古代的官职史其实就是权力的再分配史，对皇帝来说，其设置遵循两个原则，一是有利于皇帝的统治，二是不能威胁到皇帝的地位，如何平衡二者之间的关系是古代封建统治者一直思考的问题，所以官吏的变革是在不断的演化中的。古人在写传记过程中人物一般以官职+人名，地名+人名的方式来介绍，可以看出古人对功名和贯籍的重视，每个朝代官职、名称、职能多有不同，有的名称一致，但职能不同，有的职能相同，名称各异，有的很重要，有的逐渐边缘话，这里可以简单说一下：

周官向来有六卿之说，即为天官冢宰，地官司徒，春官宗伯，夏官司马，秋官司寇，冬官司空，各有所管，用于天下事。所以在唐朝武则天时期，也沿用了这种叫法。太师、太傅、太保是三公，辅佐天子，参政议政，无所不统，所以无法用一个确切的官名来概括。少师、少傅、少保是副官，加上前面说的六卿，就是九卿。伊尹曾经说过，三公调阴阳，九卿通寒暑，大夫知人事，列士去其私。于内，则是公卿大夫士，于外，则是公侯伯子男，将职位高低解释很清楚。也有说司马、司徒、司空是三公的，三公不长设，有达标的就设，没有就不设。相传周官是周公旦所创，职责分明，法度相当，王室虽然衰微，却能延续持久。等到周朝衰败，官员制度乱了，职责也就跟着乱，战国兵争，各不相统，虽时有变革，也大多遵周制。秦国一统天下，建皇帝之号，废先王之典，焚百家之言，创立朝仪，罢黜封侯，建郡县制度，开始设立百官职责。

中国的官吏制度从根上说应该是主要来源于秦代，更确切的说是秦始皇统一全国后设立的官员制度，主要是分为三个部分，丞相负责政务，太尉管军事，御史大夫管监察，所以此后的官员基本就是分了这三个部份，只是大同小异而已。应该说秦始皇对中国是有很大的贡献的，他统一了度量衡，书同文，车同轨，将不同地域的文化、思想融合在了一起，可以说中国从那时起，虽然地缘上分分合合，但文化上依然可视为一个整体，不再分裂，不然，看看现在的欧洲就知道了。应该说中国统一的时间远远大于分裂的时间，中国最强盛的时期也都是在统一时期，统一始终是中国历史发展永恒的主题。

汉朝初立，法度草创，大多遵循秦制，有些根据事务加以更改减损。至东汉时，废除了丞相和御史大夫，而以三司，也就是司马或太尉，司徒、司空管理政务。魏晋继承下来，大体上基本相同，到了南北朝之时，也没大改，其实那个时候已经有三省六部制的雏形了。

三省六部制，成熟于隋代，三省即为尚书省、门下省、中书省，尚书省主要是号领百官，首长为尚书令，又置左右仆射各一人，算是副手。如果没有尚书令，则以左仆射为主管。左右仆射职能又稍有不同。如果左右仆射都缺，则设置尚书仆射。六部中又置左右丞各一人，所有尚书的奏章文书，送到中书省的，如果是密事，都要放进特定的囊中，还要加盖左丞的掌印。唐朝时，因为李世民做过尚书令，下面人也就不敢叫尚书令了，仆射就是最高长官，下面就是左右丞等，负责总领六部，六部的长官叫尚书，比如吏部尚书，副长官叫侍郎，比如礼部侍郎，下面就是郎中，副职就是员外郎，他们是贯彻执行皇帝下的诏书的。六部开始叫吏部、祠部，度支、左户，都官、五兵，演变为后来得六部，就是指吏部，管官员的，户部，管户口和财政、税务的，礼部，管科举、礼仪、祭祀、节庆啥的。兵部，管军事，刑部，管审案子和监狱的，工部，管建宫，挖河、修路之类，大体上是这样的。

唐朝的官职大抵上沿用隋朝的，官名有叫省的，叫台的，叫寺的，叫监的，叫卫的，叫府的，各统其属，分职定位。开始时，唐太宗定官员七百三十员，他说，吾以此待天下贤才，足矣。他以为有这些官员管理国家就够了，不曾想后来打仗多了，有功者多了，给他们安排的官职也就多了，于是官名滥矣。

中书令、侍中、尚书令有时候都可称宰相，行使的也是宰相之职，因为权力比较大，皇帝一般不轻易授人，常常以其他官行使宰相之职，比如唐太宗时，杜淹以吏部尚书参与国家大事，魏征以秘书监参预朝政，其后又改叫了参议得失，参知政事，名称多有不同，行使的都是宰相的职责。唐朝开始中书令、侍中、尚书令长官都在门下省的政事堂议事，裴炎自侍中转任中书令，就将政事堂改到中书省去了。到张悦任宰相的时候，又将政事堂改名为中书门下，在后面设了五个房子，一个吏房，一个是枢机房，一个兵房，一个户房，一个是刑礼房，分别安排官员主事。

宰相这个职位什么都管，权力大，皇帝也不放心，于是唐朝及以后，这个职位就逐渐虚化，只要是重要的人都可称宰相，遇到特定的事情，都是给以专门的官位以行使宰相之职，比如用兵，就叫节度使，如果推崇儒学，则叫大学士，主要是做顾问，参谋、纳谏诤等职责，他们受到皇帝的礼遇优宠，翰林院是他们的工作场所，如果要用钱财，则派为盐铁转运使等等。

宋代官员制度承袭了唐代，但又有所损益，三师、三公也有，但不长设置，也基本上是个虚职，宰相也不是三省的长官，又另外设置了中书禁中，也就是政事堂。中书门下平章事与枢密院共掌大政，号称东西二府。枢密院管兵，兴兵的时候宰臣兼职枢密使。宋代的平章事实际上就是宰相之职，一般没有固定的员额，一般两个人，分天来管理印章，掌印今天你拿两天，然后我拿两天，起到相互监督的作用，也防止一人独大。不是什么人都可以任这个职位的，一般由丞或郎到太师之间的官级来担任，也就是说是有门槛的。最高为昭文馆大学士，其次，监修国史，监修国史也是一个官职，可见对朝廷对历史的重视，其次是集贤殿大学士，这三个职位一般是由宰臣兼任的，有时候称这个为三相。

宋朝中书令、侍中、尚书令一般不干预朝政，侍郎、给事中也都不领省中事，这些人一般被任命干别的事，只是顶个名号而已。有些官是因为事而起名，完事后就撤除，也就是说，皇帝对宰相等要臣还是不太放心，有重要的事给与权利，完事后就将权利收回去了，官员都以登台阁、升禁从为显官，而不是那些虚职。

元代统治者起自北方草原，在草原统其部落，没有城郭的制度和经验，也就没繁重的政务，只有万户统军旅，以断事官治民政和刑罚，所任用的人也就一两个亲贵重臣而已。入住中原后，开始选用儒臣当官。等到忽必烈继位，开始立朝仪，造都邑，定内外之官。总理政务的，称中书省，掌兵权的称枢密院，管升官降职监督的，称御史台，这和秦朝的丞相、太尉、御史大夫基本类似。朝廷内部，有寺、监、卫、府，在外的，则有行省、行台、宣慰司、廉访司。地方上有路、府、州、县，负责的一般是蒙古人，汉人副官。

到了明代，虽然主体框架还是对汉唐旧制的修修补补，但朱元璋还是觉得底下人权力过大了，尤其是在发生了丞相胡惟庸事件之后，所以洪武十三年，他废除了丞相，淘汰了平章政事，参知政事，将中书省的职责全部归到了六部去了，让尚书直接管天下事，侍郎副之，直接对皇帝负责。洪武二十八年，他又下诏说：“设府、部、院、寺分理庶务，立法至为详善，以后嗣君，其勿得议置丞相，臣下有奏请设立者，论以极刑。”也就是说以后不准提设置丞相，谁提，杀谁的头。仿照宋制，设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又设置文华殿大学士，用来辅佐太子，大学士作为皇帝的顾问，很少有直接参与决断，但到了永乐皇帝朱棣时，文渊阁开始参预机务，再往后，诸学士多兼任尚书。其监督弹劾官员的职责交给了都察院，章奏文书则交给了通政司，诉讼则交给了大理寺，军队的征调则交给了兵部，地方上也设置了都指挥使司，承宣布政使司，提刑按察使司，掌握兵刑钱谷，考核归于六部，所以吏部、户部、兵部在六部中的地位更加重要。但到了嘉靖皇帝时，严嵩几乎成了真宰相了，六部受到了压制。内阁的拟票，需要太监的批红，权力又转移到了太监的手中了。

清代努尔哈赤设置了八旗总管大臣，佐管大臣管理军事，设置议政五大臣、理事十大臣管理政治和诉讼，任用的都是熟悉的亲贵，没几个，和蒙古初期差不多。清太宗皇太极设置了八王议政，清世宗顺治入关亲政之后，也大多沿用明制，大学士掌管国政，写诏书，议大礼，分了五个办事地方：满本房、汉本房、蒙古本房、满签票处、汉签票处。到了康熙朝，改组为内阁，分其职责设立了翰林院。一开始设立了议政处，为首叫议政大臣，参划机要。雍正时，西北发生战事，雍正考虑当值人员可能泄露机密，开始设立军机房，后改叫了军机处，乾隆即位后，改叫了总理处，后又改回了军机处，军机处亲王不给事权，在这方面，清朝统治者吸取了前朝的教训，整个清朝，没有兄弟相残，没有宦官专权，没有外戚窃权，做得相对较好。但到嘉庆时，成亲王入军机处，后来有多位亲王入值。到光绪时期，设立政务处，以军机大臣领班办事。宣统溥仪时期，将军机大臣改为总协理大臣。军机处里面当政的称军机大臣，由大学士、尚书、侍郎等充任。为了区分，又分大臣、大臣上行走，如果初次进入，前面还要加个学习二字，属下叫章京，满人十六人，汉人二十人。

等到设立军机处，权力达到了鼎盛，在六部之上，如果有大的兵役，由经略大臣，参赞大臣等负总责，吏部出官，户部出钱，自此权力移到了经略那里，督抚虽然有相应的权力，也不过是接受号令，出谋划策而已。后来海疆出现问题，经略才望不殆，势力渐微，权力又转到了督抚那里去了。同治中兴，光绪还京师，依赖的都是地方督抚的力量。开始的时候，内外官员，满汉皆用，蒙古军、汉军分布在不同的地方。康熙、雍正两朝，西北领队、办事大臣都是用满人，后来逐渐用汉人，也就是清朝前期，开疆扩土，大多用满人，中叶之后，镇压整乱，多用汉人。