又是一年春风拂面之际，连通京城与陪都的官道上仍旧车来车往。与往年不同的是，就在距离吴家庄七里之外的地方，有一家新建的客栈拔地而起，其门匾上的“鸬鹚客栈”四个楷体大字，还是大有来头的。

早在大前年的春天，已在宫里服役数十年的吴聪，就以年过花甲，体力不支为由，向圣上请求放自己出宫养老。圣上却一直舍不得他离去，直到前年夏天，才肯放他回乡，并赏了三十五箱金银细软。

而他深知坐吃山空的道理，不免起了经营宿店之意，便用这些御赐之物，再赔上自己半生的积蓄，四处购买建材，又亲自物色匠人，再寻了一处风水宝地，于去年秋天破土奠基，此后日日赶工，于今年冬天竣工完毕。

末了，他便入宫求来圣上的墨宝，再请匠人照着这份墨宝打了一块门匾，并悬挂起来作为招牌。而这份招牌，正是方圆十里之内的独一份殊荣。

与此同时，季伯纶还是方圆十里之内，最为年轻的老板娘。然而，吴聪是个太监，又已年老，她却才二十出头，旁人一旦议论起来，未免会有几分猜测，几分探究，甚至还有几分鄙夷。更有那等好事之人，东一打听，西一打听，果真就打探到了这对夫妇的前因后缘。

原来，季伯纶十五六岁时，家乡发生了瘟疫，父母、祖父母相继去世。彼时，她的叔父季老男已有十七八岁，正值壮年，不愁没有攒钱的路子，却因身无分文，又急着埋葬几位大人，便预备把三个侄女都卖了换钱。幸而他还有几分良心，不曾打算把她们卖入花街柳巷，只想让她们给大户奴仆为妻，或给财主老爷为妾，或给官家小姐为婢。

得知此事后，为了不让十三四岁的二妹季仲纶、十一二岁的三妹季叔纶也被卖掉，季伯纶便哀求季老男道：“听说有的太监会买民女为妻妾，出价远远高于其他人家。不若将我卖给太监，换来的钱，不但足够埋葬几位大人，还有富余为叔父成家立业，如此一来，叔父便不必将二妹、三妹也卖了，姑且为她们找个好人家，也算全了大家今世的叔侄情分。”

季老男当即应承了，于是带着季伯纶去了京城，托了媒人代为相看。

说来也巧，当时的吴聪已有出宫养老，娶妻立嗣的打算，又因与他对食的老宫女不想出宫，那些出了宫的老宫女也不乐意嫁给太监，便也托了牙行代为说媒。

虽然太监效仿常人娶妻立嗣，在当下并非奇闻异事，可愿意嫁给太监的姑娘并不多；而季伯纶虽然年轻貌美，却非绝色佳人，愿意解其艰难的人同样很少。于是二人都不能在此交易中挑肥拣瘦的，只见了一次面，就定下了亲事，又花了一年的功夫做全了三拜之礼，就此成了一对假凤虚凰。

外人不知道的是，自成亲以来，季伯纶没少闹着要抱养子嗣，曾与吴聪说道：“再不立嗣，这家业可要给谁承继呢？等老爷走了，万一吴家为了这份家业闹起官司，我一个无夫无子的寡妇，注定斗不过他们的！到了那时，我便只有死路一条了！我若是无牵无挂的也就罢了，可是，为老爷抚养嗣子，便是我报答老爷的唯一之法了，哪里能不管不顾地舍去性命呢？还请老爷心疼我一二，赶紧给我立个嗣罢！”言语间，大有生是吴家人，死是吴家鬼的意思。

后来吴聪又问季伯纶道：“等我死了，你难道就不会嫁个与你年纪相当的后生？”

季伯纶当时这样回复道：“老话说，宁嫁老头，不嫁小猴。与我年纪相当的后生，绝不会有老爷的那份心胸，去帮扶我那两个没甚出息的妹夫，更不会像老爷这样把我当作孙女一般疼爱。如此一来，我又怎么会看得上他？”

如此种种，吴聪才敢让季伯纶管人、管钱、管物，自己只管对外的应酬往来，偶尔去一趟京城交际，好教人知道，自家的客栈可是有靠山的，容不得那等宵小之人撒野。

就这样，夫妇俩带着一众伙计把客栈搞得井井有条，自开业以来，每日都有达官贵人投宿。虽然不敢说日进一斗金，夜进一斗银倒也不在话下。

只是，无后的心病始终横亘在吴聪的心头。及至清明那日，他带着季伯纶给父母扫墓，正好与弟弟吴耵、弟媳年氏碰上了面。

等扫墓完毕，他便请了他们到翡翠阁吃饭喝酒。酒过三巡，他便抱怨道：“当年我出宫前，就给你娶了三个小妾，原指望你和她们生个带把的出来，再过继给我。谁知到了现在，我连个胎毛的影子也没见着！”而后质问道，“可是弟妹不许你碰她们？”说罢，便白了年氏一眼。

吴耵忙道：“这事与我娘子没有什么关系。”而后解释道，“哥哥可要明白，我也是年过花甲的人了，在这方面也是心有余而力不足。”又小心翼翼地嘲笑道，“怪只怪，哥哥当年入宫之前，没先搞个儿子出来！”

话音未落，吴聪已沉下了脸，此时便颤抖着声音斥责道：“当年我们家穷成那个样子，哪里娶得起媳妇？后来我便想着，与其两个人都绝后，不如单我一个人绝后也就罢了，这才狠下心肠进了宫，换来的银钱，都给你成家立业了，你如今却要这样嘲笑我，可有良心么？”说话间，声音越来越大，脸色越来越黑，眼白越来越红，脖子越来越粗，拳头越来越紧，青筋越来越明。

吴耵见状，便不敢再漫不经心，忙起身作了个揖，却又小心翼翼地辩驳道：“当年哥哥入宫后，也不早点张罗此事，这才有了今日的烦恼。我方才说的那些话，其实是笑哥哥没有成算，并不是笑哥哥入宫。”

紧接着，年氏也起了身附和道：“都是自家兄弟，说话便难免不过心不过脑的，不成想教哥哥误会了！还请哥哥大人不记小人过，我们公婆两个，这就给你赔罪！”说罢，便与吴耵各斟了一盏酒，并一饮而尽。

季伯纶原本不敢插嘴，直到此时，才敢劝解道：“小叔虽然无礼，却也赔罪了，老爷就不必再和小叔一般见识了，快消消气罢！”一面说，一面抚摸着吴聪的胸口。

吴聪这才渐渐地缓和了脸色，等气顺了些，便让吴耵及年氏重新坐下了，又解释道：“我虽然是圣上的褓父，那些年却也不是处处方便的。若不是圣上登了基，让我有了更多的闲功夫，你嫂子还进不了门呢！”