永宁三十七年。　　　　江湖到朝堂、草莽到官宦，人心惶惶。　　　　三月，春猎时皇帝不慎落马、重伤昏迷，太子监国。五月，皇帝仍未清醒，太子的嫡亲弟弟定王成功插手兵部和户部，朝堂上隐隐形成太子和定王分庭抗礼的局面。朝臣摇摆，既奢望从龙之功、转眼的荣华富贵，又唯恐站错队、新皇登基后遭遇灭顶之灾。　　　　北方，无粮过冬的匈奴人正在备军、欲突破边境，丰饶富裕的江南沃土征服了他们对中原铁蹄的恐惧。　　　　秋风肃杀。　　　　第一批秋后问斩的罪犯已处刑。　　　　江湖正值新旧豪杰更迭的大换血。去年三月武林魁首怀无涯被刺身亡，至今不知凶手，五月怀家现任家主、怀无涯的大弟子季鹰失踪，八月怀无涯的几位亲传弟子带着门下徒弟分出怀家。自此在江湖独领风骚二十年的怀家彻底分崩离析，往后世间再不见武林第一世家门下亲传弟子十七、再传弟子三百的盛景。　　　　一代枭雄怀无涯陨落。　　　　原本勉强凑成一股绳上蚱蚂的江湖人各行其是，江湖里的野心并不比朝堂少，多年的安定一旦被打破，必然爆发难以遏制的长期混乱。大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，背叛和覆灭如过江之鲫，司空见惯。　　　　瞎眼道士的黄历写，十月廿七，宜出门，宜破土，宜安葬，大利东方。秋天是个杀人的好时候，凉风至，白露降，寒蝉鸣，满城尽带黄金甲，我花开后百花杀。　　　　骚动纷乱，乱世将至。　　　　—　　　　江潮生躺在药铺外的摇椅上晒太阳。　　　　日光明媚，洋洋洒洒毫不吝啬地倾泻在徐州小城里，秋风拂面，舒畅得老头抑不住长长叹息一声。　　　　人潮人海，熙熙攘攘。　　　　吵嚷繁华的闹市总能轻易教人回想起一生里最美好的东西，男男女女嬉笑怒骂的面容，黄发垂髫笑眯眯弯起的眉眼——活色生香、生生不息的生命呐。　　　　枯瘦的指间捏着方才收到的情报：　　　　王爷近期正命人轮番刺杀太子羽翼，太子亦出手回敬，成败各半、势均力敌。神仙打架，凡人遭殃，朝廷因此动荡不堪、官员调动频繁，洛阳城中四处流传着国之将亡的歌谣。北方匈奴起兵攻打边境号称“天下第一雄关”的嘉峪关，迎战守将是建武将军叶云，是扬名数年、和前威武将军楼南翎齐名的一员老将。　　　　朝堂缭乱，北方战火起，徐州城仍一派平静祥和。　　　　再乱，事不关己。　　　　有客人来了，穿着得体、模样周正。他是徐州一家富户的小厮，这家小姐自幼体弱多病，来抓药的小厮早混熟了面孔。今日药铺里雇的小二请假回家成亲去了，铺子里只有江潮生一人。他眯着老花的眼仔细看了遍大夫开的药方，搬了张板凳站上去，一一从多宝阁里摸出药材，熟稔地用油纸包起来，扎绳封口。　　　　递给小厮。　　　　“从没见过掌柜的妻儿，为何不接来徐州？”　　　　“老夫未成婚。”　　　　小厮惊愕：“那一辈子多无聊。”　　　　——是啊，多无聊。　　　　他江潮生虽出身贫寒，自幼聪颖好学、被乡里称为“神童”。十一岁考中童生，十三岁考中秀才，十五岁赴考乡试，而后成为百年来连中三元第一人，十八岁及第状元。走进富丽堂皇的皇宫觐见圣上时，谁不言此子将来必有大出息，前程似锦、一生辉煌。　　　　后来呢？　　　　在翰林院当了没两年的七品编修，先皇驾崩，三子夺嫡，江潮生初入官场不知水深礁险，孤注一掷地支持自认为最有雄谋大略的那位皇子。结果押错了注，朝登天子堂、暮为田舍郎，一朝被贬至千里外小城。江潮生不甘心，他清楚自己真真是个天纵奇才的人物，天才有自己绝不容许被人践踏的骄傲和尊严。　　　　这回江潮生掂量局势许久，选择了胸怀野心、亦有颗君王仁慈之心的定王李伯云。他辞去官职，自甘来到徐州小城一间小小药铺做掌柜，只为掩人耳目地监视、掌管江南一带的情报事务。　　　　为了尽心辅佐定王，他一生未成婚、甚至极少出门交友，老母亲已于十年前已病故，周身丝毫没有能被敌人拿捏的弱点。孤身一人守着小小药铺十数年。　　　　十日后是江潮生的六十整岁生辰。　　　　花甲之年，无妻无子，没有相识一生的好友。大半辈子为了少年时以为唾手可得、却一朝失足失去的旷世功名而奋斗，不知觉一辈子过去，事事无成。　　　　真够无趣的一生。　　　　江潮生站起身，逗了逗养在竹笼里的鸟儿，换了一小碗新鲜的清水和鸟食，缠了铁丝挂在竹条上。用过午膳，简简单单一碗青菜粥、一碟榨菜、半杯清茶。　　　　屋外传来泠泠拨弹琵琶声。　　　　江潮生立在窗前。　　　　药铺外两侧各种了一株桂树、一株梧桐树。桂树开花了，小小的、黄澄澄的花朵开满一树，清香四溢，过客皆忍不住驻足。梧桐树常青的叶子黄了，在枝头挣扎着晃晃悠悠落了一地，枯叶像黄蝴蝶，飘飘摇摇。　　　　梧桐树下，一个眼缚白绫、身着藤色衣裙的女人跪地而坐，怀里抱着一柄花梨木琵琶，琵琶背上雕刻着一簇簇艳丽的野杜鹃。女人跪坐的身姿挺拔笔直，戴着玳瑁拨弦的手指关节处生有厚厚的茧，缚着白绫的眼睛下有两道交错的狰狞刀疤，蔓延至白绫内。　　　　一个卖艺的女人。　　　　一个身怀武功、曾受过重伤的女人在街边卖艺。　　　　她已经在梧桐树下跪坐了十余日，白日里拨弹琵琶卖艺，夜里住在徐州城最简陋的客栈。鲜有人为她的琵琶声买账，落魄苦难之人太多太多，不足为奇。　　　　江潮生恰巧闲来无事，站在窗前听了许久。　　　　他突然觉得这女人有些眼熟。　　　　江潮生推开门走出屋子，走到弹琵琶的女人前，没有打扰她。今日她弹奏的是古曲《淮阴平楚》，描绘的是楚汉之争接近尾声的最后几战，楚王项羽被汉军包围，十面埋伏、走投无路，最后在乌江边自刎。琵琶声忽快忽慢、忽强忽弱，泠泠弦音如悲壮战歌。　　　　曲终，四弦一声如裂帛。　　　　女人抬起头。　　　　“楼姑娘。”　　　　“江先生。”　　　　推门进屋，楼子燕抱着琵琶在案旁坐下。　　　　江潮生从一个洗得泛白的荷包里掏出旱烟丝，捏成一小团，搁进烟斗。就着昨夜烧剩的火星子点着烟丝，凑在烟嘴上狠狠嘬了口：“怎么来了我这？”　　　　好容易从太子手中逃出生天，天大的福运，谁人皆以为楼子燕定无活路。既然逃出来了，倘若想要回到定王府继续为李伯云效力，该回洛阳，不想继续做死士，就离开；倘若是通过出卖定王府秘辛得以逃脱，能逃多远是多远，到这间药铺岂不是自寻死路？　　　　楼子燕笑容寡淡，像无滋无味的白粥：“我不想回去了，来这里是想找先生问问几个人的近况。”　　　　她解下缚眼的白绫。　　　　脸色苍白而透明，面颊削瘦了许多。　　　　双眼紧闭，两道细长的狰狞刀疤成大叉状交错在鼻梁上，各自从眉骨划至颌骨。结疤有段时间了，再好的膏药也难以彻底去除疤痕，叉形刀疤大刺刺袒露在面孔上，像是对此子一生的赤|裸裸否定和嘲笑。　　　　楼子燕毁容了。　　　　风华正茂、朝气蓬勃的年岁，面容破碎。　　　　江潮生没有问楼子燕是怎么逃出来的，太子的人对她用了什么刑、审问了她什么，她最后有没有背叛定王。见过从前将军府楼大小姐的人都知道，她是个极其骄傲的姑娘。一个骨子里骄傲的人绝不容许他人的怜悯，哪怕在最落魄狼狈的时候，也是种侮辱。　　　　江潮生突然想起第一次见到楼子燕时的情形。是九年前吧，那时他悄悄摸回洛阳向定王述职，路上迎面闯来一队打马过市的纨绔少年，眼见着马蹄就要踩上身体。楼子燕刚好路过，提枪挑起江潮生的腰带，堪堪避过扬起的马蹄。她似乎认得那伙纨绔，劈头盖脸厉声呵斥了一番，转头朝他歉意一笑：　　　　“老人家，惊扰到你了，抱歉。”　　　　那时的楼子燕正值二八豆蔻年华，穿着身红艳艳的骑装，手中提着一杆修长的红缨枪。她并不漂亮，也没有搽脂抹粉，一手拽着缰绳一手提枪，腰背挺直地坐在高高的枣红马上，眉目肆意飞扬，眼眸清澈。　　　　江潮生缓缓摩挲着手里的紫砂茶杯：　　　　“眼睛如何？”　　　　“无碍。在黑暗的地牢里待了太久，见不得阳光，大夫说先蒙着白绫，让眼睛慢慢适应光明。”楼子燕执起白绫覆在双眼上，手伸至脑后打结，声音平静如玉带河的流水，“好在太子没有命人打断我的腿。”　　　　否则，她就真的要在暗无天日的地牢里悄无声息地流血、悄无声息地死在黑暗中，无人知晓。　　　　江潮生问：“掳走你的人是谁？”　　　　楼子燕是被威武将军楼南翎当做女将军培养的女儿，自幼随其父习武，十七岁时跟随楼南翎上战场，不仅在混战中全身而退、还立下了不小的战功，当年也算名扬朝野。楼子燕的武功虽够不上怀无涯之辈，至少在同龄人中鲜有敌手，在定王府八年从未失手。　　　　轻而易举在众人面前掳走她，绝非等闲之辈。　　　　“不知。”　　　　楼子燕摇头：“和我差不多年纪的儿郎，约莫是太子手下细心培养的百年奇才，再过两年就能赶上巅峰时期的怀无涯。山外有山，人外有人，无甚稀奇。”　　　　江潮生颔首。　　　　又问：“为何不进来见我？”　　　　何须在梧桐树下跪坐卖艺十数日，等他来发现。　　　　楼子燕笑了笑。笑容像穷人家洗薄了的旧衣裳，布色半褪不褪，干涩而粗糙。　　　　“江先生，我已是个无用之人。”楼子燕道，“劫后重生固然教人欣喜，然一个早死得不能再透的死人，回去了，一个萝卜一个坑，容不下，也绝无人欢迎。”