孙坚参加讨董会盟之时，将家眷安置在舒城，周瑜因此与孙策结识。两人时年皆十四岁，很快建立起友谊，周瑜将家里闲置的大宅，让于孙家居住，两家交往密切。

孙坚阵亡后，孙策秉承父志，向袁术借得兵马，欲下江东。并写信给周瑜，邀他同往。周瑜收信后，率部曲家丁数千人，赶去与孙策会合，并带去大批舟船粮秣。周瑜协助孙策，连克横江、当利、秣陵、湖孰、江乘等地，并攻占曲阿，扬州刺史刘繇战败而逃。孙策让周瑜回到丹杨，自己率军继续征讨。

之后不久，袁术担心孙策发展过大，委派亲信接管丹杨，周瑜只好同叔父一道，来到寿春，屈身于袁术帐下。

建安三年，袁术赏识周瑜，欲委以重任，但周瑜深知袁术非成大事之人，故推辞不就，并请命南调居巢，袁绍同意了其请求。

在居巢，周瑜结识临淮东城豪族鲁肃。当时周瑜缺粮，便去鲁肃家借粮，鲁肃家有两仓米，当即指了一仓相送。周瑜认定鲁肃亦非常人，遂与之结交。后来袁术欲委任鲁肃官职，鲁肃以为袁术不能成事，遂弃官而去，携家眷及轻侠少年一百多人，来到居巢，与周瑜结伴东渡。

二人来到江东，孙策非常高兴，亲自出城欢迎。授予周瑜建威中郎将，对鲁肃也委以重任。

后来袁术病死后，孙策起兵过江攻打，拜周瑜为中护军。攻破皖城后，俘虏袁术部下男女亲族，其中乔公的两个女儿，长曰大乔，次曰小乔，皆有国色天香之貌。于是孙策自纳大乔，周瑜纳小乔。

江东平定后，周瑜镇守巴丘，防范荆州刘表。

建安五年，孙策遇刺身亡，传位于弟孙权。周瑜、张昭辅佐孙权，安定了江东局势。

建安七年，曹操大败袁绍后，下书命令孙权送人质入朝。孙权召群臣商议，张昭等文臣犹豫不决，唯周瑜坚决反对向曹操屈服。周瑜认为江东山河险塞，兵精粮足，足以割据一方，不必屈服曹操。孙权和吴国太，一致赞同周瑜的主张。吴国太还特意叮嘱孙权，周瑜乃孙策至交，自己把周瑜当儿子一样看待，孙权也要像对待兄长一样对待他。

从此，孙权对周瑜非常信任，寒暑皆有赏赐，为众将所不及。并任命周瑜为水军都督，往鄱阳湖操练水军。

周瑜在鄱阳湖闻知曹操大军沿江而下，并向江东发布劝降檄文。遂安排好军中诸事，未待孙权书信，便即启程星夜赶回。三日之后，终于抵达柴桑郡。