那男子无奈答道：“且先不说城中少人劳作，西北本就气候恶劣啊，中原买来的种子根本长不出苗，殿下发下来作开荒的银子如今只能用来买现成的粮食。”

王文贺回过神来，诧异问道：“那从前几十年的口粮都是怎么来的？百姓们吃什么过活？”

“哪管什么百姓啊！”中年男子叹道：“西北都没多少活人了，从前冥煌山上那几位总管把持着，人家都不种地，都是各自的门路从中原买粮食，遇上荒年，再不济也能占了好地方叫自己的下人给种粮食。”

“早些年那几位心情好了，还能摆些棚子赏些饭给人吃。”

“后来都不装了，管你吃的是树皮还是草根呐！不把你给捉去吃了都算是你命大！”

听见这话的一干人等皆是满目通红，咬牙切齿的模样。

许副官强压住翻涌的思绪，再次问道：“那魔……那位殿下从前不愿管事，如今清洗合欢殿，不就是为了重整西北吗？为何没帮你们想法子解决这些问题呢？”

中年男子立即用眼神示意许副官住口，嘴上慌乱答道：“殿下除了那些恶人将银两还于百姓已是大德，这些琐事便不劳殿下费心了！”

许副官原要发作，怒斥这人竟对魔女百般维护，可心念电转间顺着对方眼神示意的方向看过去，才发现路旁的阴影里，始终有两位全身黑甲的武士默然跟随着他们前进。

他瞪大了双眼，那中年男子揽住他的肩膀把他僵立的身体扳回来，小声对他解释道：“那是圣女殿下留在此处的黑鳞卫，专门看管着的。去年冬里，有个家伙起了歪心思，夜里兜了一袋银子想跑路，还没出城门就被那黑鳞卫捉了吊死在府衙门口……”

王文贺旁听得双腿发软浑身打颤，嗫啜着想问为何会有这种东西，可他嘴唇张合间却是一点声音也没发出来。

许副官闻言也是心惊肉跳，中年男子察言观色，温言宽慰道：“大人莫怕，黑鳞卫虽然凌厉吓人了些，但只为监管事务出手，并不伤害百姓。”

有两个瘦削的老人坐在自家门槛上漠然注视着行进的队伍，屋里空荡陈旧一片昏暗。两名黑鳞卫路过他们大开的房门，并未又什么停留，依旧随着队伍前行。

许副官见状稍稍松了口气，平稳了心神才又接着问道：“那么城中现有多少人口？余下的粮食还能吃多久？”

“不足千人吧，粮食省着点最多再吃两个月。原先人更少，许多驻守据点的人都被圣女殿下杀了。还是去年冬里，将周边村子剩的人全都聚到这才有的这个数。听说其他地方，聚起来人比我们更少的也有呢。”中年男子心算一番，缓缓做出了解答。

王文贺不解问道：“既然都知人烟稀少，那位圣女为何还要这般滥杀？”

中年男子闻言古怪一笑，见另两人都摸不着头脑的样子，才悠然开口解释道：“即便殿下不杀他们，等大人你来了也是要自己杀的。”

王文贺想起魔教众的传言，闭了嘴不再多话。

片刻静默后，许副官扬起笑脸对中年男子温言道：“我观先生气度不凡，言谈有理，可是原本便在此处身居要职？”

中年男子谦逊推辞道：“我原也只是个杂役，入账房干活后认得了些字罢了。能保命苟活至今全靠运气，今后都要劳烦几位大人为我们平头百姓做主了啊。”

许副官与王文贺对视一眼，笑而不语，一行人随即缓步入了府衙。

烛火渐起，残阳寂灭，不知明日又会是怎样的天光。