好日子到头了。早在接到章建忠死讯的刹那，李娘子就一清二楚。尽管如此，直到除夕之前，她从未感到过慌恐。对于生活，李娘子一贯有着根深蒂固的警惕。这警惕受到街头乞讨的洗礼，经过酒楼卖唱的培育，早就成为她灵魂中无法驱除的一部分。这警惕让她在无数个品茶赏花的悠闲午后，依然惦记着将刚褪去稚气的儿子送到粮铺里历练。丈夫的横死，对她不啻是一个打击，但这打击伤不到她的根本。她还有儿子！早在几年前，她那二十出头的儿子就凭借接管淮南六州的生意，替他们娘俩在族中撑起了一片天！她原想着，眼下只要守好手里的铺面，假以时日必能重振威风。可是千算万算，终究棋差一步。章建忠死在谢宅的时候，确实是老大敬乾陪着的。可谢家住在泗州，而章家在泗州的粮铺已由敬坤打理了三年多。孙娘子心眼多，暗中拉拢了几个辈分高的宗亲，悄悄在族里散播谣言，说都怪敬坤在泗州胡作非为，跟许多人结下了梁子，这才连累亲爹受害。“要不然，怎么人在江宁府的时候还好端端的，偏偏一入泗州地界就给没了。”
其实，人怎么死的无关紧要，要紧的是日进斗金的铺面。孙娘子为此已在背地里许了诺，只要能将李氏母子扫地出门，归属敬坤继承的那份产业，敬乾愿意同族里对半分。可饶是如此，族里管事的几个老头子仍然期期艾艾。孙娘子起先还当他们狠不下心，软磨硬泡了许久才晓得，人家不过是嫌她手段有欠高明。“敬坤这孩子，在外头长到快五岁了才进的我章家门。建忠在世的时候，大家让着他的脾性，不敢当面说。其实何必多说？单看孩子的长相，鼻子眼睛哪一点儿像他。我们是体面人家，敬坤他娘旧年干过的营生，大家心知肚明毋再多说。总之，来路不明的血脉要不得，只是这逐出去的理由需慢慢找。动作急了，叫外人看穿了，脸面上不光彩。”长房老太爷的一番话，说得云淡风轻。
好日子到头了。听着远处传来的爆竹声，李娘子一动不动地歪在榻上，反反复复地回味着别人替她织就的陷阱。如此过了许久，她猛然坐直上半身，掏出手帕一把抹掉眼泪，发狠地掐住自己腕子内侧的一块肉，下重力去拧。不能哭！她不能哭！像她这般出身的人，越是伤心流泪，别人便越觉得她虚伪可憎。世人的怜悯，从来只赐予浓墨重彩渲染过的、画进画里的苦难。它们苦虽苦，却是美的，是可以裱起来挂在墙上呼唤后人效仿的。譬如，忠于商纣，宁可饿死也不食周粟的伯夷、叔齐。又譬如，为了继母的胃口，大冬天在封冻的河面上，穿着单衣薄裳破冰求鲤的王祥。再不济了，也得是个在家中受了半辈子凌虐的寡妇。这妇人必得先将她磨到只剩下一口气吊着，再叫她在丈夫殁了以后，卖光陪嫁奉养公婆，含辛茹苦拉扯继子，如此当牛做马二十年，临到要死了，还要再趁着最后一点儿力气，挖出心肝来供给菩萨，求菩萨保佑夫家兴旺昌盛。唯这样的苦难才是美的！越惨、越血腥、越没有人味，就越美！唯这样的苦难才值得怜悯！且也只能远远的怜悯，断不能伸出手去扶救！一扶救，一有转圜的余地，一切就都给玷污了。原先的美荡然无存，原先的苦难也立即堕落成蓄意有所图的阴谋。
李娘子知道自己不是那类可以得到怜悯的寡妇。死了丈夫还能匀出心思来为将来做打算，就凭这一点，莫说是族里的人，就是街面上八竿子打不着的地痞流氓，也敢理直气壮地明着算计她。算计就算计吧！人生在世，谁还没个高低起伏？瞎子都能替明眼人算卦指路，草包当然也有耀武扬威的时候。话虽如此，她到底还是越想越愤恨。恨了半晌，直憋闷到胸口快要透不过气来，才放下怀里的汤婆子，拿起一盏烛火走到妆台前坐下。铜镜里，她的样貌仍跟半年前差不多，眼角隐约的皱纹、鬓间暗藏的几根白发，都跟半年前丈夫启程去泗州那时差不多。只有眉毛不太一样——启程的那天早上，是她的眉是他画的。李娘子从妆奁里取出石黛，对着铜镜强扮了个笑脸，一边颤手描眉，一边轻声唱起章建忠填的一首《蝶恋花》。可是歌不成歌，调不成调，呜呜咽咽地起了个头，便再也唱不下去了。词曲里的美都是虚的，盖不住生活的鲜血淋漓，朝不保夕的当口，哪还能扯着死人不撒手？
日子悄然而逝，任由阴谋诡计潜伏在时间的暗流里，将平静冲得七零八落。焦虑在章敬坤母子心中快速发酵，最终具象成无数细微的征兆，散落于生活点滴：宗亲们背地里的频繁小聚，仆役间口口相传的只言片语，还有粮铺方面密集而突然的人员调动……时间久了，母子二人不免变得格外多疑，连看隔壁院落飞过来的麻雀，都觉得它是带着不可告人的目的在蓄意偷听。敬坤寝食难安，与母亲再三筹划，最终决定兵行险着。于是，在不久之后的清明家祭筹备会上，他抢先跳了出来，打众人一个措手不及：“我爹到底是怎么死的，为什么死的，抓到凶手便都清楚了！”
章敬坤要去泗州查案。这与其说是破釜沉舟，不如说是穷途末路。当家的几位宗长心知肚明，却也不加阻拦。去年事发过后，不光章家上下打点，谢家一样也是四处使力。可折腾大半年，官府竟然没查出半点儿眉目来。这案子是个死局，大家心照不宣，否则好端端一个巴结官绅、压榨富户的机会，如何能几经推脱，最后落在了一个刚中榜的愣头青手里？既然是块啃不动的硬骨头，不如就由着章敬坤去啃，等过了几个月仍旧一无所获，再分产业就有说头了。脸面虽然不值钱，但吃相若能好看些，章家的各位叔伯不介意缓一缓。