同年九月，后周开始了统一的步伐。周世宗遣凤翔节度使王景、宣徽南院使向训为将，率军伐后蜀。仅动用偏师，小试锋芒，便收复了秦、凤、阶、成四州之地，然后答应后蜀的求和请求，罢兵归朝。此战并不在于灭亡后蜀，而是夺取战略要地，将后蜀封锁在两川的范围内，使其不敢骚扰后周的西部边境。

随着冬季的到来，巨大的淮河平原出奇的平静。李谷等人发兵后，在淮河上面搭建浮桥，从正阳渡过淮河。956年1月25日，李谷上报称，王彦超在寿州城下击败了两千余人的南唐部队；当月29日，李谷上报称先锋都指挥使白延遇在山口镇击败了千余人的南唐部队。

2月19日，周世宗正式下诏亲征淮南，两天后，周世宗自大梁出发。李谷率军攻打寿州，却迟迟没有战果。南唐将领刘彦贞率兵来救，赶到距离寿州城二百里的来远镇的时候，又换乘数百艘战船直奔正阳，摆出了一副要攻打后周军的浮桥的样子。

李谷感到非常害怕，他在召集自己的参谋的时候，提到了后周不善水战的弱点，如果浮桥被截断就有可能腹背受敌，于是他决定率军返回防守浮桥。此时周世宗赶到了圉镇，得知了李谷的打算之后，立刻派了一名信使前去阻止李谷，结果还是慢了一步，李谷已经撤退回正阳。

南唐军的刘彦贞却没有什么带兵的才能，他在藩镇驻守的时候只顾贪财，十分残暴，积攒下了大笔的家财用来贿赂高官，而这些被贿赂的高官跑到李璟面前吹嘘刘彦贞是个治民好手、战场高手，于是爱听好话的李璟就直接把刘彦贞放上了前线。

刘彦贞的裨将咸师朗等人也全都是一群有勇无谋的人，看到李谷率部撤退后大喜过望，直接率兵攻打正阳，整个行军队伍加上军队的辎重长达几百里，刘仁赡和池州刺史张全约见状急忙制止，并用很委婉的口气，但是刘彦贞完全不接受。在刘彦贞部离开后，刘仁赡就断定此战南唐必败，随即加固了城墙的防守。