北魏孝文帝仁厚爱民，在出巡的路上看到那些有残疾的难民都会停下车驾前去问候，还会赏赐很多食物和衣服。除此之外他还勤于政事，一改前朝官员升职缓慢的弊端，五品以上的官员全都亲自考核。孝文帝喜欢阅读汉人的书，常常手不释卷，即使骑马坐车也不忘谈经论道。他出口成章，诏令多为自己所做，很多时候甚至不需修改一个字就可以直接发布。他重视祭祀，不光多次亲往主持，比前朝几位皇帝加起来都多，诏令多方考察古籍并不断修正祭祀规则，还模仿起汉明帝“拜三老”的仪式：选出三位德高望重的老者，由孝文帝亲自为他们分肉敬酒，来向天下示范敬老的孝行。但过于重视儒学也导致了形式主义的泛滥，孝文帝尤爱“哭丧”，但凡王公贵族的葬礼他都要求前去吊唁三次，亲人离世也要吊唁两次。
有使者前往南齐访问，返回复命时，孝文帝询问他江南的情况，对方评价道：“萧氏父子对天下没有功劳，靠着背叛才篡取了刘宋的江山，民心并不依附。而且那里政令琐碎，赋税众多，朝中又没有能臣辅佐，恐怕传不了几代。”
孝文帝因为平城（山西）寒冷，即使六月还飘着雪，而且经常飞沙走石，于是便想迁都洛阳，但果不其然遭到了几乎所有人的反对。因为大部分人早已在这里安居扎根，谁又愿意背井离乡前往一个陌生之地？所以群臣从各个方面苦寻理由劝他不要迁都，甚至动用了占卦卜筮之说。但非常之事从来都需非常之人来执行，孝文帝想要改易鲜卑风俗，入主中原的夙愿已不是一天两天，所以自然力排众议地逼迫众人同意自己的想法。
为了使南迁更加顺利，孝文帝假意讨伐萧齐，亲自带领大军从都城前往洛阳。当时承平日久，群臣都不想出战，只好暂时妥协同意驻扎于洛阳，以求不挑起祸端。于是得偿所愿的孝文帝便下令诸将勘察洛阳周边，寻找益于放牧的地区，好将北方的牲畜全都迁移过来。
为了改变鲜卑的野蛮风俗，孝文帝下令严禁再穿胡服，并要求所有人都改说汉语，引起了众多宗室旧臣的不满，就连他的太子都带头反对，最终被孝文帝所废。孝文帝还将鲜卑各族的姓氏加以汉化，比如自己的姓氏“拓跋”：在鲜卑语中，“拓”是“土”的意思，“跋”是君王的意思，孝文帝认为“土地”是“万物之元”，便将“拓跋”改名为“元”氏，自己则改名为“元宏”，并命令其他大姓豪族也需比照修改。于是“独孤氏”改名为“刘氏”，“拔拔氏”改名为“长孙氏”——之后唐朝著名的长孙皇后和长孙无忌其实都是“拔拔鲜卑”的子孙。
孝文帝重视门第和出身，不允许王公贵胄与下等人通婚，甚至不允许普通人拥有姓氏，他常说：“出身高门大户的君子不一定拥卓越的才能，但起码德行能够信得过的，至于那些出身寒门的君子，只要拥有卓越才能，也自然会被发现。”
当时北魏出家十分普遍，离婚的女子或是被废掉宠妃很多都会选择去当尼姑。
南齐之主萧赜在审阅史官编著的宋史时，同意了他们为忠于刘宋的袁粲书写传记。当看到其中记录了不少刘骏和刘彧的丑事时，萧赜也要求删减来为他们隐瞒——所以历史是可以篡改的，并非完全真实，至于改多少就要看当朝皇帝的品性了。
不久天降横祸，萧赜一直悉心培养的太子突然去世，年仅三十六岁。这突如其来的变故彻底打乱了萧赜对于未来社稷的规划，导致他直到死前都犹豫不决，始终没有再册立新的继承人，也改变了南齐的命运。
493年7月，萧赜病逝。
萧赜勤于政事，严明有决断，用法不避权贵，百姓在他的治理下全都安居乐业，过上了不错的日子。但他死前没有册立更年长的儿子萧子良，反而传位于已故太子的长子萧昭业，并委托堂弟萧鸾辅政，而这也将成为他犯下的最大过错。
萧昭业聪慧俊美，举止优雅，因而深得萧赜喜爱，但其实是个内心狡诈，花天酒地之人。在为已故太子服丧时故意装得满面忧伤，等返回府邸后就言笑如常了。当听到萧赜病危的消息，他还在给自己妃子的信中写下一个大大的“喜”字，然后围绕它又写了三十六个小的“喜”字——不得不说还挺浪漫。
而萧鸾本是萧道成子侄，由于父亲早亡而被他收养，萧道成对他宠爱有加，视若己出。萧鸾既节俭又能干，所以萧赜也很看重他，然而前任太子却对他十分厌恶，常对左右说：“我也不知为何，看到这个人就十分反感，可能是他没有福气吧！”结果太子死后，正是这个萧鸾篡取了南齐的基业，并杀光了他的所有子孙。
其实当时朝廷官员大多归心于萧子良，以为他会即位，所以不少人怀疑萧鸾篡改遗诏。但萧子良一向仁厚，不愿与萧昭业相争，又素来淡薄，不喜参与世间杂事，所以天真的以为只要自己足够仁慈谦卑就能全身而退。然而政治哪有他想的那么简单，萧昭业上位后，和萧鸾最忌惮的就是萧子良，时刻都想除掉他。不久，萧子良在对自己安危的极度担忧中离世，萧昭业和萧鸾得知后全都十分开心。
萧鸾想要废掉萧昭业自立，邀请萧衍做自己的谋主，与他一同筹划大事。在萧衍的谋划下，萧鸾不断削弱萧氏宗族的势力，将萧昭业有权力的亲族全都召到建康囚禁起来，并杀掉了不少他身边的心腹侍从。而萧昭业仍然每日无忧无虑，与下属前往民间走街串巷地玩乐，将朝中大小事务全都交予萧鸾裁决。
久而久之，萧鸾想要造反的意图几乎人尽皆知。萧昭业也终于醒悟，找到自己的叔叔以及母亲的亲族商议除掉萧鸾，但对方全都胆小怕事，没人敢为天下先。萧昭业又找到身边负责掌兵的侍从商议，但对方其实早就归附于萧鸾了，导致计划全部外泄。
494年7月，萧鸾带兵闯入宫中废掉了萧昭业，此时距离萧赜去世仅有一年。出兵时萧鸾威风八面，穿着雄武的战甲，但其实内心十分害怕，在途中掉了三次鞋。萧昭业身边的护卫本想拿起武器奋力一搏，然而萧昭业竟一言不发地走出了宫，任由乱军将自己杀死。
萧鸾紧接着扶持萧昭业十五岁的弟弟登上王位，由自己担任大将军统领朝政，将亲族党羽广植于朝野内外各个角落，之后等到自己的羽翼成熟便将新皇废掉，成功篡夺了王位。
不少忠于萧赜的旧部找到萧昭业的舅舅，希望共同出兵匡扶社稷，但这个舅舅向来胆小如鼠，此时见萧昭业已死就更不敢起事了，最终反被萧鸾先下手为强给杀害了。而身在江州（江西）的萧昭业的七弟听闻皇上和宗族接连遇害也想起兵，但却百密一疏，在派人前往建康接回母亲时，被母亲的哥哥告密给了萧鸾，使对方有了防备。萧鸾立刻派兵进攻江州，萧昭业弟弟的下属多是奋勇死战之人，所以刚开始取得了胜利。但后来由于萧鸾不断劝降，萧昭业的弟弟犹豫之际便不再出兵，导致众心沮丧，最终兵败被杀。
萧鸾下令杀死众多萧昭业的亲族，有位十六岁的王爷临死前说道：“我朝之前曾屠灭前朝刘氏，如今也算是报应。”
之后萧鸾又派遣部署沿江而上，继续诛杀其他亲王。抵达湘州时，当地守将大喊着企图唤醒众人：“萧鸾反叛，兵力并不多，只要我们能团结一心匡扶社稷，敌人根本不足为惧。”可惜身边这些目光呆滞、噤若寒蝉之牛马哪会有自己思考，谁逼迫他们，他们就听谁的，最终为了自保性命反而“齐心协力”地杀死了那位守将。
萧鸾身体不好，子嗣又少，所以对萧赜的后代很是忌讳，经常对左右痛哭流涕地说：“朕的儿子年龄都不大，但之前皇帝的后代却枝繁叶茂。”身边的人也都深知他话中之意，所以每次萧鸾哭完，第二天就会有萧氏子孙遭到诛杀，最终几乎灭族——萧赜是萧鸾的同胞兄弟，待他又是如此恩遇，然而最终却被绝了后，可见“最是无情帝王家”说得真没错。
不久，会稽郡太守以萧道成和萧赜的名义起兵进攻萧鸾，立刻就有十几万百姓拿起竹篙和铁锹跟随。不过这种靠气势凝聚起来的乌合之众，最重要的就是一鼓作气地进攻，结果大军刚出发就遭遇洪水阻挡无法前进，几日后便分崩离析。