三朝回门后，萧宸喧就要收拾行囊回到乡学去了，大约他临走之前和萧夫人好好地谈过，所以张妈妈被赶出萧家的事，并没有在萧家掀起什么波澜。　　　　事实是，萧家最近已经忙得有些不可开交了，金秋十月，农民丰收也意味着衙门里要开始征赋税了。为这事，萧正廷在家里叹了好几声，感叹今年的税又往上浮了五分，这日子越发是不好过了。可是同情归同情，这朝廷要的他也不能漏征一个铜板。　　　　是以，为了好好征这税，萧正廷先忙着着人看管着各处，衙里人手也只这些，萧正廷总不免要四处看管着，一时分身乏术，近日里累着了，晨起时站在院子里欠身伸懒腰，还能听到阵阵的咳嗽声。　　　　恰此时，淇县的县太爷派了一支人过来要拿那些流过来的难民，这事萧正廷虽早早派了县尉管着，却不想没过一天就出了事。　　　　原来这些人奉了淇县县令的手令而来，也算因公出差了，又素闻凤陵富饶，早有心借着公出的名头好生来玩玩。却怎料到了凤陵后，萧正廷连一面都未曾见过他们，更遑论好吃好喝的款待了。再看住着的驿站，四处雪洞般的墙壁，连屋子都是两个大男人住在一块儿，吃着家常小炒，喝着寡淡的酒水，直把这脾气都喝了出来。于是这帮人寻思着就在逮流民的时候，有意放了两个走。　　　　萧正廷听到消息的时候，正吃着盏冷茶，明明是转寒的天气他脑门上却依然蒙了层汗，他愣了愣，将茶盏往旁边的木凳上一放，道：“什么？怎么走了两个？”　　　　带头的那一个名唤徐磊的，拄着根水棍，懒洋洋地一抬眼，道：“谁知道呢？”他的眉骨上拉下了一道长长的裂开的疤痕，在那张黝黑粗犷的脸上更多了几分狰狞。　　　　萧正廷看了他两眼，从上到下，连沾了污泥的鞋边也没放过，他看了一圈后，方收回了视线，道：“兄台如何称呼？”　　　　徐磊皮笑肉不笑道：“双人徐，三石磊。”　　　　萧正廷道：“徐兄，请往这来坐。”他手一指放在廊檐下的一张藤椅，徐磊提着水棍打了个哈欠，踢着腿跟着他走了。　　　　萧正廷也不急着和徐磊说话，先让人去把怀玉请来，在怀玉来之前，他还一直看着百姓一个个都排着队纳税。过了会儿，怀玉才扶着悯春的手进来，见到这排起的人，下意识地顿了顿脚步，方才过来给萧正廷请安。　　　　怀玉道：“请父亲安，不知父亲寻儿媳来所为何事？”　　　　萧正廷指了指排着的队，道：“我过会儿有事，走不开，你帮我看着他们纳粮，尤其是当那几个小吏开始挑百姓纳上的俩或者银钱不合格的时候，你先看着，能拿主意的自己拿了，不能拿的就告诉我。”　　　　怀玉这下是彻底地愣住了：“您这些日子一直忙着的都是为了这里的事儿吗？”堂堂一位县令就坐在这儿盯着百姓纳粮？　　　　萧正廷目光严肃，道：“算不得小事了，这随随便便丢出来的粮食，可能还可以养活一个三岁的丫头呢。”　　　　怀玉便不说话了，她福了礼，便向纳粮的地儿走去。　　　　管这事的是县丞，他带着四个小吏在操持着验检和收库，最紧要的还是那县丞，一切缴上的物什，他都要拿在手上反复掂量看了。他的面前是排起长队的百姓，都穿着打补着丁的布衣，有些甚至是补丁上还打了补丁，这样冷的时候，还穿着草鞋。怀玉低着眼瞧了一下，便轻轻别开了头去，她方知能有一双草鞋穿，即使上面用草绳绑了三四圈，也好过光了脚的，踩在了砂土上。　　　　这是第一次，怀玉这般真实，直接地面对这些贫苦人。她一张张的脸看去，从他们的脸上眼中看到的却是木然，她愣了愣，以为自己是看错了，又多看了一眼，才发现果然是木然，除此，几乎看不见其他的神色。　　　　有一个老妇挎着一篮苹果，手里还拖着一麻袋的稻谷，她有些吃力地将篮子放在桌上，稻谷也费了许多劲儿才抬上了桌面。县丞的手在那些品相不一的苹果上摸来摸去，老妇的脸上终于露出了别的表情，她的眼睛紧张地盯着县丞的手，嘴唇开开合合，每当县丞拿起一个时，她就低低地动着唇不知在说什么，放下一个时，又紧紧抿起了嘴，但很快又开始低低地不知说什么。　　　　终于县丞拿起了一个苹果随手扔在了地上，道：“这个坏了，你明天带个过来补上。”又对小吏道，“记上。”　　　　“老爷……老爷……”老妇的唇动了动，她目光露出了哀求，道，“求求老爷宽容一下，我已经来了三趟了，真没有什么可以上缴的了，家中只剩下了一小袋的米，家中还有三个孩子，恐怕连今年都挨不过去，哪里还有这个本事再变出一个苹果呢。”　　　　怀玉听了觉得可怜，忙上前，道：“不过是一个苹果，你看，能不能通融一下？”　　　　县丞连眼都不抬，道：“通融什么？朝廷定下的规矩，岂是你想通融就能通融的？”　　　　怀玉道：“这不够格的粮食也是他们辛苦劳作了一年种出来的，即使不要了，也该好好地放在一边才是，你这样丢开，他们又如何能捡的回来？”　　　　县丞最近心里累出了一肚子的火气，一听怀玉这样说话，猛地一拍桌子，道：“这乌纱帽到底是你戴着还是我戴着？”　　　　怀玉噎了噎，人群中鸦雀无声，那老妇忙鞠着腰，道：“老爷，行行好，快将我这袋米给验了，我回家还有事要做。”　　　　怀玉转眼看他们，仍是一张张木然的脸，呆呆地望着自己，有几个稍稍露出了粗鄙的神情，似乎在笑话怀玉多事，不自量力。怀玉被看得有些不舒服，那县令挥着手像打发一个臭苍蝇一样赶着她：“快走到边上去，老爷是让你来看我有没有挑出了不该挑出的东西，不是让你来这管东管西的。”他说着，低下了声音，却没有多加掩饰，道，“真真防我们都像是防贼一样，这些歪瓜裂枣的东西还有谁稀罕不成？”　　　　另一边，萧正廷被这儿的吵扰声给吸引了，他回身看了眼，想了想却没有起身去帮怀玉，反而坐得比方才更稳了。　　　　徐磊脚踩在凳子上，半蹲半坐的，一副二流子的做派，道：“那个姑娘是你家的丫头吧？怎么？萧大人见自家人被下属欺负了，也不去帮帮。”　　　　萧正廷笑笑，不怎么在意：“孩子年岁尚小，没怎么经过风浪，再加之又是个女孩，最多的也只知后宅内的勾心斗角，哪里知道这人世间究竟是个什么光景？”他拢了拢袖，道，“还在我身边时，少不得多让她练一练，往后离了家去，也能帮衬着夫婿。”　　　　“啧。”徐磊的舌抵在上颚，长长地发出了一声叹调，道，“萧大人这做派，不得不说，和那些死读书的书生不一样，只是，还不够上道。”　　　　萧正廷沉默了会儿，道：“若萧某人是个上道的，也不会十年如一日的做个小县令了。不提这个，徐兄，那逃了的两个流民究竟去了哪里？这几日你受累了，你告诉我，我会着人去擒。”　　　　“不知道啊，”徐磊懒洋洋地回答，“他们跟个兔子一样，蹿得飞快，我看都来不及看。”　　　　萧正廷道：“这人可是在徐兄手上逃的，等回了淇县，不怕王大人怪罪吗？”　　　　徐磊笑了一下，那条疤痕的痂有些翻开了，露出内里粉嫩的肉来，道：“我只是奉命来押犯人回去罢了，这人啊，可是在凤陵的地界上消失了的，是不是啊？萧大人？”　　　　萧正廷看着他，末了，嘴唇敷衍地往上勾了勾。　　　　徐磊把脚放了下来，两只胳膊压在桌上，身子往前倾，凑到了萧正廷的面前，道：“这人呢，是跑了，凤陵这样大，县太爷要为了这两个人动用手上的捕快，也不大划算。若萧大人愿意，小的愿为大人效犬马之力。”　　　　萧正廷道：“你要多少银子？”　　　　徐磊竖着两根手指头，道：“不多，一个人一千两银子。”　　　　“人又往何处来？”　　　　徐磊道：“这牢里关了多少的人，随便拉个死囚犯出来顶一顶，不就得了？”　　　　萧正廷的手按在桌上，他的眼角往下垂，道：“这人都是我出的，徐兄还要一千两银子，怕不是来趁火打劫吧。”　　　　徐磊道：“这一千两可是封口费啊，若要我这儿出人，可要再加一千才能买断一人的性命。”　　　　萧正廷道：“徐兄请回吧，我自会去信与王大人解释，这人，我也会拿回来，跑不了的。以及，死囚虽是犯了死罪，可真正能处罚他们的是刑场上，刽子手里的大刀，不是旁的！”他说完，想要拂袖而去。　　　　徐磊叫了他一声，道：“萧大人，你要怎么跟王大人解释？论起关系来，我也算是那王大人的姻亲，要说话的分量，该比大人重上几分吧。”　　　　萧正廷低头想了想，方讳莫如深地道：“徐兄想想，我萧正廷也算是远近闻名的软硬不吃了，为官十年，不懂孝敬，不懂贪污，只做了个县令。但这天下的县令也是有差别的，这漳度可是个好地方啊，我又没有个孝敬的人，你说，我怎么还没有被左迁呢？”　　　　徐磊听了，本来脸上已经有了怒意，一听这话，略略思忖了一下，立刻又把脸色放缓了，挂上虚情假意的笑，道：“萧大人严重了，我这也是为了帮萧大人分忧。”　　　　“用不着。”萧正廷拒绝得极其干脆利落。　　　　那边怀玉还看着纳粮，这收上的东西也算是品目繁多了，从苹果小米到麻布，应有尽有的。品目种类虽多，但没有一样是有个评判的标准，单说苹果，若那县丞心情不错了，皮里还带着点青的也收了，若那县丞心情差了，非要拣又大又红的才肯要。怀玉也说不得，这些在官场里浸了几年的老人，行事总有一套法则，旁人说什么都不乐意听。　　　　除非来人比他官大。　　　　是以，这差事怀玉做得一点也不好，她说了两三次无果后，又开始疑惑起了萧正廷为何要她过来做这个，他即使随口指个小吏也比她有用啊。　　　　萧正廷神色却还算和煦，他显然已经发现了怀玉的多余，但并没有说出指摘的话，只温言问道：“要不要过去坐坐，歇会儿腿？”　　　　怀玉摇了摇头，她也没帮上什么忙，还有脸去坐着歇腿不成。　　　　那县丞见萧正廷来了，老实了许多，连带着对百姓的态度也好了许多，萧正廷也懒得拆穿他，倒是多说了一句“辛苦了。”　　　　怀玉不信他没有听见方才的动静，对这句“辛苦了”存在极大的怀疑，她甚至心疑萧正廷是正话反说了。她顿了顿，偷偷地往那边看了一眼，见徐磊已经没了影子，又瞧了眼萧正廷。　　　　萧正廷目不斜视，仍望着纳税的方向，话却是对怀玉说的：“今日出来这一回，感受如何？”　　　　怀玉愣了愣，认真地答道：“从没有过的感受，如若不是父亲让儿媳走了这趟，这些事，这些人，儿媳怕是一辈子都不会接触。”她顿了顿，又补充道，“自然，儿媳也知道儿媳欠缺许多，譬如今日来此，说着要给父亲帮忙，却反倒添了乱子。”　　　　萧正廷道：“你还算好了，我这倒不是安慰你，你是没有见到宸喧头回来做这些事时，那副样子，不得不让人叹息了。”　　　　怀玉疑惑地看了他一眼。　　　　萧正廷道：“我从前是把宸喧保护得太好了，所谓两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。他所入目的都是圣人圣语，讲的也都是三皇五帝的道理，头一回，我带他在身边将我平日里要处理的事务都过了一遍，之后，他把自己关在了房间里许久，过了一日，我见他时，他说他一夜未睡，抄了一晚上的《度关山》。”　　　　怀玉将名字记在了心里。　　　　萧正廷道：“你还小，什么都不会，不要紧，跟在我身边学，也问问你娘，但你要记得得只有一点，面对一个人时，千万不要将他简单地归纳为这是官，这是民，那是个要贪的，这是个被欺负的。而一定要牢牢地记得，他们是人，活生生的人，而一个人，是不能被一个秉性或者身份地位可以简单概括的。”他轻轻叹了口气，道，“为官几年，旁的建树没有，只得出了这一个结论，也真是失败呢。”