拷略的声响极其震怖人心，不意惊动了山中的另一拨旅人。

是时，年轻的黄老道道人侯钧与五十多个信众正在南面的山林中歇息。

因近日来传闻上师于吉这几日在会稽郡剡县的山中新设精舍，焚香讲道，观听者甚众，故吴郡有一些信服黄老道的善男信女自发地组织起来，决定前往剡县聆听于吉讲道。

侯钧与这些信众，正是其中之一。

侯钧并非吴会本土人士，他原本出身于平原郡的商贾之家，十来岁时，父亲在贩售货物时被马贼劫杀，自此家道中落。因债主屡次上门催讨欠款，他与母亲、弟弟在故乡已经无法谋生，遂于一日夜中离家出逃，一路南下，希望到江东避居。不意母亲在路途染疾而死，弟弟则为歹人拐走，至此竟孑然一人矣。

侯钧到得吴郡后，飘零数年之间，辗转山林、平原、湖泊，混迹于流民、“逋逃”、山越，苟且活命。今年，他已二十六岁了，但是心态上的淡泊与开脱，却好似已然历经了半世人间。

两年前他投奔江北的太平道人“二戴”：戴风、戴云。但他对戴风、戴云好作方术且常有“邪妄之语”不甚为喜。他出身于商贾之家，既不喜欢繁琐的礼仪形式，亦不喜欢妖妄玄怪的讖语遂告别江北信友，又回到吴郡，做起了游方道人，隐居于吴地的山泽中，偶尔进邑入乡宣讲经义，倒也怡然自得。

这一年来宣讲经义，倒也使得侯钧在吴郡的一些信众中稍稍有了名气。他并不喜欢烧香或点化符水之类的方术，兴趣上更集中于深研义理、阐发幽微，平时多是将自己整理或辑录的经义与人世间的俗理相结合，目的仍在于教人向善积德，几年下来，倒也颇有心得。

但这几年，他也见识了长江南北许多道人，知道如自己这般讲经传道已是几稀的异类，而他又感到世间的百姓虽对外面的各种道人、方士的诸种观点颇有来者不拒之意，但在观念驳杂的现实中，更为流行且更受欢迎的，却仍然是“二戴”的那种直可称得上有些邪妄的路数。这或与“二戴”所传之道的渊源有关：据闻其源于钜鹿郡的“大贤良师”张角。

虽然各地皆有传言，称张角之得道，系因其自平原郡的道人襄楷处得到一百七十卷太平清领书有关，但侯钧南逃时，亦曾经过钜鹿郡，亲耳听闻其地颇有各种“玉女”、“神人”之传说，亦在乡间听起过一些老农谈论，说前汉元帝时前公元四八年四四年，他们钜鹿郡就有豪族张氏，历事仙道，颇有所得，而如今这张角正是此族后人。张氏拥徒附数千，沃土遍野，称得上是钜鹿“郡姓”。

在侯钧的眼里，钜鹿张氏所播流于世的“太平道”所崭露在外的，系一种难以捉摸的面容：他总是觉得此道暗有所图，并不觉得他们传讲的是自己这类苦难黔首真正所需的“道”。

这是侯钧自己基于人生经历所作的直觉判断。他儿时在平原郡时，就听说过同郡的隰阴县有一个道人襄楷。侯钧虽也直观地不喜欢襄楷在传道时掺杂巫术，但对他“拯世”、“度己”的经义却十分赞同。他总觉得这些经义与张角、二戴之流大有不同，因此对其他地方流行的传言，即张角从襄楷处得到了一百七十卷经书，嗤之以鼻。

由于侯钧儿时对襄楷的印象极为深刻，因而他一并记住了襄楷在讲道时，总念念不绝的其师于吉的名字。也从那时起，侯钧就知道“上师”于吉常年往来吴会说道。

侯钧觉得襄楷的“拯世”、“度己”的观点颇有可取之处，且他辗转来吴后，愈发阐扬此中观点，揉杂在他辑录的经义中讲道，因而心中亦热切起来，希望能够在本地听听襄楷的老师于吉讲道说理。可到了吴会之后，他与于吉始终缘悭一面。

然而，一直以来行踪飘忽不定的于吉，这次竟然传出消息，要在剡县设立精舍说道，这真令侯钧万分欣喜：此番前去，必能得见了他的仙容罢！

天色渐晚，侯钧正嘱托信友们早些歇息，山林的远处却传来了严刑拷打的声音：声嘶力竭的怒骂、叫喊，还有笞条抽在人身体上的声响。这可怖的声音在幽深、静谧的山林中忽明忽暗，五十几个信友们都坐不住了，而妇女、老人和孩子们更是害怕极了。

侯钧循着声音找去，然而四周一片幽深、晦暗，根本看不见其他人影。

“阿钧，你们在这里歇息，我带几个人去看看吧。”

廖荣站了起来他曾是与侯钧一同从江北逃到吴郡的流民，与侯钧相熟很久了，现在也信了黄老道，避居在吴郡。

侯钧见廖荣从包裹中取出一柄五十湅的锋利短剑，忧虑地说：“阿荣，我们人多，不会有事的。在荒郊野岭，还是谨慎些好。”

廖荣立时笑了：“阿钧，你真是太谨小慎微惯了。正是在这荒郊野岭，我才更不怕呢，就算在这里出了事情，谁又能找到我们头上？”

廖荣说的虽有道理，侯钧还是叹了口气：“那你们去吧。但还是切莫生事……”

廖荣微笑道：“我自有分寸。”

侯钧见廖荣从信友中一一叫出一些壮年男子，集合到一起，约有十五六人。随廖荣走出队伍后十数步远后，这些男子便都从随身携带的包裹里取出如廖荣那柄五十湅似的短剑，暮色下一片的镔光闪烁。

看到廖荣这群人没在密林中，侯钧心思交错。

他与廖荣相熟多年，对廖荣的性情再了解不过了：廖荣系幽州渔阳郡人士，自幼即父母双亡，做过乞丐、佃户、强盗、流民，身世远比自己复杂。当年他与侯钧一同前往江北拜谒太平道人戴风、戴云，侯钧是不大喜欢二戴的做派的，但是廖荣的热情却很高，后来也不知遇到什么，竟得以面谒戴风。此后与他再次返归吴郡，廖荣虽是较之从前有些沉默寡言了，但侯钧看得出，廖荣不仅想法变了，而且好像还暗怀了非同一般的志向。

他察觉到廖荣身上的变化之一，就是他不再与侯钧谈论“贵生”、“尊生”这种“拯世”、“度己”之术，而是偶尔兴致勃发地试图与侯钧探讨“生气”、“死气”，或“阳气”、“阴气”，以及那神秘可怕但又不能明言的“大水”之说……

侯钧小时候的家宅就在一间书肆旁边，在书肆耳濡目染，时常听到人们讲谈“董子”的学问，市间的俗人在议论时，多有将“董子”的学问杂糅附会于图谶之说的。年少时的侯钧就极其反感这些玄虚得近乎妖妄的“义理”。

年岁稍长后，身世坎坷的侯钧有时确实也有过这种想法，即烝民生计之艰，常与天灾相系，而天灾之生灭，全与某种神秘的“气运”贯通。然而，人的德行、暴虐是否能够化为不同性质阴、阳的“气”而影响四时节气的运行，他是从不敢说自己知道的。他只是觉得，玄虚地谈论“气”往往于事无补，不过是逃避现世的小儒之道罢了，相反，应该向世人大力宣讲“性命”、“贵生”的重要性。

侯钧的“贵生”信仰分外坚定。但是他也无法在“义理”上驳倒流传甚广的有关“气”的学说，因此，他虽不喜“气”，却也不会特别主动地去反对那些信仰此说的人。

廖荣从江北回来后，愈发喜欢谈说“气”，并经常似是刻意地同时谈论“阴气”和“大水”，用隐晦的话术将二者连结起来。原本侯钧还以为这仅仅是一种“心思想法”上的简单变化，但近来侯钧才发现，廖荣每次随他出入县乡时，都会刻意留意一些性格异于常人或是沉默寡言、或是心思强犟的信徒，并在其中选择招徕壮年男子，将他们编成什伍，形成组织严密的小团体。

侯钧十分惊惧的是，廖荣自二戴处听来“阴气盛极、大水将至”的近乎讖语的说法之后，竟开始着手暗中纠合武夫了！