待王弘诲离开后，海瑞和海中砥又回归到了原来的读书、吃饭、读书、睡觉、读书的循环状态。

时间很快到了四月，无事发生。

五月，无事。

六月，无事。

七月，海瑞收到了母亲的来信，信上只写了八个字：守正为心，疾恶不惧。

八月，无事。

九月，秋风萧瑟，嘉靖的病更重了。

西苑，熏香缭绕，嘉靖半靠在床上，大太监黄锦小心地照顾着。

嘉靖咳嗽一声，看向被召来的首辅徐阶，道：

“知道朕为何召你来吗？”

徐阶恭谨道：“臣不知。”

嘉靖说道：“这些日子来，朕的病越来越重了，似乎不能见好，且朕的年纪也大了，就想着是不是退位，让裕王登基，处理朝政？”

徐阶骇了一跳，甚至来不及思考便道：“请陛下三思！”

嘉靖冷笑了一声：“二月间海瑞不是上疏说朕久不视事吗，是啊，朕的身子越来越差了，当然没法子视事，倒不如早早地退位，让裕王来管理朝政，这样想必你们也高兴吧？”

“海瑞绝无此意，臣等也无此意！”徐阶道，“若陛下忽然退位，天下震惊，裕王必定举止失措，进退皆难，百僚今唯望陛下善养龙体，然后回宫视朝，举百废而绝百弊，则我国朝中兴可望。”

听了这番恭谨的话，嘉靖的心情好了些许，不再试探徐阶是否和裕王暗中勾结，平静地说道：“罢了，朕方才不过戏言。”

徐阶顿时松了口气。

只是下一瞬，他的头又疼了起来，只因嘉靖说道：“海瑞区区一户部主事，也敢妄言国事、辱骂天子，失了人臣之礼，我欲杀之，徐卿以为如何？”

徐阶快速思索了一下，说道：“如果陛下您杀了海瑞，恐怕正合了他的意了，我劝您不要这么做。”

嘉靖问道：“怎么讲？”

徐阶语气诚恳道：“海瑞上疏陛下，实是以小官而博大名，如果陛下您杀了他，他海瑞恐怕就要青史留名了，而您，则将背上昏庸的骂名啊！”

嘉靖思索少许，仍然对海瑞不忿，道：“徐卿不必说了，海瑞此人，朕是要惩治一二的。”说完便将徐阶打发走了。

走出万寿宫，徐阶手心都是汗水，他擦了擦，心中暗道：“海瑞啊海瑞，你能不能活下来只看这一遭了，不过陛下只说惩治之事，想来不至于杀了你吧？”

待徐阶回到直庐处理公务，嘉靖再次召来朱希孝，吩咐了几声，朱希孝应下，急匆匆地出了西苑，带人往海瑞宅院而去。

此时宅院里，海瑞和海中砥正坐在院中榆树下读书，萧瑟的秋风打过，或红或黄的叶子旋着飘落下来，带着秋日的愁绪跌落泥间。

刘守有百无聊赖地半靠在树旁，仰着头看着空旷寂寥的天空，心思不知飘到了哪里。

忽然，一阵急促的脚步声响起，惊破了秋日的宁静，众人纷纷侧头看向门口，只见穿着锦袍的朱希孝面色沉郁地走了进来。