在一片泽国之中，灾民们或怀抱幼子，或搀扶老人，在泥泞中艰难前行，露宿于荒野之中，沿途随处可见的是被遗弃的家畜、翻倒的车辆和破碎的农具。

灾荒迅速从大名府向四周蔓延，渐渐地，应天府境内，也陆陆续续出现沿街乞讨哀号的灾民。他们面黄肌瘦，衣不蔽体，有人开始弃子逃生，或是卖儿活命。

这天是林格非的寿辰，幼玉在书院向山长请了假，正打算回家给爹爹祝寿。她走出书院门口，目光被一位面容憔悴的男子吸引，他怀中紧紧抱着一个尚在襁褓中的女婴，身旁拉着一个同样瘦弱不堪、眼神中充满惊惧的男童。

那男子见有人驻足，眼中闪过一丝希望，他颤抖着向幼玉伸出双手求助着，声音中满是无奈与哀伤：“公子，小民本是黄河岸边一介农夫，原本温饱无忧。哪知这突如其来的洪水，毁了我家的一切。如今，我娘子生死未卜，我带着这两个孩子，已是无路可走，求公子买下这个女婴。”

他指了指怀中的女婴，女婴正用那双清澈无辜的眼睛望着周围的一切，仿佛还不懂世间疾苦。男子悲凉地哀叹道：“这孩子长得虽可爱，但在这乱世之中，女儿身却成了累赘。若不能为她寻得一线生机，我……我只能狠心将她溺于河中，以免拖累我们父子。”说到这里，他的声音已哽咽难言。

幼玉闻言，心中大骇，她未曾料到，在这太平盛世之下，竟还有如此凄惨之事。她蹲下身子，眼中满是同情与不解地问道：“你为人父母，为何如此决绝？孩童无辜，何至于此？”

那男子一脸凄苦地说道：“公子有所不知，女儿家长大成人，不能如男儿般读书应试，为官作宰，还需耗费家中积蓄为她置办嫁妆，以求个好归宿。如今我家境已破，哪里还有能力抚养她长大？更怕她将来受苦，不如……”

幼玉听后，心中巨恸，她轻轻抚摸着女婴柔嫩的脸颊，那女婴甚是标致，竟然有几分似侄女。幼玉脑中闪过一丝念头，于是对那男子说道：“这女孩颇合我眼缘，我回府求父亲大人收养此女，你且随我去府中。”

男子惊愕之余，更是感激涕零，连连磕头致谢：“多谢公子大恩大德，此女若能跟随公子，当做牛做马报答此恩。”

这时，幼玉脚边忽地扑过来几个人，均是形同枯槁，不住磕头，齐齐哀声求道：“小官爷，求你大慈大悲，买下这嗷嗷待哺的孩儿吧，孩儿已几天没吃没喝了。”

幼玉从小到大富贵无忧，衣食无虞，何曾见过如此悲戚的场面，她满心酸楚，忙把身上打算给父亲卖寿礼的文钱全部掏了出来，分给那几个灾民。

待幼玉回到府中，林格非正一身大红锦袍，满面春风地和管家查看着各处送来的贺礼。府衙内到处是一派花开富贵，喜气洋洋的景象，下人们正为今晚的寿宴忙的不亦乐乎，和幼玉刚目睹的难民们妻离子散的悲惨景象，形成了莫大的讽刺。

格非见幼玉脸色暗沉，身后还跟着一个衣衫褴褛的男子，诧异地问道：“孩儿今天似心绪不佳，你带回府中的这名男子是何人？”

幼玉对格非痛心疾首地描述了回家一路上的所见所闻，格非捋须唏嘘了一声，吩咐下人拿了五十贯钱和男子签了卖身契，打发他出了府，然后语气平静地对幼玉说：“大名府的灾荒，朝廷已派遣特使不日前来赈灾，为父也已安排衙役们，在城郊搭建临时帐篷收留难民，分派粥食，孩儿无须为此烦心。至于这名女婴，孩儿既然中意，待管家为她觅一位乳母喂养，他日长成即收为府中婢女。”

幼玉见爹爹这云淡风轻的态度，颇为不满，她沉声说道：“爹爹，范仲淹大人在书院曾教导，稳定国家之根本，首要解救百姓所遭受的困苦。如今应天府内已有众多灾民出现，尤其听此男子言道，无奈之下要溺死这女婴，孩儿深感痛心。当今圣上一向宽恤百姓，但在这朗朗乾坤下，竟然发生如此的人间悲剧。”

格非的眼神依旧平静无波，他犹豫了一阵，缓缓说道：“孩儿啊，你生于官宦门第，自是不了解民间习俗。为父当年在黄州任上，听闻当地乡野小民通常只养两男一女，超过此数辄溺杀之，尤其忌讳养女。如今这些灾民食不果腹，生计艰难，溺杀女婴虽令人痛心但也是迫于无奈，那男子的话确实道出实情。”

幼玉难以置信地望向格非，她无法理解，那些岳州的乡民，怀胎十月，为何却能忍心对自己的孩子下手，她更愤慨的是，连爹爹也觉得溺杀女婴情有可原，她不禁泪眼婆娑。

格非亲抚幼玉的肩头，和声说道，“人生如树花，有幸者轻巧落于富贵人家的厅堂之上，命运多舛者落入那污垢的粪坑里，皆是因果，无从言说。不幸生于微寒人家，若为男子，还能通过寒窗苦读改变命运，若为女子，只得认命罢了。”

幼玉闪过格非的手，满脸激愤：“爹爹，穷且益坚，不坠青云之志。虽为女流，自古有孟母断机杼，为子三迁；今有范大人之母两度丧夫，却言不为良相，但为良医；还有那日爹爹提到的欧永叔，家境贫寒，买不起笔墨纸砚，他母亲用荻草秆当笔，铺沙当纸，教他习字练字。若非这些贫困之家的女流自强不息，如何能言传身教，让家风清正，成就子孙。”

格非脸色变得有些难看，但静默片刻后，淡淡地说：“玉儿，你可知你所说的这些女子，皆是官宦之后，自幼能如你读书习字，只是家道中落。若生于寒门，如何能有机会读书明理，教化子女。”

幼玉一时哑然，她眉心紧锁，只觉心头郁结。但刹那间，一个声音如一声霹雳，在她心中炸开来：“既可做有忧天下之心的卿大夫，也能做能乐古人之道的乡先生。“

教书育人，这不正可作为自己一直以来苦苦追寻的人生志向吗？而且女子读书，并非只为教育子女，如果能像自己一样通过童子科考试，获得孺人封号，对寒门何尝不是改天换地；更何况，求学之道在明明德，对男子如此，对女子亦如是。“

眼见幼玉的脸色由阴转晴，眼神越来越坚毅清澈，格非心神浮躁，他越来越不懂这个女儿的所思所想。

幼玉向格非又行了个万福，语气坚决地说：“女儿谢过爹爹的一席话，让女儿确定平生的志向。今日本是爹爹的寿辰，但女儿目睹沿街的灾民，实在无心为爹爹祝寿，唯有返回书院继续苦读，方不辜负范大人的一番教诲。”

格非一脸愕然，看着幼玉矫健的身影消失在大门口。