大兴，又叫太平城，大梁国都，本是前朝陪都。大兴北面是洺江，全长六千余里，江面最宽处逾千丈，最窄处也有百余丈。从大兴顺江而下，过隆庆府、嘉鄯府、江南府，直通海口；逆江而上，流经葱南府、川北府，再往上游则是洺江发源的喀仁山脉，由于山势险峻，遍布激流险滩，稍大一点的船只已无法行舟。洺江南北水土差异很大，北面多山，将大部分降水挡在更北面的草原，因此土地贫瘠，闹旱灾的年份十有五六；洺江南面地势平坦，千里沃土，经过几代帝王励精图治，洺江流经的五府之地物阜民丰，是大梁最繁华的区域。
大兴地势险要，易守难攻，水运便利，商贾云集。之所以叫太平城，是因为三百年间经历两次改朝换代，大兴城守将都是不战而降。大梁太祖武帝兵临大兴时，前朝最后一任兵部尚书陆襄携年仅六岁的末帝出降，得到武帝明昭天下善待前朝皇室遗族之后，自刎以报故国。武帝怜其忠义，追赠陆襄太子太师，谥文忠，赐陆家丹书铁券。末帝除帝号降为安阳公，封地在安阳县，赐食邑三千户，享年六十五岁，善终。太祖龙驭宾天之后，太宗皇帝扩建大兴城，手书太平二字悬挂在镇南门上，此后大兴又叫太平城。
此时的皇城紫微殿中，嘉泰帝看着手里的密报，“敬之，青笕收了个小猴子当学生？”“嗤……”魏慎轻笑一声，略略躬身答道：“那个小娃娃是个机灵的。”“嗯，让青笕头疼一阵子也好，他们快到虞山了？”“已经到了。”“你说那小子是不是为了避开朕，借着考课名头出去游山玩水了？”“从罗雀司呈报的消息看，近来南边的动向比较可疑。”“需要他这个指挥使亲自出马？”“这个…大概…在大兴呆久了，觉得气闷，出去散散心吧。”“特么的，不就是出去玩了嘛，朕是缺他吃了还是缺他穿了，一声不响就跑了，还跑那么远，特酿的干脆再往南一点跑大山里去算了。他有啥气闷的，挂了个吏部考功司主事的名头，不上朝不当值不坐班，天天混吃等死闲出鸟来了，虚耗朝廷俸禄，等他回来要是说不出个一二三四来，你看朕不把他蛋黄挤出来。”嘉泰帝还是皇子的时候在军中待过一段时间，老兵油子身上的毛病学了不少，私底下经常粗言秽语，关系越亲近的越是肆无忌惮，特别是和褚筠在一起的时候更是有好几次差点指着对方鼻子骂娘。
“敬之啊，要不你找几个谏官弹劾他渎职怠政，朕罚他一年俸禄，怎么样？”“别，陛下，您罚他俸禄，他要么找法子从太后那里讨赏赐，要么就从您御书房里‘借’点什么东西拿去卖钱，只赚不亏的。”“酿的，不收拾他一下朕心里不痛快，你给朕想个辙。”“不如让他陪永年公主玩几天？把金阳郡主和金萍郡主也叫上？”“哈哈，好，好，这几个丫头一准能把他胡子都揪下来，哈哈哈哈……”嘉泰帝心情大好，永年公主是他掌珠，金阳和金萍是他三弟四弟的宝贝女儿。大梁皇室下一代男丁兴旺，女娃儿却只有这三个，太后对这三个孙女更是稀罕无比，恨不得宠上天去。三个丫头都是十一二岁，正是最活泼的年纪，各个鬼灵精怪，她们仨凑一块，能把皇城的顶都给掀了。
远在虞山县的褚筠毫无征兆的打了两个喷嚏，元宝眨了眨眼睛，好奇的问：“师父，您受凉了？”“没，大概是哪个坏心眼的在背后算计为师。”褚筠摸了摸鼻子，“总算赶在黄昏之前进入县城了，等下投店之后为师出去一下，你在房里等我。”“哦，师父出门的时候记得给我带几个话本回来。”褚筠重重的嗯了一声，以示应允。他对这个徒弟实在是束手无策，他知道元宝喜欢看话本这毛病是道彦那个老道惯出来的，当初道彦收养元宝到四岁准备教他识字，手边没有蒙学教材，就随便找了个带插图的话本教元宝识字，没想到元宝这娃娃聪明过人，没学多久就可以自己看话本了，遇到不认识的字再问老道。道彦本就是惫懒的性子，不会什么循循善诱、谆谆教诲，每到一个地方就挑些神神怪怪或快意恩仇的话本买给元宝，所以元宝就养成了沉迷话本的毛病。道彦把元宝托付给褚筠之后，褚筠发现元宝虽然识字不少，但对很多字的字义理解有偏差，想来道彦自己本身只是粗通文墨，教出来的学生也是半桶水。褚筠就从《千字文》开始重新教，元宝本身就有底子，自然很快就学完了。现在褚筠偶尔给他讲讲《论语》，挑些简单的为人处世的道理，特别是求诸己身的道理。褚筠不求元宝日后经纶满腹，只求他身正行端，俯仰无愧。
到客栈要了一间地字号房，安顿好元宝和毛驴，褚筠向客栈伙计打听了一下虞山县的书肆和医馆，就溜溜达达出门了。他先到百闻书肆随便翻翻看看，挑了两本蒙童字帖，转身问店家：“有没有话本？”掌柜的是个老者，留一把山羊胡子，正眯着眼靠着柜台在打瞌睡，听见褚筠招呼，身体“腾”一下绷直了，脸上露出了灿烂的笑容，脸上的褶子都能挤死苍蝇。他两三步走到褚筠面前，压低声音说，“客人好眼力，这虞山县卖话本最好最齐全的非本店莫属，您想看哪种？青楼猎艳？深闺怀春？还是老树新花？”边说边用泛黄的眼珠给褚筠使眼色，一副我很懂你，你很懂行，既是同道中人，我保证给你推荐劲道大回味长的意思。褚筠心下无语，这掌柜的以为我寻的是男女欢爱之书。以前老道就喜欢这个，看到精彩处还不停吸溜口水，他和这掌柜应该相见恨晚才对，褚筠却是不好这口。“有没有山精鬼怪题材的？”掌柜的一愣，暗暗比了个大拇指，“客人好品味，倒是有几本狐仙报恩，蛇精讨债，女鬼借尸还魂的。”褚筠知道掌柜还是没听明白自己的意思，就直接说道：“不要那些男男女女的，最好是地方传说或江湖逸事的那种。”“这种啊，有，也有，就是卖的不好，我给你找找。”掌柜的声音里多少透出点失落，本以为遇到了知音，原来却是个买正经话本的。最后褚筠挑了一本《天师平妖传》和一本《武帝闯江湖》。褚筠大致翻了翻两书，《平妖》多是收集大梁南方各地鬼神传说，包括一些民间祭祀的由来，还配有不少插图，《武帝》虽然有些编排的情节，但大致脉络和当朝太祖起兵之前生平相差不多，虞山远离都城，自然不会有御史言官拿这话本做文章。走出书肆，褚筠看了看天，买了两个包子，又买了串糖葫芦，溜溜达达的回了客栈。