就在齐军大兵南下，直指钱塘之际，吴人的实际领袖周玘此时正坐镇於石头城中。
石头城虽然只是一座规模不大的城堡，因其位於建鄴西北部九里的石头山上而得名，但只要说起石头城这三个字，稍有知识的人都会如雷灌耳，知道它是整个江左最重要的军事中心。甚至在有些人的印象中，石头城就是建鄴，建鄴就是石头城。
之所以会產生这种奇怪的印象，就不得不谈建鄴独特的地理形势了。作为前东吴故都，整个扬州实际上的政治中心，建鄴与洛阳、成都、长安、寿春等重镇一样，都拥有一套较为复杂的城防体系，但具体来看，其实又有它自己的特色。
简单来说，就是建鄴城基本放弃了本身的防御。
建鄴城几乎是一座没有设防的城市，除去孙吴时期营造的宫殿以外，宫殿周遭挤满了来自於江南各地的集市与大族宅邸，而为了便於管理，东吴仅仅以竹篱为界，將內郭与外郭划分出来，当地人称之为篱门。而这样的规划一面使得建鄴城迅速生长，商业空前繁荣，一面也意味著难以管控，外城几乎没有宵禁可言，长江南岸的夜市堪称扬州一景。
而孙权之所以如此规划，原因也很简单，就是这个时代的建鄴城所拥有的地利，是其余城市很难比擬的。
当年刘备考察秣陵，发现此地的西面是绵长数里的石头山，北面同样是绵长数里的幕府山，两座山脉如同两支强而有力的臂膀，强势地探入长江，將玄武湖揽於怀中，仅留出了一道宽仅百丈的隘口，而秣陵的东面又是巍峨的钟山，南面又是宽阔达百丈的朱雀河。如此天造地设的险要，令刘备大为讚嘆，称其为“虎踞龙盘”。
刘备认为，只要能在建鄴拥有一支强大的水师，再在石头山与朱雀河的交接处设一堡垒，就足以令任何来自於江北的渡江之敌望而生畏。
因为在如此地形下，想要正面登陆，攻方势必要先进攻石头山以获得据点，否则將受到石头山与水师的前后夹击。可若是进攻石头山，石头山绵长数里，又居高临下，攻方同样会遭到堡垒守军与水师的前后夹击。从这个角度来说，倘若攻方没有数倍於敌的水师与大军，还需强大的补给，建鄴城几乎是不可能突破的。
而孙权对於刘备的建议则照单全收，先是定都於秣陵，然后再於石头山上修建石头城。从这个角度来说，攻陷了石头城，就等同於攻陷了建鄴。因此，建鄴与石头城虽分处两地，但在军事上却划上了等號。
故而周玘此前在听闻齐军包围淮南的消息后，意识到江南也有参战的风险，因此第一时间传书合肥与义安，在徵得何攀的同意后，当即带兵开进石头城，並且集结扬州內的物资与兵力，隨时准备支援淮南。
这时的周玘，可谓是雄心勃勃，他常常坐船前去濡须坞探查齐人形势，並且与同僚畅谈接下来的作战计划，军务之暇，还与朋友登上石头山，指点江山，谈笑风生，以为正是吴人扬名的大好时刻。
也难怪他如此想，自从册封晋安国以来，周玘在江左可谓是风光无限。晋安国名义上是安置晋人，但实际上却是承认了吴人的特权，须知当今天子虽然待人和善，但一向以处政强硬著称，无论在何处都敢屡屡犯上。自立以后就更是如此，哪怕势力大如天师道也不得不俯首膺服。而周玘竟然能让刘羡做出一定的政治让步，这是极为稀奇的事情，自然也就获得了极高的声望。
周玘也由此对刘羡观感大改，自谓遇到了明主。故而他在三吴的这段时间，竭力协调各位同乡一同参政，共商国是，以使得江左能休养生息，政治清平。当然，这一年下来，许多事不过是开了个头，还没有真正落地。但也足以令周玘踌躇满志了。
对於此次战事，周玘也认为，这正是令吴人在朝廷中正式立足的大好时机。毕竟在此之前，朝廷虽招揽了吴人，但本质上还是有些许提防。但只要能漂亮地击退齐军，向天子表明己方的诚意与忠心，义安朝廷也就不得不重新审视吴人的价值与作用。或许以后，吴人不仅能保持在扬州的特权，甚至在朝中也能施加政治影响。
因此，在抵达石头城后，周玘去信於诸多好友，希望他们能儘可能地率部曲前来匯合，参与到这次的淮南战事。可结果是令人失望的，除去已经向刘羡正式投诚的陆氏与顾氏之外，其余各族不过敷衍而已。
须知以三吴之富庶，想要拉出七八万大军，都可以说是绰绰有余。可结果却是，周玘仅仅动员了两万余眾，加上原本在建鄴周遭驻守的汉军，合起来也不过三万人，真可谓不尽人意。
故而在这段时间，周玘並不甘心，仍然在设法联络贺、朱、张、薛等江东各族，希望他们能够投入更多部曲。但殷祐、贺循等士人拒绝的理由也很简单，他们声称，江东这几年一直遭遇战事，与其锐意进取，不如先保境安民。
但这当然是假话，真实的原因大家都心知肚明。既然吴人们已经获得了想要的自治权力，他们也就丧失了继续在政治上进取的动力。倘若加大投入，真正获得收益的，更可能是周玘、陆云这些已经向刘羡投诚效忠的人，而並非本土这些与天子素无瓜葛的寻常门阀。
而周玘正如同他的父亲周处一样，虽然拥有杰出的军事才华，却没有足够的政治洞见，以致於临了才明白这一点。等到杜弢前来濡须坞，与周玘联络了解详情时，周玘已经有几分窘迫了。
须知周玘今年已经五十出头，江左名门出身，而杜弢年不过三十，是巴蜀寻常豪族。在双方年纪如此悬殊之下，地位却极为接近。按理来说，周玘此时应该表现出长者风范，为杜弢排忧解难。但现实却是，他的兵力捉襟见肘，並不足以扭转敌我双方的优劣，这让周玘羞於启齿。
但周玘到底还是强撑著乐观情绪，向杜弢讲述了扬州的现状。杜弢事先也有猜测，对此已有准备，便不做苛责，只是对周玘道：“宣佩公放心，只要您坐镇建鄴，保住三吴，令我没有后顾之忧，便是淮南尽失，也仍有再战余地。”如此便设法进入了合肥。
周玘也便继续滯留在石头城中，一面收集物资，一面整顿水师，仍旧做渡江北上的准备。但接下来的发展却完全出乎了他的想像，在閔鸿放弃京口离开后的第五日，周玘终於收到丹徒遭受围攻的消息，他闻言一惊，几乎拍断了倚靠的几子，衝口而出道：“妖言惑眾！我怎么没收到京口的消息？！”