当手下传来“李元昊袭延州”的消息时，延州经略季仲元正昏昏沉沉地卧病于府。听闻这信时，他下意识地便将传话者痛斥了一通：“兔崽子瞎传什么呢？不知哪儿来的山野村夫，只要他自称是李元昊你便信了？李元昊是谁？李元昊在夏州，在兴庆府呢！”　　　　“可是……”被训斥的小兵自是懵了。他刚低下头、想寻几句听上去更可靠些的言语时，却忽见一个鲜亮的身影如风一般旋进屋内，然后瞬时，房梁之间便被那个一惊一乍的声音填得满满：“爹！爹你听说了没？李元昊带兵打过来了！城外的小杨哥说……”　　　　“什么小阳哥小雨哥！同你说了多少回了，一个姑娘家，别总和那些兵痞子来去！”仲元略仰了仰脖，刚想坐起身来，可眼前却禁不住一阵发黑，于是只得又摔回枕上，可心里却渐渐升起了几分不安。　　　　莫非真是李元昊打来了？他这是想要做什么？　　　　可那十六七岁、一身骑装的丫头却似未听见般只自顾自嘀咕：“别人老说那羌人的头儿是个美男子，这会儿出城去兴许还能瞧见他真颜呢！爹！我这就去瞧瞧！”　　　　凳子还没坐热，这个才刚进门的姑娘转眼又似一阵风般转了出去，一来一去简直脚不沾地，也全不顾躺在床上的父亲跟在后头直着脖子喊：“别去啊采薇！你赶紧给我回来！快回来！咳咳咳……”　　　　而早在一旁看傻眼的小兵这会儿总算是回过了神来。他小步挪至床前，弯着腰压低了声道：“那大人，我们现在……该怎么办呢？”　　　　经略大人费力地用手肘撑着身子坐了起来，可才坐直，眼前又晃过一阵黑。他定了定神，聚起力道向外头啐了一口，方才整起衣襟忿忿道：“还能怎么办？趁早把那丫头给抓回来呗。”　　　　***　　　　自穿上铠甲至列队完毕、整装待发，不过短短两个时辰。脑袋虽仍沉沉，可身后的五万大军却让季仲元平添了几分精神。前方传来的消息大多没个准信儿，什么“尘灰漫天，速度奇快，不知人数多寡”、什么“行军方向时东时西，不知目的”、什么“不驻城池，只是飞跑”，等等。此时此刻，唯一确定的便是，进犯者绝非什么山野村夫。一匹白马、一身银盔，声若洪钟、笑里藏刀，若不是李元昊还能是谁？　　　　虽是在自己的地盘上，可出兵的那一刻，仲元仍是有些忐忑。自南边的吐蕃受朝廷封赏后，这些年来皆是他们替汉人挡四方侵袭，因而延州地界已许久未有战端。而对自己来说，列队操练虽是日日不止，可手下这些年轻的士卒却多半不曾经历过真刀真枪的战场。如果对方人少也就罢了，倘若那羌人此番是玩儿真的……　　　　“季大人，据属下猜测，羌人这回定不会大举进犯。他们自夏州而来，一路行踪极为隐秘，想必是轻骑快马，而非大部队迤逦前行，不然咱早就该发觉了。”　　　　说话的范希则是季仲元的副手，他刚被调至延州不过一年半载，先前数十年间一直于渭州从事文职。也许是因这般缘故，这范大人虽已年届不惑，可浑身上下却仍透着一股浓浓的书卷气，丝毫没有其他出征的将士那般豁达粗犷。　　　　哦？这般想来，也许他们的人还真就不多呢。　　　　仲元侧目而视，心下暗许，可面上却不动声色，只是淡淡说道：“诚如希则所言，羌人数寡，那我们汉人又该何所为呢？”　　　　希则沉吟片刻：“按兵不动，静观其变。”　　　　“我们身后有五万精兵，难道还能让羌人如入无人之境？不妥罢！”一想到敌寡我众，仲元只觉满身热血往上翻涌，直涌入脑中，令人无比振奋。“要我说，关外这群蛮夷草寇哪个是安分守己的主儿？一个个不过是得了朝堂的好处，暂且先不动罢了。如果这回我们能抓一个回去，便可杀杀他们的威风，也好叫他们知道，咱汉人若真想要收拾他们，也不过就是信手拈来的事儿，是不是啊希则？”　　　　范希则却皱起了眉头：“可是大人，这里头恐怕有诈吧？此番李元昊亲身前来，又未多带人，他可不像那些会自投罗网的莽夫……”　　　　“希则啊，这便是你的阅历不如我们武将之处了。”不知不觉间，仲元的话语声已中气十足。铠甲虽遮住了他的笑意，却掩不住越发挺直的背脊。“这帮蛮夷可不懂兵法，他们里头分高低贵贱只凭谁更会打仗，最勇猛的将领带兵出征本就是天经地义之事。擒贼先擒王，平日他们一个个都躲在那大漠后头，天高皇帝远，谁也管不了谁。今次这李元昊既跑出来了，难道我们还能白白放他回去不成？要不是他来，我还不屑于同这几个羌人躲迷藏呢……”　　　　希则本想开口回应些什么，可脑中却忽闪过一个同季仲元一般爽朗不拘的高大身影。　　　　那时，那人也是这般信心满满，方酣畅淋漓地打了场胜仗欲趁胜追击，可自己这不冲锋不杀敌的人却自作聪明地在后头提醒他小心有诈。　　　　倘若当时，将军他没听自己的话就好了。　　　　倘若当时，便纵情听凭那一腔热血冲出去斩了草除了根，也许后来将军便不会被前来复仇的亡命之徒追得失去方向，自此不知所踪。　　　　耳畔嘤嘤嗡嗡的话语声渐渐落下，可希则却怎么也想不起来，在方才这么长的时间里，经略大人到底说了些什么。他茫然地转过头去，却见仲元正满面期待地望着自己，想必是提了个好建议，只待自己回应。　　　　“希则无异议，一切听凭大人吩咐！”　　　　“好！那便出征罢！李元昊竖子，且看你季爷爷的厉害！”　　　　残阳暮日，落叶飞花。如急雨般的细密的马蹄声在安静无言的天地间回响，凭空生出些许惹人心焦的紧迫感。　　　　沉垂的夕阳照在一路西去的铁甲上，泛出一大片耀眼的光。远远的，有一个跨坐于白马上的男子抬起手来挡住了对面这片刺目的色彩。面对此景，他怔了许久许久，方才长叹了口气，放下胳膊轻甩了甩，然后转头喊了声：“他们来了。兄弟们，咱该跑起来了。”　　　　明明是上扬的语调，可不知为何，听起来却仿佛暗含苍凉。关外荒野，沉沉夕照，不闻人语，只听风啸。　　　　***　　　　而此时此刻，在甘州城外的隐蔽林间，正安逸地扬着袅袅炊烟。轻骑营的士卒们有条不紊地备着晚膳，各自忙碌着来来去去。唯有一人却不合时宜地拿着一把干草，有一搭没一搭地递进身旁那匹高大的棕鬃骏马口中。而那马倒也嚼得不紧不慢，它时而踢踢沙土，时而眨眼侧目，全然没有一般走兽那样穷凶饿极的抢食之态，反倒像是一个养尊处优的大小姐，仪态教养样样不缺，只偶尔似不经意般左顾右盼，仿佛心中暗怨着，自己在等的那人怎么还不归来。　　　　从一匹马身上联想出这样的心境，那喂草之人自己也觉得颇为可笑。他丢下了干草，伸手抚了抚温热的马背，掌心只觉平顺，无一丝扎手或粗糙。果真是匹好马，也怨不得荣仁将之视若掌上明珠，还酸溜溜地给它起了个名儿，叫什么“阿苏”来着。　　　　想到这儿，他不禁眉心微展，扬起嘴角。几日前自己要求交换坐骑时，荣仁可是老大的不情愿呢。当时自个儿也奇了怪了，自己骑的这些白马一向都是千中选一的灵物，论样貌论步伐论性子，哪一点会比不上眼前这匹看起来便平平常常的“阿苏”？　　　　“你的马当然是最上等的，可是我坐惯了阿苏，次次出征都由它伴着我，骑着它最踏实了。”直到交出缰绳的前一刻，荣仁还都紧紧地牵着那匹棕毛马不肯撒手，“还好它本就认得你，若你能抽空亲自喂它个几回，我想，它便愿意像待我一样地待你了。”　　　　说来李元昊其实并不明白这样的感觉。对他而言，不论是什么事物，爱之则使，不爱便弃，这本就是再寻常不过的事情。他喜白马，故于殿后头养了一溜十多匹健硕的白马，有驯师负责驱其烈性，将它们驯得妥妥帖帖，而自己要做的，不过是由着自个儿的心情去任选一匹、骑上飞驰罢了。　　　　不就是匹马么？还分得清如何待你待我？元昊撇了撇嘴，拍了拍白衣上的碎草，向着着巨大的落日缓缓走去，心下却仍是不屑：别说是马了，纵是个人，只要驯好了，不论待谁都该一般听话奉承才是。若都像许荣仁待马那般，这天下岂不是都乱套了？　　　　“将军！”身后传来了利落的禀告声，“进城散布消息的二人方才传信过来，说一切顺利！”　　元昊点点头，将双手背于身后，面向如缕晚霞，沉思了片刻道：“那许将军那儿可有音讯？”　　　　“暂且未有，不过放哨的兄弟瞧见他们已绕出了延州城，预计三日后便可抵达甘州。”　　　　“好！”元昊忽地转过身来，逆光的脸面上一片暗，唯有那双瞪大的眼里泛着慑人的光彩，让那听令的士兵不自觉垂下头且后退了两步。“传令下去，今晚每人加一斤牛肉一斤好酒，吃饱饮足玩尽兴，明儿个安心养精蓄锐，再过几日便轮到咱们上场了！”　　　　***　　　　三日后，延州府经略大人带着五万精兵意气风发地抵达了甘州地界。可不知为何，原本一直在自个儿跟前拨挠人心的羌人部队却忽就失去了踪影。远远望着不见守卫的土色城墙和紧闭着的黑色城门，季仲元心里头没来由地便感到不安。这甘州的回鹘人都去哪儿了？而那李元昊又去哪儿了？　　　　一路的宁静和安然仿佛一张沉默的大网，悄无声息地便将整个汉人部队笼罩于内，里头的猎物还浑然未觉，可外头的猎人却已在暗处渐渐收网，不知哪一刻便会将猎物捆紧，令其再无挣扎的余地。　　　　而此刻，被振奋冲昏了头脑的仲元终是醒悟了过来。外头明明是烈日当头，可他却几乎禁不住打了个冷战。　　　　希则说得对，这多半是个圈套。　　　　可都到了这个地步，难道自己还能退兵不成？　　　　“羌兵在那儿，城门西边儿！”身后不知是谁忽然喊了一声，仲元转头，果然看见了影影绰绰的银盔白马。　　　　“给我追！”他几乎是下意识地嘶吼出来，而话音尚未落，身旁却忽冲出一阵震天的呼喊。　　　　黑色城门骤然开启，一瞬间，不计其数的回鹘人如离弦之箭般飞奔而出，咆哮着涌向汉人的队伍。他们个个面目狰狞、咬牙切齿，手持利刃、挥之不疑，甚至似搏命般地不躲不防，只要逮住了人便奋力地刺。尚未作好肉搏之备的汉人怎敌得过这般阵仗？只片刻间，长龙一般的队伍便被截成了几段。尖叫声、呼喝声、叫骂声一时响彻云天，而转眼，碧蓝的天空便被扬起的尘土和四溅的血污染至灰霾。于日下刺目的刀光剑影间，只闻爆裂的怒气冲天而起，一发不可收拾。一时间，这片郊野仿佛成了人间炼狱，不断膨胀的恶意似滚滚熔炉，将无数鲜活的生命熔成了一片难逃的火海。　　　　可是这一刻，季仲元却无暇顾及自己身后的腥风血雨，此情此景下，他的目中只有那个在自己前方不远处正缓缓撤退的羌人将领。仲元一手扬枪，一手用力地拉扯缰绳，视漫天流矢于无物，只一心于荒野上急驰狂奔，眼见得离那“李元昊”越来越近、越来越近、再过三两丈便要追上时，却见他忽地掉转马首，迎面向自己冲了过来。　　　　这举动令仲元颇有些意外，可眼前的战局却容不得他细想，只怕稍一迟疑便会一脚踏上黄泉路。故尚来不及思索那前因后果，他便用力地刺出了手中那支磨得锃亮的长缨枪。而二人交战的位置却略有些别扭，于是对面那羌人轻轻松松地扭身一避，仲元这一枪自然便落了空。　　　　而待他欲重振旗鼓再次出手时，那羌人已举起铁盾，一眼看去滴水不漏。仲元心生懊丧，却不愿放弃。他举枪伺机片刻，忽见对面这人移开了盾，露出一丝破绽，便毫不迟疑地戳枪而入。　　　　锋利的枪头钻破了右臂上的铁盔，银灰之上瞬间涌出了缕缕鲜红。仲元心下一喜，正欲舞枪再来一击，却闻自己身后传来了清脆的“当当”两声——这是箭矢撞击盾牌的声音。　　此时此刻，这声音的含义是再明白不过了：身后有冷箭，而替自己挡了这两箭的，正是对面这“李元昊”方才移开盾牌的那个举动。　　　　他这是在救我？　　　　笑话，向来心狠手辣的李元昊怎么可能在乎自己这汉人的死活。　　　　仲元恶狠狠地啐了一口，怒目圆睁，举着枪再次抬头时，不想却对上了一双严肃的深眸。这目光并非随意打量或是不巧撞上的样子，它简直就是一种迫不及待的守候，眸光流转间，仿佛已等了很久很久。　　　　而且，这目光中根本就没有李元昊那惯常的戏谑感，漆黑的瞳仁中，只有满溢的严肃和忧虑感。　　　　原来，这压根儿就不是李元昊。　　　　“你到底是谁！”终反应过来自个儿被大大地耍弄了一番后，季仲元此刻只是怒从心上起。在怒意的驱使下，他舞的枪已无章法可言，明明费了大力，却被对面那羌人似撩火棍般轻易便拨开了。　　　　羌人也不应他，只是举起受伤的右臂，轻轻地向仲元身后指了一指：“若你再不去管管，他们便要全军覆没了。”　　　　这长茧的指尖仿佛是一把利刃，轻巧巧地便刺破了季仲元虚张了半日的声势。那些被他刻意隐起、抛诸脑后的忧心，此刻如滔天巨浪般一阵又一阵地涌起。　　　　那些追随于自己身后的士兵，几乎全都是自个儿看着长大的啊！他们自离了爹娘便将自己当作亲爹，奉承自己、敬畏自己，可自己却生生地将这些孩子推入了火坑，本不为搏命而来，可最终却一个个都命丧他乡！　　　　季仲元，你究竟在做什么！　　　　他颤颤地回过头去，才发现那沙场上已然横尸遍野、乱作一团。凄厉的叫喊声随风四处流转，接连不断地灌入仲元双耳，将他的心一次又一次地提至嗓眼，将他的肚肠一次又一次地绞成绳结。　　　　“啊——”随着一声长吼，满心的冤愤终于一泄而出。此情此景下，季仲元再也无心牵念那假“李元昊”的生死——既无退路，不若破釜沉舟，拼尽全力同这回鹘人大战三百回合！　　　　他重重地扯起缰绳向后扭转，提着枪挡开四射而来的箭簇，一路高声嘶吼、策马狂奔，头也不回地将自己一把丢进了那烽火连天的悲怆战局。　　　　而在那寂寥少人的另一侧城门之外，此刻却有一人正闲适地安跨于骏马之上，静静聆听着远处的战火燎原。他轻轻挑起眉角，灵动的瞳仁间是藏也藏不起的笑意。多疑、贪功、自以为是……若人心中没有这般有趣的小瑕疵，这天下该多枯燥无味呢。