锦儿失踪当日，忍冬和阿桂在一起烧火，熬粥，香薷在驿馆清账，均有点卯册子及共同当差的众人为证。

失踪前日，吴锦儿曾在山上砍柴时跌过一跤。

她们正好到了新地方，锦儿自然也换了座新山头砍柴，她瞧着新鲜，一时没留意，不过好在她身子灵活，只是有些擦伤，荷包也破了。

那天晚间，锦儿因为跌了跤，最早回房里打水清洗伤口和衣物。先下工回来的阿桂帮身上带伤的锦儿抄录完当日的账目，坐在桌边理绣线。

然后香薷和忍冬也下工回来，阿桂一边理线，一边向香薷问些食材药性。香薷挑亮了灯，依次答了，又把锦儿按坐在榻上，帮她搽药。

“哎哎哎香薷姐不用，我经常这样，搁两天就好......嗷轻点！！”

“这么一大片不上药，你是真不怕疮疡？！”

还没等她逃开，香薷就板着脸攥紧了她腕子，没什么好气地数落她。虽然语气生硬，下手却轻缓许多，这姑娘处理外伤很精到，据说还在自己撰医书。

忍冬见着她荷包破了，就帮她在破荷包上头用缝衣的碎布遮盖了一下。又从竹编笸箩里拿了些绣线出来，照着锦儿说的，给挑了四合如意纹上去，倒是瞧不出坏来。

锦儿伸着一只胳膊，肘上一片刚上药的地方还是煞得慌，嘶哈嘶哈地倒吸凉气。这边又瞧见挑花技艺新奇，忽然对忍冬的头巾起了兴致。

这姑娘刚包好伤就跳下床，跑去给众人拿家中带的肉干。

她自己嘴里也叼了一根，打开妆奁扒拉出一根嵌着剔透石英珠的紫藤通草银簪子，要跟忍冬换她头上的玄布双菱四兽纹挑花方巾戴。

“你别胡闹，这类巾子在农家多得是，又是我戴旧的，哪就值一根簪子了。”忍冬不由失笑，把荷包下的络子拿小梳子捋好，交还给锦儿。

一是她觉得簪子贵重，另则是因为这方巾是她已逝长姐缝的，纹样特别，确实想留个念想。

“那......那就当我跟你换着戴嘛，换几天就还你好不好嘛忍冬姐~”锦儿咽下肉干，脸上是小兽一样的神情，笑起来还露出两颗小虎牙，眼巴巴地看着忍冬。

“好吧，那就先换着戴，”忍冬摸摸她的头，还是没拒绝，思索片刻找出盛着花样子的小筐，递过去，言道，“你挑个样子吧，我手脚快，这几日大概就能缝个新的给你。”

锦儿自然雀跃，一时忘了疼，还想给忍冬挑别的首饰，忍冬吓得赶紧推拒。阿桂笑说这小祖宗简直就是一散财童子，往后可得警醒拴住了，别叫人骗了去。

一众事情忙完，锦儿欢天喜地地挑完花样子，夜已晚了，挑灯安歇，一夜无话。

她出事前一夜的事儿由同屋几人分开供述，前后对应，并无错漏。各人家世清查一遍，和吴锦儿没有仇怨，且关系尚好。

连带着头几天和她一并当差的也都挨个问过，没有查出错漏。当天同在山下的那些兵丁之中，只有一个人曾在白日干活的时候离开过一趟。这人是当地增派的赈灾兵丁，没有家小。

据他供述，他午间有些吃坏了肚子，跑去方便，且仅用了一刻多就回来继续干活，众人为证。这样算来，此人压根不会有上山的时间，也搁下了。

主理此案的几名按察佥事将此事梳理下来，确无异样，又转向重点询问报案的姑娘乔惜玉。

这姑娘出身好，极少干重活，上次和锦儿搭班也是第一次轮到她上山。她遇到这类事由，一直惊魂未定，吓得有些语无伦次。按察使怕拖延案情，特意指了一名女佥事带着年轻班头安抚询问。

经查问得知，上山干活的姑娘向来都是到了山前两两结伴，惜玉和锦儿就于当日分到一组。乔惜玉因为道路不熟走得慢，没多久就跟吴锦儿走散了，但平时和锦儿搭班的姑娘也大都追不上她，没做多想。

过了快半日，惜玉才在山腰附近看到一户人家，院落里晾着皮毛，有个中年汉子带着少年在割肉，一名妇人往缸中倒水，院门口拴着一只朝她吠叫的大黑狗。

问了才知道，锦儿已经去山涧上游了。她怕锦儿忘了时辰，回头赶不回驿站误了晚间点卯，就加快步子上山去寻，没成想见着血迹并兽爪印，隐约听见林子里有动静，像是有什么在啸叫。她顿觉不好，就拼命跑下山报案。

惜玉依照指示将一众查案之人领到山上，一一回忆出事当日曾经去过哪些地方，如何行动，又带到那户看到的人家处。

她遇见的那家人是山中的猎户，一家四口并一条猎狗，有一年迈老母腿脚不便，常在屋中。分别盘问过这家人，道是这家男人一早去山间布过捕兽陷阱，途中未曾见过什么人，但女人去上游山涧打水时见过一背着篓子的小丫头。

“我见她年纪小，就提醒她最近这山里有古怪野兽出没，寻常猎户都应付不得，最好日落前快些下山，免得遭险。”黑红脸的妇人也是头一遭卷进这种事里，见着按察佥事们神情都十分不好，立马老实地答了。

“那丫头劲儿还挺大，背着柴应声，沿着山涧就往山下去了。她脚步快得很，应该是总走山路的。”她指向山涧的方向，汩汩泉水被下山的密林掩映，倒和寻到锦儿背篓的方位一致。

询问之时，倒是有班头来报，说带人沿着血迹和兽爪印于山崖附近寻着一处带血的陷阱，却没见猎物，且陷阱附近有打斗痕迹和凌乱足迹。

众人前去时，却见那捕兽夹锋缘处血迹尚新，足迹却经过雪打，已经看不清楚，像是有人带着伤掉下悬崖了。

布下陷阱猎户的查看过后，说这等模样应该是有大型野兽挣脱过。当地按察使让带来的其他山中猎户都核实了一番，又遣人查了猎户来历，并无异常。

最近此山里住的寥寥几家猎户一一查问过，也没人察觉过别的异动。

整件案情相对明晰了，大约是锦儿于山中遇野兽袭击负了伤，难以脱身。遂想依靠自己对山地的熟识，引导野兽去陷阱处困住它，继而脱身。奈何没料到野兽挣脱陷阱，她孤身不敌，摔下悬崖，生死未卜。

按察使上报此案，一面派了人在山崖下搜寻，一面叫各证人签字画押。五天过去，还是没能找到她的下落。

吴锦儿凶多吉少，宫女入京的行程却再耽误不得了。

最后给定结果是野兽伤人，当地巡抚做主先赔了吴锦儿母家三十两银子，另举她尚在进学的长兄入监。

吴家这支原本就指望子一辈有人入仕，这事儿就这么敲定了。有人感叹吴家因祸得福，能赶赴京中国子监的生员若是争气，可是有大前程的。