随后，那些老将就告辞离开了。楚怀王回到内室后，心中充满了犹豫和纠结。他心想，如果不派遣项羽，那就等于违背了自己之前的承诺；但如果真的让他一同前往，他必定会沿途烧杀抢掠，严重违背民意。经过长时间的思考，楚怀王最终认为不派遣项羽前往是更好的选择。
第二天，楚怀王在朝堂上召集众人商议国事，刘邦和项羽都前来请求确定出兵的日期。楚怀王转头对项羽说，让他暂时留在彭城，不必和刘邦一同前往。项羽一听这话，立刻变得急躁起来，正打算和楚怀王争辩一番。可就在这时，外面有人进来报告，说赵国的使臣前来求见。楚怀王正担心项羽会多说些什么，于是很高兴地借此机会打断了他，急忙命令身边的人将赵国的使臣召进来。赵国的使臣匆匆忙忙地走了进来，行了礼之后，便将赵国的国书呈递了上来。楚怀王虽然早年曾做过牧童，但他幼时学过的读书识字并未遗忘，加上他天资聪颖，一学就会，所以当他看到赵国的来信时，立刻就明白了赵国的使臣是前来楚国请求援助的。事情是这样的：秦国的将领章邯调转兵力去攻打赵国，赵王歇派遣将军陈余领兵前去抵抗，但陈余不幸遭遇大败，只能撤退到巨鹿。赵国的丞相张耳见状，连忙护送赵王歇进入巨鹿城，并命令陈余在城北驻扎扎营，以保护城池的安全。章邯在巨鹿城的南面安营扎寨，并且在棘原这个地方修建了一条长长的通道，通道的两边还筑起了高高的墙，这样做是为了确保运粮的道路畅通无阻。他亲自指挥士兵们日夜不停地攻打巨鹿城。巨鹿城内的形势当然是非常危急，赵王不得不派出使者四处奔走，分别向不同的地方请求援助。楚怀王阅读完赵国的求援信后，把信传给了各位将领看。这一下子激起了项羽的斗志，他又想去攻打章邯，为他的叔父报仇雪恨。项羽立刻请求出征，楚怀王对他说：
“这次出征正需要你去，但得有个人和你一同前往，我才能放心！”
这其实是楚怀王担心项羽会残暴对待百姓。于是，他任命宋义为上将军，并赐予他“卿子冠军”的荣誉称号（“卿子”是当时人们对人的赞美之词，和“公子”有些相似；“冠”在这里读作去声，意味着统率军队）。宋义作为这次出征的统帅，项羽则担任副将，范增为末将，他们率领着数万士兵，一同前往救援赵国。
赵国的使臣先行返回后，宋义等人也随后出发，但当他们走到安阳时，却突然停下了脚步，不再继续前行。楚怀王对宋义深信不疑，不愿意从远方对他进行指挥，而是让他自己决定是前进还是停留。与此同时，楚怀王另外派遣了刘邦向西进发。刘邦告别了楚怀王，离开了都城，踏上了征途。在路上，他遇到了陈胜和项梁散落的士兵，便把他们一并收集起来，大约聚集了一万人。接着，他又前往砀郡去招领自己以前的部下，与他们一同向西前进。他们经过了成阳和杠里这两个县，连续攻破了秦军的两个守备部队，并击退了秦将王离，然后继续向昌邑进发。这时，时间已经来到了秦二世三年的时期。而这一年，正是秦朝即将灭亡的一年，具体情况在这里就不一一赘述了。
秦国的将领王离在河北战败后，逃到了章邯的军队中。章邯命令他协助攻打巨鹿。这使得巨鹿城内的守军更加惶恐不安，他们每天都盼望着楚军能够前来救援。然而，偏偏宋义在安阳停滞不前，就是不肯发兵。即使赵国的使者一再前来催促，宋义仍然坚持不进军。一连停留了四十六天，宋义的部将们都感到困惑不解，不明白为什么要这么做。项羽更是按捺不住心中的焦急，他走进宋义的营帐，直接对宋义说：
“秦军围攻赵国非常紧迫，我们既然已经前来支援，就应该迅速渡过黄河，与秦军展开交战。我们可以作为外围的援军与赵军内外夹击，这样一来，秦军就可以被击溃。为什么我们要长时间停留在这里，白白浪费这么好的战机呢？”
宋义摇了摇头，说道：
“你说得不对！有句古话说得好，我们应该去搏击大牛虻，而不是去捏碎小虱子。因为牛虻大，虱子小，我们应该从大处着手，这样才能取得大功。现在秦军正在攻打赵国，即使他们能够战胜赵国，他们的兵力也一定会疲惫不堪。到时候我们就可以趁着他们疲惫的机会进攻，不用担心不能取胜。如果秦军不能战胜赵国，我们就可以大张旗鼓地向西进军，直接进入秦国的关中地区，哪里还需要去管什么章邯呢？我之所以按兵不动，就是专门等待秦军和赵军决一死战，分出胜负之后，再决定我们的行动。你又何必这么着急呢，暂且在这里等待为好。总之，说到冲锋陷阵、勇猛杀敌，我可能不如你；但是说到运筹帷幄、制定策略，你可就不如我了。”
说完，宋义拍手大笑起来。宋义能了解项梁，却不能了解项羽，看来他的命运已经注定了。
项羽怒气冲冲地离开了营帐。不一会儿，就有军令传出来：
“那些勇猛得像老虎，凶狠得像羊，贪婪得像狼，倔强到无法使唤的人，都应该被斩首！”
这几句话明显是针对项羽的。项羽气得暴跳如雷，恨不得立刻亲手杀掉宋义，然后立即渡过黄河去救援赵国。然而，宋义对此却完全不以为意，他甚至派遣自己的儿子宋襄去担任齐国的丞相，还亲自送他到无盐这个地方，在那里举办盛大的宴会，饮酒作乐，一副得意洋洋的样子。正值天气极其寒冷，大雪不断飘落，士兵们又冷又饿，连一顿饭都吃不上。而宋义却端坐在大堂之上，与各位将领大吃大喝，谈笑风生。各位想象一下！这样的行为，怎么能让士兵们从心底里信服呢？将领和士兵应该共同经历艰难困苦，宋义虽然号称精通兵法，怎么连这一点都不明白呢？
项羽虽然坐在宴席上，但心里烦躁得难以言表，只能借酒来消解这种情绪，一连喝干了好几大杯酒。等到酒席结束，宋襄向东离去，宋义则返回了军营。大约到了晚上用餐的时候，士兵们都聚在一起吃饭，唯独项羽没有心思吃，他独自走出营帐巡视。在巡视的过程中，他听到士兵们一边吃饭一边交谈，彼此间流露出怨言，这不由得激起了他长久以来的愤怒，他心想，这正是一个发作的好机会。等士兵们都吃完饭，项羽立刻走进去，大声说道：
“我们冒着严寒来到这里，是为了救援赵国、打败秦国。为什么我们一直停留在这里，却没有任何行动呢？现在粮食歉收，百姓贫困，士兵们只能吃芋头和豆类充饥，军营里也没有多余的粮食储备。然而，我们却还在这里大吃大喝、举办宴会，不考虑带领军队渡过黄河，去赵国获取粮食，与赵军一起攻打秦军，反而说要等秦军疲惫不堪时再进攻。你们想想，秦军如此强悍，攻打一个刚刚建立的赵国，就像摧毁枯枝一样容易。如果赵国被灭，秦国就会更加强大，哪里有什么机会让我们利用他们的疲惫呢？更何况我们国家刚刚经历了失败，君主忧心忡忡，把国内的士兵都派了出来，交给上将军指挥。国家的安危，就在这一战。现在上将军不体恤士兵，只考虑自己的私利，他还配得上做国家的栋梁之臣吗？”
士兵们听了项羽的话后，虽然没有人敢大声地表示赞同，但他们的内心其实都已经完全站在项羽这一边了。项羽看穿了大家的心思，知道他们都在默默支持自己，于是才安心地去休息。而此时的宋义，因为喝醉了酒，回到营帐后就直接躺下睡觉了，对外面发生的事情一无所知。他就像变成了一个糊涂虫，完全失去了对局势的把控。
到了第二天一大早，项羽以拜见为名，大步流星地冲进宋义的营帐。这时，宋义正在洗漱，项羽悄悄走近他，猛地拔剑一挥，只听“嗖”的一声，宋义的首级就已经被砍落在营帐的地上了。
却说项羽在杀了宋义之后，拿着宋义的头颅走出营帐，向所有士兵展示，并在军中宣布：
“宋义与齐国暗中勾结，图谋背叛楚国，我奉楚王的命令，已经将他斩首示众。”
士兵们对宋义本来就多有不满，现在看到项羽胡须怒张，像戟一样锋利，声音洪亮如雷鸣，仿佛就像凶神恶煞一般，顿时让人心生畏惧，没有一个人敢站出来反对他。这时，有几位将士响应说：
“当初是将军家族首先拥立了楚国，现在将军诛杀叛贼有功，应该接替上将军的职位，统率全军。”
项羽听后，回答说：
“这件事还需要向我王禀报，等待他的旨意再做决定。”
将士们又说：
“军中不能一日无主，将军不妨先暂时代理上将军的职务，然后再等待楚王的正式任命也不迟。”
项羽便答应了大家的请求，于是众人一致推举他，称呼他为代理上将军。项羽为了彻底解决问题，想出了一个斩草除根的办法，他干脆派遣自己的心腹将领，追上宋襄并将他杀死。之后，他让属将桓楚去向楚怀王报告，编造谎言说宋义父子图谋叛乱，行为不轨，已经被大家共同商议决定并诛杀了。楚怀王心里明白项羽是在抢夺兵权，但他却没有办法阻止项羽，所以只能顺水推舟，派遣使者去传达命令，正式任命项羽为上将军。其实，楚怀王后来遭遇不幸，这件事就已经埋下了伏笔。项羽一旦掌握了权力，就立即开始行使自己的职权，他派遣当阳君英布和蒲将军等人，带领两万人马渡过黄河向前推进，自己则作为后援部队，慢慢地跟进。