长寿元年十月，派武威道总管右鹰扬卫将军王孝杰、庭州刺史唐休璟，与长期屯驻天山南麓，掌握大量胡骑精锐的左武卫大将军阿史那忠节一起，率军击败吐蕃驻军，顺利收复了于阗、安西、疏勒和碎叶四镇。

王孝杰奏请增兵西域，长期屯戍留守，以巩固此地的边防。

女皇采纳了他的意见，在龟兹恢复了安西都护府，并遣周兵两万四千人镇守于此，结束了中原与吐蕃反复争夺西域的局面。

西域的边防体系再次建立起来，对大周王朝来说，是件大喜事。

女皇下令，于冬至日在万象神宫举行祭祀大典。

她亲自编排了盛大的《万象神宫大乐》，动用舞伎九百多人。金碧辉煌的万象神宫里，歌舞升平，衣袂飘飘，余音响彻云霄。

到了吉时，丝竹齐鸣，祭祀大典马上就要开始了。司常寺的乐师奏起了《奉平之章》。一群衣着华丽的舞伎婆娑起舞，大跳干戚舞。

舞罢，司祝跪读祝文。女皇至饮福位跪受福胙，行初献礼，回到拜位，率领众臣行三跪九叩礼。

接着，乐曲换成了《嘉平之章》，舞姿绰绰，换成了羽龠舞。诸位大臣眼巴巴地望着万象神宫外，期望能见到皇嗣武轮的身影。

等了很久，却见魏王武承嗣出现在饮福位，为诸神献爵，行亚献礼。

《永平之章》奏起，梁王武三思奉福胙，上前行终献礼。

直到寺人前来撤馔送神，乐师奏起了《熙平之章》，众臣也没有看见武轮出现。

李昭德站在祭祀的队伍中，冷眼看着女皇身穿衮冕吉服，手执玉圭，带领武氏子弟虔诚地迎神、行礼、进俎、行礼。

凤阁舍人苏味道大惑不解，悄悄走到李昭德身边。

附耳道：“李卿，自古以来，祭祀典礼都是天子为初献，太子为亚献、太子长子为终献的。陛下避开皇嗣，以自己为初献，武承嗣为亚献，武三思为终献，如此安排，这是何意啊？”

李昭德倚恃女皇信任，说话向来口无遮拦。

他冷哼一声，道：“陛下唱这一出戏，怕是不要自己的亲生皇子，要以武氏子弟为皇位继承人了！”

“李卿何以见得？”

“永昌元年，陛下御万象神宫，祭祀天地。她为初献，皇嗣为亚献，皇嗣嫡长子为终献。现在，你看看，皇嗣连面都没露一下，说明他在陛下的心中，完全没了一席之地啊！”

站在第一排的武承嗣听见他们的谈话，心中升起阵阵狂喜。他相信，一定是女皇看了那篇《日德赋》，将他列为大周太子的候选人了。

武承嗣的太子之梦，又一次蠕蠕而动了。

祭祀结束，群臣渐渐散去。

女皇在上官婉儿的搀扶下站了起来，左右环视了一圈，道：“今日万象神宫祭祀天地，为何薛怀义没来？”

上官婉儿支吾道：“鄂国公说，他身体抱恙，无法入宫，派了白马寺西堂见空法师来主持这场祭祀大典。”

女皇浅浅地叹息一声，道：“久不入宫，朕牵挂他，入宫了，又看着烦人。你遣人转告他，不入宫没关系，莫在外面惹事生非，给朕丢脸！”

“婉儿等下就去传话！”

天授二年，北宗神秀禅师入京。

女皇不计君臣之别，屈万乘之尊，亲加跪礼，迎接他上殿，向其问道。至此，佛教更加风靡天下。

白马寺作为洛阳皇家寺院，地位远超其他寺院，所以香火十分旺盛。

随着女皇登基为帝，薛怀义一跃成为大周王朝的开国功勋，势倾一时。

他没有忘记昔日街头的那帮狐朋狗友，让他们全部剃度为僧。

依靠天威，他们在白马寺里胡吃海喝，外出时横行无忌、到处惹事。行人躲避不及，便会被他手下的恶僧打得遍体鳞伤，体无完肤。

他尤其厌恶道士。路上遇见身着道袍的人，不管是谁，必定抓起来，剃光头发，充为白马寺僧人。

那帮恶僧不仅欺辱道士，还频频毁坏、霸占道观，无恶不作。洛阳的玄门弟子都避之不及，唯恐落在他们手里。

唯一能制住薛怀义的宰相苏良嗣，两年前就病死了。

“听高公公说，薛怀义今日上了一道奏书？”女皇问道。

上官婉儿回道：“昨日，东突厥犯边的消息传到宫中，鄂国公不知哪里得来的消息，自告奋勇，请求担任行军大总管，为朝廷讨击阿史那默啜！”

永昌元年五月，薛怀义率三十万大军，征讨东突厥，无功而返，依然得到辅国大将军、赐帛两千匹的敕封。

薛怀义居功自傲，越发骄横跋扈起来。

女皇隔三岔五就会接到弹劾他的奏书，数量多到让她心慌。

有说他违法剃度僧人的；有说他利用国库钱财收买人心，频繁举办无遮法会；也有说他到处侵占民宅田产，据为己有。

侍御史周矩多次上奏，举报薛怀义私下招兵买马，多达上千人，武装安置在白马寺里，有图谋不轨的迹象。

女皇答应他审查此案，并命薛怀义去肃政台官署报到。当周矩召集手下审问时，薛怀义却飞身上马，扬长而去。

最终，她强制以“此人疯病发作，无法深究”为由，保住了薛怀义。

女皇能保他一时，但保不了一世。也许，为他捞点军功，将其捧成文武双全的人才，多少能堵住悠悠众口罢！

“那就命薛怀义为朔方道行军大总管，李昭德为长史，苏味道为司马，李多祚、苏宏晖、帅契苾明、曹仁师、沙吒忠义等十八位将军，做他的军中下属，一起出军讨伐东突厥！”

说着，女皇神情落寞地走出了万象神宫。

上官婉儿紧紧跟在身后。“有李阁老当他的幕僚，十八位将军当他的部将，这一次，鄂国公一定不会让您失望的！”

“婉儿，他多久未入宫了？”

“记，记不得了！”上官婉儿愣怔了一下，薛怀义多久未入宫，她真的记不清楚，只知道他很久未出现在太初宫里。

不知何时开始，薛怀义厌倦了入宫侍君，每次请他来，都用不同的借口推脱掉。

不是头疼脑热，就是天气不佳。

上官婉儿知道，薛怀义天生就是浮萍断梗，放荡不羁，不懂得诗酒娱心、山水纵目，更不懂得女人的心。

在威严的女皇面前，他像是鸟入了樊笼，感到压抑和拘束。

毕竟，女皇与他的年龄相差三十八岁，比他的祖母还大了好几岁。

他更喜欢和狐朋狗友在白马寺里，召集一些年轻貌美的歌伎，整日纸醉金迷，荒淫无度，日子过得无比逍遥，无比自在。