任愚在脑中把去年的情形细细过了一遍，猛然想起两件无关紧要的小事，心里拿不准，嘴上却已支支吾吾起来。谢夫人见状，道：“你望着比我家承宗还小上好几岁。我看你，是作儿女辈看，才敞亮的说这些。你不愿细谈，那也无妨。”
“不、不是不肯说，我也是刚刚突然才想到两件事……不晓得相干不相干……一次是有个同榜邀我去给国史院的李编修贺寿。我……我从未同李大人谋过面，当时……当时又囊中羞涩，没有余钱备贺礼，想着若是举债去攀附，实在太失体统，便辞了……后、后来，又有另一个同榜邀我去拜访他同籍的一位翰林医官。这同榜是福州人，我是睦州人，一个岭南的，一个江浙的，隔山隔水挨不上边儿，厚着脸皮跟过去，似也不成样子……”任愚越说越没底气。
“这就是了。那李编修是得了章宰相的保举，才进的国史馆。至于蔡承旨，天下谁不晓得他是兴化人？兴化军就在福州隔壁，他与那翰林医官可是同乡呢。你这两位同榜特地来邀你一起去，想必是有些缘故的。”谢夫人故意停下话来看了许任愚一眼，才又继续道：“你为人坦荡，做事只求问心无愧，这是你学到了圣人的教诲。可世上的事，最是经不住旁人推敲。这一推敲，便要生出无数的深意。都说一石激起千层浪，待众人听见声响的那会儿，入水的石头早就没了影儿，谁丢的，怎么丢的，丢的什么样的，为什么丢它，一人一个说法。这多一个说法，便多一重波折。末了，那水波一圈圈的铺开去，不晓得要圈进去多少人。”
任愚沉默良久，道：“多谢夫人提点。”
“先前的事过去便过去了，原也没几个人知道，况且你后来还得了天恩的眷顾，也是你的福气。”谢夫人端起茶盏啜了一口，又道：“要紧的是往后。我家的这桩事，自去年至今，外头的风言风语传了不少。总有那么些碎嘴的，喜欢把这事儿跟马家的案子生往一处凑。马康一家是从我们宅子里出去的人，这不假，我们也没亏待过他们。至于出去以后的事，那便同谢家不相干了。他们的案子既已由官府张榜公示，便是有了定论。我说这些，不过是想叫你放心，我们谢家是明白人，只求抓到真凶，最忌多生枝节。”
一时摆出长辈的关切，一时又刻意讲些秘闻，远拉近扯的兜了这么些圈子，原来是从一开始就有意敲打自己！任愚心里慢慢回过味来，不由地为自己方才的天真与乖驯感到屈辱。措手不及之下，脑子里虽然已有几分慌乱，但仍本能的在拼命搜罗词句，想要拼凑出几句得体的话来。不过，谢夫人并不打算给他思考或是开口的机会，一番话毕随即向汤海颔首示意。汤海得令，挑了挑眼角冲旁边的小厮递了个信号。小厮赶忙去隔壁侧间抱来一只藤编小书箱，摆到任愚手边。“我家的案子今后多劳签判费心了。你是天子门生，宅子里能入得了你眼的怕也没有别的，这藤箱里是我自家开版印刻的两套书，一套是安惠公注析的《周官新义》，一套是沂王的《乐律详论》。送给签判，聊作闲时解闷之用。”说话时，谢夫人的脸上仍挂着淡淡的笑，语气同先前叮嘱任愚保重身体时无甚差别。
任愚涨红了耳朵，声音因情绪的翻涌微微有些变调：“您说笑了。这两套书，市面上怕是寻不着坊刻本吧？如此外人难得一见的佳作，我今日却有幸各得了一套精雕细校的私宅刻本，实在是莫大的福气。我自小是在寺庙里学的诸般经典，看的都是师父的旧书，绝少见识这样的珍品。今日承蒙夫人馈赠，回去了必当用心拜读。”
谢夫人奇道：“你是庙里长大的？”
任愚道：“家父游仙时，我才七岁，底下还有个弟弟。生计困顿难熬，母亲又不肯堕了家里的诗书传承，只好找到县里显福寺的主持苦苦哀求，替我求得了入庙修学的机会。丈夫一死，便将长子送进庙里去，为了这一宗，我娘不晓得挨了多少骂名。”
谢夫人道：“孤儿寡母的日子不容易，令堂想必吃了不少苦头。”
任愚不动声色地深吸了一口气，道：“我娘送我去庙里求学，一来是因家中困顿，二来也是因我入不了官学。我爹是在替人劝架抱不平时，叫我们那儿的一个横行霸道的豪户打成重伤，没几日就病死了。他死以后，县衙贪赃包庇，不肯替我家伸冤。亲朋邻里也因惧怕那土霸王，防瘟神似的见了我们就绕道走。您也知道，想进县学读书，照规矩须有人作保。可亲友们既然连话也不敢同我们说，又如何肯替我作保？我在官学的读书路就此断了。也是多亏了我师父，显福寺的主持，宅心仁厚，肯在困厄关头收我入门下，教养几年过后，又想法子把我托付给外县的大户人家，入了人家的私学。若非如此，我许任愚断无今日。”
“苦尽甘来，你是得佛陀庇佑之人。”
“其实，当年我娘领着我到显福寺给师父下跪，师父没有立即答应，而是先问了我一个问题。他问我，心里有没有怨。我那时还小，心思少，脱口答他：有。我娘摸不透师父的用意，在旁边急得直瞪我。师父听我答有，便又问我怨什么。我说，我怨世道不公，正义无伸张之门，恶人无伏法之日。我说，我要读书，要做官，要这天下将来再无含冤不得雪的孤儿寡母。我一直记着我答师父的这几句话，清清楚楚记到今日。现如今我虽只是微末职位，但也总算是替公家做事了。今日查您家的案子，往后查别的案子，于我而言都只有一宗：奉公办事，缉真凶伏法，仅此而已。人活一世，无非是尽人事而听天命。我许任愚但求替民除害，问心无愧，其余的是福是祸，那都是老天爷的意思了。”他越说情绪越激荡，翻起的波涛把许多深埋在年月底下的旧事，都推涌上心头。从当年的庙中求学，到如今的金榜题名，一路走来他任愚见过了太多的世态炎凉。他晓得，一个人如果弱小，如果无力还手，那便是可轻可贱的，可以叫旁的人用尺子一寸一寸的度量、苛责。这样的度量没有标准，因为尺度的宽窄取决于旁人养尊处优的程度。那人愈尊贵，你的苦痛在他尺下便愈卑贱。这样的苛责也无需理由，因为有能耐欺侮你而不必付出代价，这一现实本身就代表着许多人所信奉的正义。可是，凭什么？凭什么只要有钱有势，就能踩在他人身上随意指摘、为所欲为？他许任愚寒窗苦读这么些年，志向所指正是有朝一日再不受人欺侮敲打，有朝一日能除奸除恶，替其他可怜人鸣不平、雪不公。
谢夫人听罢任愚的这番绵里藏针的话，仍只是淡淡一笑，转头问汤海道：“三娘子来了吗？”
汤海忙道：“来了，已在里间候了好一阵子了。我这就去请。”
不一会儿，提花云罗帷幕的后头，走出来一个女娘子，年纪约莫十八九岁，粉白的鹅蛋脸上浮着两条细长的柳叶眉。上前问安时，眉梢微微一挑，便带动底下的一双丹凤眼弯成了两轮明月。顾盼之间，一缕似有若无的笑意旋即化作澄澈的月光，目之所及洒了一地。同谢夫人一样，她的衣裙也是清一色的牙白。谢夫人将女儿唤到跟前，叮嘱她带许任愚到宅子各处走一走，将当日的情形细细同签判说一遍。交代完了，推说自己身体欠佳，由女使们扶着先走了。
没了主母坐镇，偌大的拂羽堂霎时安静下来。任愚感到有些紧张，这紧张从谢朴怡走出帷幕的那刻起，开始慢慢堆积，又随着谢夫人的离场，陡然从拘束中剥离，模糊而怪异。他小心翼翼地藏匿着自己的不安，可情绪的涟漪到底还是触发了空气的振荡，挑起一番看不见的撕扯，逼得博山炉里腾起的轻烟在半空中左闪右躲，那狼狈的姿态仿佛是在告诫许任愚：这是谢家的三娘子，早就说定了亲事的三娘子。