给佣人发薪的日子到了，国藩刚进家门便被管家张升提了个醒。

手头拮据的国藩匆匆扒了口饭，便来到吴廷栋的门前。他知道，身边的那些穷翰林，是借不出钱的。他举手准备叩门，却犹豫着将手放了下来。他转过身，两眼茫茫地望着匆匆而过的行人，心想着：“我与先生亦师亦友，从未有经济上的往来，突然上门借钱，倘若，他手头不宽裕，岂不令人难堪？”

想到此，国藩拔腿就走，可刚走几步，又转回到大门前，心想，若不找他，还能找谁？找恩师穆彰阿？他曾经说过，有何难处可以找他。或许，那只是人家给我的面子，怎可当真找人家借钱？

国藩一脸的囧相，目送着来去匆匆的路人，像只孤独的秤砣掉进水中，多想谁能伸把手将自己捞出来。他无助的眼神，犹如空腹三日的乞丐对饱感的奢望。三十岁的仕子，就这样站在朋友的门口，两眼茫茫数着一个又一个走过的行人。最后，他痛下决心，算了，还是回家想办法。

国藩刚要转身的那刻，大门‘吱’的一声被打开了。“哟，曾大人，您来得好巧！老爷正好在家。”说话的是吴府的家人。

曾国藩有些手足无措，忙说：“啊，哦，我是打此路过，本想到府上看看先生，又担心先生不便，我正准备走呢。”

那家人说：“老爷正在书房喝茶，没什么不便，快请进吧。”

曾国藩拘着面子，索性随家人进了院。

他一路走着一路盘算：“人在囧时天也作对，此刻想走也走不脱了。可见到先生第一句话怎么讲呢？直接说明来意？可刚刚还说是路过。算算，管不了那么多了，既然是天意，总不能空手而归。佣人的工钱，招待二喜叔的酒钱，就在此一举了！”

国藩随家人来至客厅门前，国藩停住了脚，家人进房禀告。随即吴廷栋与家人出现在客厅门口，吴廷栋忙招呼国藩：“嗨，还站在外面！还不快进来。”

国藩想好的说借钱，结果脱口说道：“先生，涤生打此路过，本不想上门打扰，恰巧家人出来遇到，说先生在家静歇，便就...”

吴廷栋拉着国藩进了屋：“这就是你的不对了！打此路过都不进家门，难道还要我亲自出门迎接才肯来吗？”

国藩怀揣着心事坐下，家人上了茶便退了出去。吴廷栋关爱地看着国藩：“涤生，你可是消瘦了许多。”

曾国藩尬笑一下：“哈，我生就得长不胖。”

吴廷栋若有所思地：“近时，你的确有些操劳过度，一定注意身子。去年，你也是死里逃生了一回，千万别把自己累垮。”

“哈，睡上几个好觉便会没事。”曾国藩不自然地说道。

吴廷栋问：“国史馆那边接任了吧？”

“是的，现在两边兼顾，多半还在署里，国史馆有事就过去忙上几日。”

吴廷栋旧事重提道：“我们年前就约好，要到镜海府上坐坐，可事情总是不凑巧。”

曾国藩一声长叹：“唉，该结束的都已结束，下面是要好好打算下自己。本属同僚，都在用功翰詹大考，我心神一直静不下来。朋友事，家务事，搞得我晕头转向。”

吴廷栋慢条斯理道：“人哪，要学着放下！人的心也就拳头这么大，装的东西多了，心也会爆炸。”

曾国藩说：“我什么都想放下，可有的东西放不下来，而且还要天天面对着。”

“嗯，岱云现在状况如何。”

国藩一心想着借钱的事，没听到对方说话，吴廷栋定神一看：“涤生，又遇有什么心事了？”

“哦，哦！没有，我是在想...不知先生近来家境如何。”

吴廷栋说：“嗨，我还老样，一切如常。”

曾国藩说：“啊，那就好，那就好。”

吴廷栋问：“怎么，是否你家里出了什么状况？”

“啊，不不，没有，我家里没什么状况。”

吴廷栋盯着国藩的脸：“我看你说话，怎么吞吞吐吐？真有什么急需，你可告诉我。”

“没，没有，我家里也一切如常。”

“是这样吗？”

“真的真的，家里一切挺好。”

吴廷栋又问：“那你怎么突然问起我的家境？莫不是你经济上闹了饥荒？”

曾国藩脱口道：“先生多虑了，真的没有。”

吴廷栋道：“涤生，有难处你千万别拘着面子，多了我拿不出来，二三十两，帮你救救急还是没大问题。”

国藩囧得恨不得找个地缝钻进去，竭力掩饰着内心的空虚：“先生误会，我是...我是想告诉您，如果您家境遇有急需，我家隔壁住着个银号的邻居，他可以帮着借贷，可解燃眉之急。”

吴廷栋恍然大悟地：“哦，这样啊！呵呵...我说你说话吞吞吐吐，原来你是在帮银号的邻居拉人头哇！”

曾国藩闻听忙解释：“先生又误会了！我是说，我们两家关系蛮好，先生若有急用，可以找他帮忙。我怎能做给银号拉人头的勾当？”

吴廷栋说：“可你突然问起我的家境，又说到邻居做钱庄，你又不急钱用，也只有这个解释了。”

曾国藩说：“哈，怪我嘴笨，误会，误会。”

吴廷栋说：“我虽不与银号钱庄打交道，想必他们放贷借贷，应该各有门槛，不是想贷多少就随便贷的。”

曾国藩说：“是的，我邻居供职的那家银号，是家很大的钱庄。据说，少于50两不予借贷，低于50两者只能找当铺解决。银号出资支持当铺，但他们不做小额借贷。”

吴廷栋呵呵一笑：“你对银号的内幕比我知道还多。”

曾国藩说：“住得近，闲聊时才得知这些讯息。”

吴廷栋盯着心神不定的国藩，再次追问：“涤生，我再问一次，你跟我讲实话，是不是家里遇到了危机？有难处你就实说。还是那句话，多的没有，三十两以内我没问题。”

曾国藩嘴强牙硬道：“先生，今天，您怎么就认定我遇到危机了呢？我真的没有！有为难我还能瞒着先生您吗？再说，我隔壁就住着开银号的，我不可能舍近求远来麻烦先生。我真的没有。”

吴廷栋说：“真是这样就好，可我看你今日说话，总有种说不出的感觉。”

国藩此刻自己都在恨自己，他无奈地苦笑一下，为自己打圆场：“唉，我夫人还说我疯了呢。还不是最近发生的一切，走得走，别的别，不堪回首。”

吴廷栋说：“你说这个我倒能理解了。唉，失友之痛不亚于至亲。可，再亲密的朋友，谁也陪不到谁最后。好好活着吧，或许真有另外个世间，彼此祝福吧。”

曾国藩说：“倒真希望世间以外还有世界。”

吴廷栋道：“涤生，后天晚上你约上岱云，我们一起到镜海家坐坐，大家换换心情。瞧你刚才说话那状态，尽说些莫名其妙的话题，我险些将你看作银号拉人头的了。换换心情，一定要换换心情。”

国藩苦笑了下：“先生，没别的事，我现在就去约岱云。后天酉时三刻，镜海先生门前我们汇合。”

吴廷栋说：“好，一言为定。”

“一言为定。”国藩话毕，便匆匆出了客房。

家人见国藩走来，忙将大门打开，并施礼道：“曾大人慢走。”

“好好，请回请回。”

国藩出了大门，顺着道走了几步，在一棵老槐树面前停住，他一把按住树，低着头狠狠拍了几下：“该死该死该死！我怎么这么笨！怎么这么笨！”

国藩正在拍打槐树冲自己发狠，迎面走来一位老者，站其身边看了眼，便热心道：“年轻人，你没事吧？”

曾国藩抬头一看：“啊，没没，我没事。”

那老者说：“孩子，没事就赶紧回家吧，别让家里人担心，啊？”国藩苦笑一下，“谢谢老伯。”

老者走了几步还是不放心，又回头看看国藩，国藩顺着路边走去……

............

门房大爷坐在屋内手摇蒲扇，双腿翘在另一个凳子上，正在午休。国藩从窗口探出个脑袋叫道：“大爷。”

门房一惊，忙放下腿起身：“哟喂！涤生啊！”

国藩笑着进屋：“午休呢大爷。”

大爷说：“这会儿没事，跷着腿歇歇脚。瞧这天热的，非下场雨不可。”门房忙将蒲扇递给国藩，“快坐着，凉快凉快。”

国藩接过坐下，大爷问：“大晌午的，你怎么这时候跑来。”国藩一脸的尴尬和为难，“唉，这会闲暇，就过来看看。”

门房为国藩倒上水：“喝口水吧，我晾得凉白开。”国藩接过一阵豪饮，嘴里说着，“啊，真热。”

大爷说：“你是外面跑得了，屋里坐着不动还一身汗呢。”

国藩坐着大喘气，一肚的心里话不知怎么讲。大爷见状，猜想着：“涤生，你有心事？”

国藩难以启齿地摆了摆手。大爷说：“孩子，有事您可别憋着，瞧你这态势怪让人疼的。能给大爷说说吗？”

国藩‘唉’的一声：“整个京城我真是没地方说。”

大爷问：“怎么回事？给大爷说说，兴许，我能帮你想想辙呢。”

曾国藩摇了摇脑袋道：“您老听了也是添堵，您帮不了我的。”

大爷说：“说出来，总比一个人窝在心里头好受。”

曾国藩突然问起：“大爷，咱会馆管账的先生在不在这里？”

“哦，你是说刘先生吧？”

“是的。”

门房说：“他呀，一般月底才来几天。今儿是二十三了吧，晚个两三天会在这儿。怎么，你找他...”

曾国藩说：“我遇上点难处，想借柜上点钱周转一下，再有两个月，我便发下半年俸银了。”

“你想借多少？”

曾国藩说：“能借个十两就可以。唉，可他又不在。”

门房起身道：“别急孩子。”

门房走到靠墙的柜子前，打开锁拿出个布包，回身对国藩道：“涤生，我这有十五两银子，你拿去用吧。”

国藩看着布包，感动激动带意外：“大爷，您...”

大爷将钱塞到国藩手上：“拿去用吧。大爷在这儿无家无室，光棍一条。这是我，这些年为自己积攒的棺材板钱。一时用不上。”

国藩捧着大爷的手：“大爷，谢谢您，真是太感谢您了！在这里读书时，您老照顾我，现在，您又救我。两个月后，我发了俸银就立刻还给您！”

门房说：“别说这些见外的话。大爷是看着你住进这里，又从这里走进翰林院的。发榜那天，大家都在为你们五进士贺喜，酒会上，你给我说过一句话，还记得吗？你说，无论你以后做多大官，都是我的孩子。”

曾国藩连连点头道：“记得，记得！”

“哎，这就对了！你有急事就赶紧办事去吧。等事打发完，咱爷俩再说话。”

国藩给大爷深深鞠了一躬。

............

二喜坐在客房的椅子上，手上端着茶；猫眼和大壮正在打理，准备赴国藩家的礼物，荷香推门进来：“哈，都准备好了？”

二喜说：“就等国荃过来带路了。不用急，过来陪干爹喝杯茶。”

荷香看着猫眼二人准备的东西：“都什么呀，大包二包的？大壮，你该不会把客栈的被子也给人家当礼物送了吧？”

大壮笑道：“那大哥还不得把我脑袋给拧下来。”恰时，国荃从门外走来：“叔！走吧，我大哥在家等着呢。”

二喜指挥着大壮和猫眼：“你们拎着东西先在门口叫好车，我和国荃说几句话就来。”

大壮、猫眼和荷香，三人拎着礼物出了门。

二喜回身从床下拉出只藤子箱。“国荃，这里面有400两银子，200两给京武，算是叔的一点心意。剩余的200两，留给你零花。回头，我到了家，叔再给你置买些田地，等你有了自己的小家，自会用得着。”

国荃连连摆手道：“叔，这千万使不得。”

二喜说：“你是我叔，我是你叔？”

国荃道：“我还没成人呢，怎么能支配钱财？”

二喜说：“都十八九了还不成人，什么时候算成人？”

国荃将脸一背：“反正，我不能要。”

“叔一定要你收着呢。”

国荃说：“叔，我是来京读书的，侄儿帮您做茶叶，家里人，均不知情。此事若被爷爷知道，您又给我200两银子，他老人家还不得将我逐出家门？您知道咱曾家的家规，叔小时候挨爷爷拐杖还少吗？”

二喜说：“此事天知地知，你不说爷爷怎会知道。”

国荃说：“别难为我了，如果您还想让侄儿继续帮您卖茶。”

二喜道：“你就是不帮我卖茶，叔给你个零花钱犯什么法了？何况你为咱山寨立这么大的功。”

“叔，您，您就别害我了...”

“花叔个钱就害着你了？再说，这次你为山寨做这么大贡献，叔犒劳你也是应该的。”

国荃说：“我们早就有言在先，为山寨做事，我只要名誉不要好处。还有，这次你们来京，大哥仅知我介绍您与京武认识。等下见面，千万不能让大哥知道我们早有预谋。巧合，完全是巧合，明白吗？”

二喜说：“京武正好是你邻居，这不就天意的巧合？放心，你大哥不会发现破绽，但这个钱你务必收着。”

国荃推辞说：“叔，这样好了，等你们买到马，留一匹给我，等我回去骑着玩。钱，我是一文也不能收。”

“可...”

国荃催促着：“走吧，我大哥都等急了。”

二喜道：“那京武的这份，叔总得给吧。”

国荃说：“下午我带您到他家，您亲自和他说，钱的事我不过手。”

“这...”

国荃不等二喜把话说完，便打断道：“别啰嗦了，回头让你的兄弟起疑心，以为我们叔侄在搞什么鬼呢。”

二喜说：“你叔做事从不瞒兄弟，他们都知道的。”

国荃说：“不说了，我大门口等您。”国荃转身走出，二喜无奈摇了下头。

............

兰芝正在院的树荫下洗衣服，忽听得有人叩门，她忙起身走来。书房里看书的岱云，闻声向外眺望，只见兰芝带着国藩进了院。

岱云忙出门迎候：“涤生兄，什么喜事，满面春风的？”国藩拉着岱云进了书房：“事情紧急，我们长话短说。快，让弟妹和婶子，还有孩子都换下衣服。”

陈源兖打量着国藩纳闷道：“您不是梦游吧？”

曾国藩说：“我游你个头！快快，你也换，都换。”

陈源兖道：“哈，这是哪家王爷的格格要出嫁，还要全民换新衣？究竟怎么回事嘛？”

曾国藩说：“我本家叔叔来京了，我订了两桌酒席，一起热闹一下。”