忍冬翻了个身，有些出神地盯着横梁。

明年小妹迎春十一了，小弟盼夏也满八岁。她盼着来年光景能好些，若是再糟下去......

再糟下去能怎么样呢，她不敢想。这屋子确实暖和，困意卷上四肢百骸，如一股暖风般裹着她入梦。

她半睡半醒间仿佛看见老家的村口，泥地里头站着一群衣着褴褛，年龄不一的童男童女。

她知道灾年里贫儿的命都要折成银米，待价而沽。

不能干活的年幼男童能给家里挣出来的“活路”大都是净了身进宫。

天恩浩荡，念在幼童净身绝后，小太监家中能得着足足十两银钱，若有命不好没熬过去的，还能另得五两；

若捞着好运，贫家能将尚未懂事的男童卖给缺子嗣的富贵人家做儿子，或有人家要长随，也会买眉眼好看的男孩儿去。一家人总会想留个男丁，到了荒年就都顾不得了。

没了这一个，活下去总有生到下一个儿子的时候。

女儿的去处更多，有干净的，有不干净的。

好看些的女孩儿，卖给大户人家做个通房、姨娘或童养媳，算是好出路，平时总也能落个五六两。

赶上采选到宫里当宫婢也算是个活路，虽现银不多，但更能捞着前程，比男孩儿当太监更体面。

就算没当上娘娘，在宫里到二十几总还能回乡，届时身价倍增，足有得赚。

到了灾年，这些都得另算行情，有时甚至几吊钱就能领走个姑娘，显得姑娘的命格外贱些。

忍冬从前没见过这些，因为她之前也并没见过灾年，这些事儿只在姐妹做活时听娘讲过。

自她记事起，江南一带向来还算富庶，鱼米丰足，又因广设港口开了不少工坊，赶集时能见着不少新奇物。

农家日子虽清贫，却极少有饥寒。本朝开国即严令女子必须放足，江南地界能做的营生多起来之后，越来越多的女儿和男儿一样养家做工。

有了吃喝嚼用，典儿卖女的自然少——毕竟人都是会算利弊的。

这回她却真切地感受到，这两年身边能瞧见的女孩子越发少了。后来，年纪小的男孩儿也渐渐没了。

听爹说，那未赶上宫女采选的王三姑娘似乎是交了好运。

她八字好，趁着还有口活气，叫县上李员外家的下人拉走，给李家病死的大少爷配了阴婚。

李员外那可是跟皇室同宗的，还有恩骑尉的爵位在呢。王姑娘跟李少爷配了，临了还能享一趟富贵，当一趟少奶奶。

这不仅自己体面，王家每年还能得八两银子，往后可就是稻河村的一等人家，连里长都得敬着的。

这不，碰上灾年，王家上下至少没再往外卖人，也没人饿死。

周家二姑娘也没能等到赈济和采选，她和忍冬结伴去认过字。

她家原本也盼着姑娘能等到人来采选，至少当宫婢，有个干净的活路，却实在揭不开锅。周二姑娘当姨娘的小姑又早没了，没法接济家里。

周二姑娘在一个饿得起不来床的清晨，多喝了一碗稀粥，嘴里被喂了块高粱饼子，头上给缠了根红绳，然后就被牙婆领走了。

牙婆的脸上涂得白白的，佝偻着腰，给周家留了三两七钱，六斗米。

因她去的不是什么“干净地方”，周家额外多得了些钱粮，算是吊上一口气。

只周大娘待牙婆走后朝着柴门啐了一口，道那腌臜婆子黑心，当年她家小姑抬给乔大老爷做姨娘，可换了七两银叻。

荒年里头，人的命都突然贱了。贫家卖儿卖女，典妻弑亲，饥饿让亲缘格外脆弱，这从不是稀罕事儿。

忍冬其实知道不对，却没法子拿书院听来的“圣人言”来劝乡里人“仁德”。

先生说，试图拿纸上的“仁德”教化饥寒贫苦的人，比拿银子买走他们的儿女更残忍。

-----------------

她清楚，自己先前还认些字，不过是因为运气比旁人好些。

那时长姐尚在，爹娘也还算康健，家中没什么积蓄，但日子至少还过得去。

能吃饱，有力气，她才能在劳作间隙翻过一座山，去书院听课。

那书院在江宁二州交界的南禄峰上，门口御赐的牌匾上书“濯缨山庄”，很是气派。不同于那些大户儿女，或预备考举的老爷，忍冬上的是晚间“夜学”。

有时她去，能看见讲究又气派的大户车马离去。穿着比她体面的仆妇们前呼后拥，那些轿辇或马车里的人她从没见过。偶有习武归来，短衣襟小打扮的年轻男女朗声谈笑，纵马掠过。她瞧不清那些人的模样，那些人也看不见她。

她只记得，那些人的穿着都很鲜亮，比春日桃花还好看。他们的笑声也透亮，真好听。

她们姐妹三人原本都没有名字，是教夜学的老先生给她们取了逢秋，忍冬和迎春的名儿。后来小弟出生，老先生又给取名叫盼夏。

大姐逢秋生得最好，她继承了娘的巧手和好容貌。大姐虽然未曾读过什么书，却在针黹上很精进。

忍冬老家的女孩子大都会挑花，娘和大姐在这门手艺上算是乡里最出色的。逢秋还自己仿照集上见过的铜器，琢磨出四兽纹。

长尾四兽于她针下身姿遒劲，首尾相衔，透出翻覆云海的精神气来，十里八乡会挑花的绣娘都绣不好这个纹样。

逢秋原本想去县里做工，攒下银钱自己也开个绣坊。但她终究还是在十四岁时被贵人瞧上，抬进一个姓尚的大老爷家做了通房，后来抬了姨娘。

那老爷比县令还有来头，要在江州办皇差的。别人都说，他家大姐儿有福分。

自从大姐当了大老爷的姨娘，方家有了些“体面”。忍冬甚至穿过大户人家不要的衣裙，虽然裙边旧得褪了色，却没有补丁，很舒服。

大姐似乎很受大老爷喜欢，年节前后还能回家。

她衣裙好看，头上的首饰也好看。大姐回家的日子总能带些好东西——银子，米面，肉，精细的点心蜜饯，还有小姐太太赏的旧钗环旧衣裳。