合上门。走到楼梯口，金楼子倏地顿住——　　　　被女人踩出个窟窿的木扶手上挂着一只银裸子，用细绳系着，晃晃悠悠。　　　　他扯下银裸子，下了楼。