大皇子意味深长地笑了笑：“这株龙爪古槐树在宫里已经生长了两百年，如今枝繁叶茂，生机勃勃，吸引了不少飞鸟在其中安家。古槐为鸟儿遮风避雨，鸟儿为古槐驱虫播种，二者相辅相成，方得风生水起。”

他顿了顿，目光深深盯着唇红齿白的玉面少年郎，又温言道：

“本王一直认为姜少傅是一个聪明的鸟儿，懂得择良木而栖的道理。”

面对大皇子的招揽之意，姜玉竹微微一笑，淡然道：

“华山有奇鸟，取名啄木鸠，朝飞云霞外，夜宿风露中，不求固安居，唯盼除蠹虫。姜某性子孤僻，就如这不求安居的啄木鸠一样，唯志所欲，逐心所求，只想治好树上的蠹虫，再飞往下一片天地。”

大皇子如沐春风的笑容有一瞬僵滞，他看着眼前执迷不悟的少年，眼角几不可控地轻轻抽搐了一下。

好一个唯志所欲，清高不群的小少傅，认死了太子这株朽木。

不久前，有谏官进言父皇，恳请晋升他的爵位，从而惹得父皇心生不悦，多日未曾召他入宫。

大皇子得知消息后，急得三天两夜没合眼，他询问遍手下幕僚，发现没人指使谏官向父皇提出这个急功近利的蠢主意。

他当即猜到给自己身上泼脏水的人，十有八九是正在“避世隔绝”的太子。

太子以前从不会搞这些弯弯绕绕的路数，如今行事风格大变，少不了他身畔的小少傅出谋划策。

见姜少傅毫不迟疑婉拒了他的招揽之意，大皇子收敛起脸上的笑意。

“人各有志，姜少傅日后若是后悔了，本王随时恭候你。”

“多谢殿下。”

目送大皇子离去后，姜玉竹缓缓蹙起眉心，神色凝重。

她才出福宁殿多久，就正巧撞上大皇子，并对她说了一番暗有所指的话。

这自然不是巧合。

姜玉竹猜想，大皇子如此着急面见皇帝，看来也是想在金乌之行中横插上一手。

恰如大皇子所料，煽动为大皇子晋升亲王爵位之事确是太子指使人办的，目的就是为了给大皇子在朝中造势。

耀灵帝想要朝中局面保持平衡，若瞧见大皇子的势头突然盛起，那身为掌控天枰之人，耀灵帝势必会扶持上太子一把。

这一次出使金乌，便是个千载难逢的好机会。

太子手握北凉兵权，对于前线的战况比兵部更清楚，故而早就预测到金乌会在半个月内击退匈奴，继而与大燕缔结邦交。

要知让大燕贵族们眼馋的“大宛马”，不只匈奴有，金乌同样也有。

金乌境内有一处风水宝地，那里草地肥沃，气候适宜，饲养出的马儿膘肥体壮，行动如风。

姜玉竹让太子抱恙不上朝，待到朝中风云涌动时，她适时在耀灵帝面前打出亲情牌，利用皇帝多年来对太子的愧疚心，帮太子争取到出使金乌的机会。

如果太子此行能顺利和金乌达成邦交，将金乌优秀的马种引至北凉，那太子就可以顺理成章在北凉建立马场。

姜玉竹从冯少师口中了解到，北凉虽然风雪交加，可在北凉山脊背面，却有一处四季常春，鸟语花香的草原。

高寒之地，更能养好马，因为马儿不像牛羊，不能一匹匹分散开养，而是要在有美草，有泉水的山谷旷地，才能养出日后善于追击又不失野性的战马。

若是能在北凉建立马场，不仅可以促进当地民生，还能逐渐取代陇西马场，从而斩断靖西侯扼制朝廷的双臂。

如果没有大皇子闻讯而来，他们的计划定会顺利无阻。

耀灵帝金口玉言，姜玉竹倒是不担心皇帝会收回成命，她猜想大皇子定会想方设法在出使金乌的队伍里安插进自己的人。

不过这些难缠的小鬼，就不是她需要操心的事了。

太子担任金乌使臣动身离京，最少也要三四个月才能归京，届时她一个人居住在太子府，过得便是山中无老虎，猴子称山大王的逍遥小日子。

姜玉竹心情舒畅，回到太子府后，她托余管事给“养病”的太子带上一句话，就说自己的差事已经办妥，还请太子“早日康复”，而她则哼着小曲，迈着轻快的步伐径直回到竹意轩。

推门而入，绕过紫檀嵌云石小座屏风，姜玉竹正准备走进寝室换一套宽松的衣裳，目光触及倚靠在番草纹美人榻上的“大老虎”，她飞扬的眉毛瞬间落了回去。

“殿下...你怎么在臣屋里...宫中的张太医不是还要为殿下请脉吗？”

姜玉竹一面询问，一面不动声色地把刚刚解开的扣子又逐个扣了回去，暗中提醒眼前懒洋洋的山中虎王。

“张太医已被孤打发走了。”

詹灼邺放下手中信笺，抬眸看向唇红齿白的少年郎，眸色幽暗难明。

小少傅今日入宫，特意穿上一身朱织金丝团花纹朝服，腰系白玉带，头戴乌纱帽，下摆接暗金襕袍，一双笔直的腿用黑靴收束起，小腿线条流畅，比列完美。

瞧见自己后，少年的神色略显惊讶，一对波光潋滟的桃花眸先是微微睁大，遂展露出明朗的笑容，眉眼弯弯，温润而泽。

不过少年看似人畜无害的外表下，却始终隐藏着一颗让人难以琢磨的七窍玲珑心。

詹灼邺伸出手，冲粉雕玉琢的少年勾了勾食指。

姜玉竹不情不愿走过去，刚刚走至美人榻前，就被太子长臂一展，揽入怀中。

鼻尖撞在太子下巴上，淡淡的雪松香争先恐后缠绕上身，男子独有的清冽气息勾得人心跳加速，脸颊发烫。

姜玉竹抬起眼眸，从这角度，她看到太子紧抿着薄唇，唇角微微下坠，显然是心情不悦。

莫非太子这么快就得知了大皇子要挖墙脚的消息？

姜玉竹赶忙表明立场，诉说自己忠心耿耿，一心不事二主，她已然一口回绝了大皇子的招揽之意，还请殿下勿要多想。

詹灼邺凝视信誓旦旦的小少傅，眸色异常阴暗，幽幽道：“孤有些好奇，少傅的赤胆忠心会是什么模样？”

言罢，男子骨节分明的手指搭在少年颈肩玉扣上。

姜玉竹心口一紧，这赤胆忠心要怎么看，难不成太子要拿刀剖出她的心瞧一瞧？

摸不准太子想要做什么，姜玉竹只好先握住对方的手，涨红着脸道：

“殿下，臣...臣...还未准备好和殿下坦诚相见...”

詹灼邺目不转睛盯着怀中小少傅，漆色眸底倒映出少年一张略显羞赧的小脸。

男子犀利的眸光，仿若两把闪着寒光的利刃，轻而易举划破蔽体的衣衫，让所有隐藏的秘密暴露出来。

“少傅未准备好同孤坦诚相见，却筹备着远走高飞？”

姜玉竹呼吸一滞，黑亮的瞳仁极速放大，她垂下眼帘，故作不知道：“臣不明白殿下的意思，还请殿下明示。”

头顶传来太子清冷的声音：“这封请辞书，少傅打算何时呈给孤？”

姜玉竹这才注意到太子手中拿着一封信笺，仔细一看，原是她以前书写好的请辞书。

她紧绷的心神一下子松弛下来。

适才太子那副要吃人的模样，姜玉竹还以为太子在房间里发现了她的贴身私物，继而猜测到她女儿身的秘密。

“这封请辞书，是臣在南苑猎场里所写，当时殿下对臣避而不见，臣以为自己做了什么错事惹得殿下不喜，故而写下这封请辞书。之后...臣无意间得知殿下眼疾的秘密，从此受殿下委以重任，这封请辞书就被臣收了起来。”

听过小少傅的解释，詹灼邺冷冰冰的面色终于有所回温。

回想起在南苑猎场与小少傅一起狩猎时，他被少年明艳的笑容晃得一时失神，险些亲吻上对方的唇瓣。

可那个时候，詹灼邺对自己迷恋上小少傅一事还接受无能，又不知该如何处置这个让他屡屡破戒的少年，只好先冷处理。

再后来，他在狩猎场上身陷险境，目不能视，危在旦夕之时，小少傅误打误撞救了他，又跌跌撞撞闯入他的心底，让他从此不可自拔，将少年视作他晦暗人生里唯一的光。

当詹灼邺发现这束光筹划着悄然离去，他紧紧捏着那张轻薄的请辞书，平日里执笔沉稳的手，竟不可控制地打起了颤。

他脑中猛地蹦出了一个疯狂的念头，他要命人锻造出一把没有锁眼的镣铐，若是有朝一日，小少傅向他递上请辞书，他便亲手给少年带上这幅镣铐，锁链的另一头，锁在他的手腕上。

此生此世，永生永世，少年都不得离开他分毫。

“话说回来，殿下怎么能随便翻臣的东西！”

姜玉竹突然想起此处是她的寝室，太子不请自来，还翻出她藏起来的请辞书，未免太不尊师重长了。

就算当朝皇帝想要往臣子府中塞眼线，还要打着赏赐美人的幌子，太子到好，直接明目张胆地干起了翻箱倒柜的差事。

面对倒打一耙的小少傅，詹灼邺挑了挑剑眉，淡淡道：

“孤在书房等少傅归来，随手从书架上抽出一本书，从而发现书里面夹的请辞书。不过孤有些好奇，少傅为何在请辞书中谏言父皇若再为孤择取良师，务必要从已婚的臣子中挑选？”

姜玉竹悄悄翻了个白眼，腹诽道：她还不是怕太子断袖之癖上来了，再去祸害大燕其他的有志青年。

可这话若真说出来了，恐怕太子会在床榻上狠狠祸害自己。

“殿下容貌俊美，气质卓然，臣在殿下身边久了，不禁被太子英姿吸引，臣担心举荐其他年轻的臣子，他们会像臣一样，情不自禁被殿下吸引...”

姜玉竹搜肠刮肚，总算是为她保护大燕才俊的谏言找出个合理借口。

果然，太子听了她的逢迎之词，心情大好，眸底笑意如流水，低头在她额间落下一吻。

“既然少傅这么喜欢同孤在一起，那便随孤一起出使金乌。”

姜玉竹：？？？

说好山中无老虎，猴子称霸王的逍遥小日子呢？她这只猴子为何还要和老虎大人一起出公差啊！

小少傅委屈巴巴的模样太过惹人怜爱，詹灼邺凤眸微弯，挺拔的鼻梁一下下磨蹭起少年细若凝脂的嫩颊。

“将你一个人留在京城，孤不放心。”

男子温热的鼻息拂过眉眼，低沉的声音好似浸了醇酒，灌入耳朵，听得人心神微醉。

太子此言倒是不假，姜玉竹想到刚刚在宫里大皇子对自己说的那些话，想必大皇子已经知晓她这些时日在朝中耍的小把戏。

少了太子这尊煞神庇护，大皇子拿捏起她来，简直要比捏死一只蚂蚁还简单。

“臣若是和殿下一起前往金乌，那臣的父母在京中会不会受到牵连？”

詹灼邺盯着少年水光波动的眸子，淡淡道：“孤会把你父亲调去晋阳城做一阵子盐运司库大使。”

秋分快到了，各地农商户要赶在寒冬到前，用大量盐巴腌制好咸菜，这样在寒风凛冽的隆冬里，一碗热粥和咸菜就能度日，故而每年此时，盐运司都会紧缺人手，晋阳紧邻北凉，太子此举，便可顺理成章地把姜玉竹的父母安置在他的势力范围。

于是乎，姜玉竹这只不得偷闲的猴子别无选择，只能陪同老虎太子出一趟山。