秋阳如树上沉甸甸的果实，发烫地要坠下。碾坊外，河柳叶，耐不住秋的诱惑，已染成黄色。
王绍潇和雪春婚事的风波过后，花坛边，传来了姑娘们的阵阵笑声。从笑声里，能感受到她们年轻的朝气，哪怕是副苦恼相，心里边也会因此荡起热情。姚二娘走进了院门，朝花坛边那两个姑娘笑了笑，没有打扰她们，直接去了堂屋。
夜晚，杨家院内，大家坐在坪场上歇凉。祖母对他们说起从前的往事，手里拿着棕扇拍打在自己身上，驱赶蚊虫。有时朝围在她身边的人身上拍打着。这时被老人所关照的人，有种被关怀的亲切感。
杨邵波和杨绍伟从屋里走来，嚷着要祖母讲故事，祖母笑了。绍伟、邵波站在她身边，祖母讲起了《聊斋志异》里的鬼怪故事。绍伟靠在祖母的身上，他仰着头望着祖母，稚气十足的娃娃脸，长得很俊美。邵波站在了祖母的怀里，他俩专心的样子，令张婶和银杏争着要抱他俩，邵波不让。故事讲得引人入胜，绍伟心急想提前知道故事的情节，问着祖母，湘琴烦躁他俩多嘴，坪场上吵吵嚷嚷一阵，跟着安静了下来，祖母嘴里的故事，在跌宕起伏，大家听得入神，不敢多说一句。
突然，院外响起了敲门声，大家将目光转向了院门。来人喊道：“婆婆，快开门，我是湘蓉，我回来了，我听见你在说话。”
“姐姐，是姐姐！”湘琴从惊疑中高兴的大声喊道。跑去开门，见到的确是杨湘蓉，在她身后站着一高一矮的两个男士，湘琴欢喜的喊道，：
“婆婆，是姐姐回来了。”杨湘蓉见到了湘琴，唤道；
“湘琴，你们都在坪场歇凉。”湘琴说：
“姐，我好想你的，全家都在挂念着你。”
湘蓉不等妹妹说完，抱住了她。很快来到了祖母身边，再抱住了她老人家。这会儿，湘琴才对那两个男士注意起来，他们两个都是农家人的穿着，包括姐姐也是山里人家姑娘的打扮，穿着打有补丁的碎花青衣，戴着土家姑娘的头帕。那高个子青年，人单瘦，长的不错。见大家在说话，他大大方方的露着笑容。矮个子，大概不善言谈，这阵，嘴角边似笑欲笑，还不时地偏过头，有点害羞，长得也不错，还壮实。
这时，湘蓉见到了父母走来，她跑。几步，唤道：
“是湘蓉吗？是我大女儿回来了吗？”杨炳江快步地走在了前头。
“爹！”湘蓉唤道，扑在了父亲的怀里，周围惊喜的眼睛里，盈满了相逢的泪。佣人们很快进了厨房。杨炳江抚摸着大女儿的头说：
“见你回来，心里的担心和牵挂，在此时都消散了。蓉儿，路上累了吧？”
“爹，我不累。有你们的疼爱护佑着我，出远门的我是不知道累的。”
湘蓉转向了母亲，她亲昵的唤了声：“娘！”再抱住母亲。
“蓉儿，看你平安回来，娘的心里才踏实”，杨二娘抚摸着她的脸蛋，望着她说：“长大了，真正一位大姑娘了。”姚的话，让他们乐开了。
忽然，湘蓉想到了什么，她站到高个子男士身边介绍道：
“爹， 娘，我给你们带来了两位客人。”对他身边站着的看去说，“他叫石晓东，这是叫汪大顺。”
“一家人只顾高兴，”杨炳江歉意地说，“将二位冷落了这阵，得罪了。快进屋，进屋说话。”
“没关系，见到你们全家相聚，我们心里也在高兴。”石晓东的话，大家笑着走去堂屋。
杨炳江带他们进了堂屋里，石晓东瞧见了璧上《嫦娥奔月》画，他欣赏着。杨斌江试探地问道：“二位是生意人？在外面做些什么买卖？”湘蓉噗嗤一笑，说：
“爹，他俩不是生意客，是我在长沙的老乡，他俩都是在校学生，这回知道他俩要回家，我们才一起回来的。我们这样穿扮，路上方便些。”杨炳江问起他们道：
“你们在省城长沙，对当前局势是怎样看待的？”姚二娘打断他的话说：
“炳江，湘蓉他们刚坐稳，那些话等一会儿再说。大家心里都很高兴，你陪女儿和两位青年说说话，我去厨房看看。”
银杏端来茶，湘蓉接过，递给他俩，汪大顺说：
“杨叔叔刚才的问话，也是众多人关注的话题，希望与失望，在人们心中，也在你争我夺，但是，抱有希望的人永远都是强者。”
“话很有道理，各个层次的人，各有各的希望，我的希望在我女儿身上，湘蓉是我最大的希望。”杨炳江说完，石晓东见到湘蓉跟他父亲一样，露出了骄傲的笑容。
“杨叔叔，也许你的眼光是天下第一的。”汪大顺的话，让杨炳江开怀大笑。这阵子，杨炳江注意到石晓东不说话，坐在椅子上，对壁上的古画瞧了又瞧。他好奇地问道：
“石先生对古画感兴趣？”
“有点，家父在永顺县城做的就是古董生意。家父长期与古玩打交道，在他的感染下，我略知一点罢了。”祖母走来堂屋说：
“蓉儿，刚才我在厨房叫他们炒你喜欢吃的腊肉炒竹笋，焖蒸茄子。”
“谢谢，婆婆。”湘蓉赶忙起身过来扶她，让她坐在自己的椅子上。她蹲在祖母的身边，祖母握住她的手说：
“回到了家里，安下心来，不要到外面去闯了。”
“婆婆，我的学业还没有完成，哪舍得中途辍学？你放心，在学校很安全的，我们在长沙还有一些老乡，我们相互照顾，大家都还团结。我舍不得放弃学业，也舍不得他们。”湘蓉朝向石晓东和汪大顺，祖母瞧见了他俩和气的笑容，她不住地点着头，对湘蓉说：“可你到了婚嫁年龄，这也是我们的一块心病。杨家有两个女儿，一个都没有嫁出闺门，常古城人会怎么看？”湘琴走了进来，她说：
“好啊，婆婆，姐姐回家了，你不要我了，你偏心。”她的话，让堂屋的人快乐的笑起，姚二娘走来唤大家准备用餐。
佣人们端来刚炒的菜摆上桌，湘蓉从张婶手里接过菜盘，闻着散发出的香味道：
“好鲜啊，让人好想吃饭。”说着转身将菜摆上了桌。
“一天一夜没吃饭了，现在摆在眼前的是家里的饭菜，当然是最合你口味的了。”汪大顺的话，让石晓东注意到杨炳江的脸沉了下来。
“蓉儿，你们一天一夜没吃饭了？”祖母关心地再问了一遍说：
“看你那样子还不像是饿了的，你还有什么事情瞒着我们？”
“婆婆，你放心，像我这样聪明的人，老天爷会让我吃亏吗？只顾匆匆忙忙赶路，在路上随便吃些东西是正常的。现在回到了家里，可以饱餐一顿了。”
餐桌上，杨炳江望着湘蓉，她有了给母亲刚才一样的想法。欲劝湘蓉在家里住些时间，忽地，又打消了这个念头，说：
“湘琴在家里崇拜你的自由，在我们身边，时时挣回她所想要的自由。”
这会儿，湘蓉的目光投向了妹妹，只见湘琴对她笑着，承认是那么回事，乐得湘蓉望着她，对她投去赞赏的目光。姚二娘插话道：
“今年春末，到田家坳躲土匪，田家的二少爷志清看中了湘琴，她却不肯订婚，把原因推在你身上。其实，还不是她野性的脾气在作怪，好让她自由自在，也让常古城那些大户人家的公子，不敢来高攀她。”听到这个消息，湘蓉惊喜地朝妹妹看去，湘蓉笑得已合不拢嘴，拿着筷子在手里舞来舞去。
“还笑？今天有客人，平常准会挨我一顿训。”
“婆婆你消消气，我在学校打喷嚏，心想准是婆婆又在说我了，念我忘记了婆婆，不想回常古城了。我猜的对吗？”
“读书人说话不留缝隙，别人是没有空钻的。见到你平安的回来，欢欢笑笑的到我眼前，婆婆找不到训你的话了。”
看着祖母脸上的笑容，湘蓉感到了亲切和愉快，她趁机说：
“婆婆，你不是在训我们，那是你平时对我们的教导，要我们懂规矩有教养。从我们幼小的时候，到现在，你凭自己一生的经历，用你的聪明、智慧教诲我们，启迪了我们单纯的心灵。你要我们熟记、多看那些礼教的书本，对我们来说是有好处的。但是，有些内容，也就是说；老实地按书中的内容，去做一个女人，那么我们女人，岂不没有了自由。女人活得不像一个人，分明是男人的奴隶。多多少少的女人，忍气吞声的承受着套在女人身上的枷锁。眼泪不能感动千百年来的封建意识，女人应该怎样取得做人，做一个女人真正的自由？只有站起来反抗，争取平等和自由。”湘琴站起来鼓掌道：
“姐姐，你说的太好了！你的话，正是我的心里话，今天被你痛快淋漓地说了出来。”
此时，湘蓉注意到祖母的脸变得难看起来。只见她把筷子往桌上一摆说：
“回到家里，板凳还没坐热，已经听到了不少新鲜荒唐之言。在我们这方土地上，没有人传扬过，像你这样骇人听闻的话，杨家真是出了个巾帼女杰。不明白你是什么用意，在这里挑拨人心。上次回家还是一个学生味十足的孩子，这回对你当刮目相看了。”
“婆婆，你别生气，在我们女子学校，有位女生，书读一年了，今年开学不久，她的父母派人喊她回去。她家是富有人家，父母给她答应了一桩富贵人家的婚事，她在学校拒绝了。当家里人再次找来学校，硬逼她退学，回家完婚……”湘琴插言道：
“她回家了吗？”