一个穷光棍成了大盛魁的驼工，乔贵发像是掉进了蜜罐子，过着甜滋滋的日子。除了大年初一喝一天小米稀粥外，一个正月里，顿顿白面，日日酒肉；这样的日子，比乡下的财主也滋润。

“咱们大盛魁的吃喝可真不赖！”乔贵发知足地感叹着，捎带着也表露一点对许班头的感激之情。

“嗯，在咱大盛魁拉骆驼，甚好的也能吃上，可是甚罪也得受。拉上骆驼走一趟后营，经过一千多里的沙漠，那罪才大呢！——这几天且放开肚子吃吧，过些天就得挺着身子受呢！”许班头说着，一副见多识广的长者神态。

许班头与乔贵发的友谊在逐渐加深：大盛魁驼工的待遇好，工钱高，使乔贵发由衷地感激许班头；而乔贵发手足勤快利索，又使许班头暗暗喜欢乔贵发。他给他所急需的，他取他所多余的，于是，二者的关系密切了。

乔贵发精力旺盛，除了睡觉，他一时也闲不住：切草、拌料、喂骆驼，出圈、打扫、掏灰渣，还要和老驼工一起修理驼鞍驼屉驮子。此外，他还得参加年轻驼工的冬训：学习蒙语、蒙俗、蒙礼，以及买卖常识、字号规矩、运货办法、运输线路和若干地名等等。大盛魁“冬闲”不闲，磨刀不误砍柴工，一个正月，既是过年，也是休整。

春暖雪消时，许班头又给乔贵发领回来一套驼工衣物：一顶遮阳遮雨遮风的宽檐帽子，一件既能防寒又能防雨的毛毡风雨衣，一双香牛皮靴子。这是大盛魁为驼工特制的工作服，以香牛皮靴来说，是大盛魁请能工巧匠，挑上等牛皮精制而成的。这种靴子穿上舒服，走起来轻便，还防冻耐磨：驼工们穿上它可以穿一年时间，走万里路程！而它的价格，竟值三两银子，相当于普通香牛皮靴的一倍。

大盛魁给驼工们好吃好喝，好穿好戴，接下来该让他们好好地受苦受罪了。许班头的骆驼被编入一顶开往后营的大房子，即将起程了。

这日清晨，三里营驼场的驼工们早早起来，牵出各自的骆驼，上好鞍、屉、驮子，去大盛魁的货场装载货物。这顶大房子是一个大型编队：十八峰骆驼结为一链，两链子骆驼又合为一把，八把子骆驼再组成一顶房子，共计二百八十八峰骆驼；另外，一链子骆驼有一个驼工牵引，一只巨獒护卫，共有十六个驼工和十六只巨獒。驼队浩浩荡荡地走进归化城，来到大盛魁的货场里。

领房子的老板和几个助手已在等候，货物也在等候；于是，助手们给各链子骆驼的主人分发完货单后，便各自装货去了。训练有素的驼工们井然有序地忙碌起来了，一千余种、十万余斤的货物，必须在午饭前如数装在货驮子里，各就各位，不能有一点差错。——午饭时，武掌柜要来饯行；午饭后，驼队就得开拔。

骆驼们吃喝了一个晚上，吃饱了，喝足了，它们悠闲地站在货场里，一边倒嚼，一边扫视着忙忙碌碌的驼工，俨然一副“有福之人不用忙”的雍容富贵的神态。

午饭时分，驼工们终于忙碌完了，肚子都咕咕叫了；昨晚空了一夜，早晨没有吃饭，又忙碌了一个上午，只等着吃武掌柜的饯行酒饭了。

“武掌柜来了！”

不知谁喊了一声，人们齐刷刷地看向货场的大门口，只见武掌柜骑着一匹马，带着一个跟班，来到了货场。

领房子的迎上去，寒暄一番，便陪武掌柜查看装货情况：看看人，看看驼，再看看鞍、屉、驮子和货物……走到乔贵发跟前时，还特意仔细地查看一番，鼓励几句。

在货场里转了一圈儿，武掌柜满意地点点头：“货都装好了？”

“都装好了，我拿单子清点过了。”领房子的小心回答着，同时小心翼翼地拿出了货单给武掌柜看。

武掌柜接过单子看了看，还给领房子的，然后说道：“咱大盛魁的买卖你也知道，不愁销，只愁运，全靠一个‘运’字：只要货到地头，价就翻个跟头！所以，一路上要格外小心！”

领房子的恭敬地听着，应着。

武掌柜问讯一番，再嘱咐一番，然后问道：“酒菜便宜了吗？”

“便宜了。”

“那就让伙计们入席吧！”

于是，领房子的吩咐几个助手招呼驼工们入席。

“伙计们入席喽！武掌柜和咱们一起喝酒喽！”

管事的人话音清亮热烈，话音中似乎含有肉香和酒气，一下子挑起了人们强烈的食欲。于是，早已馋涎欲滴的驼工们涌入餐厅，围坐在酒桌旁，一个个摩拳擦掌，虎视眈眈，只等着主桌正席上的武掌柜一发话，一动筷子，便要来个饿虎扑食了。

大盛魁的货房子每次走草原，武掌柜总要来饯行，俨然成了驼队的出征仪式。原来，大盛魁的驼队走的是外蒙地区的前营后营一带，路途遥远艰难，天气变化莫测：他们在千里戈壁和草原上游弋，少则一月，多则半载，风餐露宿，十分辛苦；而且，或遇沙尘暴风，或遇寒流暴雪，十分危险！武掌柜关心买卖，也关心下属，故每次远行，必酒肉款待，以壮行色。

“伙计们！”武掌柜看看人们都入席了，便站起来，举杯祝开了酒辞：“你们这次走后营，行程五千里，时间六个月，路途艰难，气候多变，为保大家顺利而去，平安而归，我们共同祈求天公保佑，地母庇护！来，大家举杯，敬天敬地！”

武掌柜举杯仰天，然后酹酒于地；大家也仿效如此。

然后，武掌柜又举起第二杯酒，说道：“天时不如地利，地利不如人和，和为贵，和生财。这次走后营，大家一定要彼此关照，团结一心，同舟共济！来，大家举杯，彼此相敬！干杯！”

武掌柜频频举杯，一饮，再饮，而成豪饮；众掌柜伙计也频频举杯，大饮，猛饮，而成暴饮！于是，众掌柜伙计兴高采烈，划拳猜掌，这番饯行酒宴更红活热闹起来了。

但见：

饮五粮精华，酒酣人醒；抒六腑神韵，义重利轻。喝酒出壮语，划拳吐吉言。三桃园，五魁寿；二人好，四季财。六六得顺，七七凑巧。八仙过海，九鼎排朝。两时辰豪饮，五千里壮行！

酒席一直持续到半下午才散，于是驼队准备起程了：领房子的招呼总班头，总班头招呼分班头，分班头招呼各自的驼工，驼工再招呼各自的骆驼……

骆驼开始起步，络绎走出货场，浩浩荡荡地走在归化城的大街上……

二百八十八峰骆驼，十余万斤货物，一千多个品种，简直是个流动的小商城！

但见：

骆驼过时，宛如山移地动；绸缎露处，恰似日锦月华。烟丝条条，应鼻之享；茶叶块块，供舌之尝。件件铁器，浑身都硬气；坛坛白酒，通体皆烈性。药包苦，糖块甜。马鞍坐，蒙靴行。针头线足，但需即供；大小多少，有利便图！

走出归化城，驼队沿着大青山南麓的土默特川一路西行，披星戴月，连夜跋涉……

这日，驼队来到萨拉齐，驻足一日，携带粮食草料。现在，萨拉齐已成了一个农副产品集散地，不仅品种丰富，而且价格便宜，是驼队采办粮食草料的好地方。

萨拉齐，蒙意为挤奶的地方，它北靠大青山，南临黄河，土地肥沃，水源充足，是土默特川上的一块肥地。自从明末阿拉坦汗采取轻徭薄赋的政策吸引汉人来土默特川垦荒种粮以来，晋北的山西人陆续来这里开荒种粮。再到清朝康熙皇帝平定噶尔丹叛乱后，废除了汉蒙边禁政策，来这里的山西人就更多起来。特别是雍正元年（1723年）四月，清廷下诏“令各地官员劝导民人开垦旷土，听其自垦自报”以来，土地贫瘠的晋北农民开始大批涌来，在土默特川上兴起了开荒种粮的浪潮。于是，萨拉齐一带的草原上出现了一处处汉人的屋舍和一块块农民的耕田，这里成了粮食产区。而由于萨拉齐处于归化城通往西部蒙古的交通线上，许多旅蒙商队进西部蒙古时要经过这里，要从这里带足粮食草料，于是这里又出现了为旅蒙商队服务的饭店粮店草料铺，成了一个商业区。

这样，肥沃的土地出产粮食，大批的旅蒙商需求粮食，便出现了为二者服务的粮店草料铺；同时，土地不断开垦，旅蒙商队不断扩大，粮店草料铺也相应增加。于是，农民愈来愈大，饭店粮店草料铺也相应增加，萨拉齐便由一个“挤奶的地方”变成了一个产粮的地方，变成了一个赚钱的地方，变成了一个热闹的集市。

驼队在萨拉齐采办了两个多月所需的白面、莜面、炒面、炒米和一些羊肉炸酱、调料等旅途用物，又向西行进；驼队走了两日行程，来到昆都仑口，便又拐入昆都仑沟，顺沟向北行进。

昆都仑沟是阴山山脉的大青山与乌拉山的分界线，大青山的水从东流入，乌拉山的水由西流入，然后汇集而南，出昆都仑口归入黄河。水道便是人道，因东有大青山，西有乌拉山，昆都仑沟便成了蒙古地区南北交往的主要通道。

驼队顺昆都仑沟蜿蜒北上，约五天时间，穿过阴山山脉来到了达尔罕旗地区；这里地势渐渐平缓，成了丘陵地带。此时正值春暖草生季节，地上已毛茸茸地长出了一层嫩草，一片生机，一派蒙古牧区的风光：蓝天，绿草，白云，绵羊……

抬头仰望，蓝天上白云如羊，仿佛是一只只绵羊群飘上了天空游荡；低头俯瞰，绿地上羊如白云，又仿佛是一朵朵白云落在了草地徜徉。举目远眺，只见一群群绵羊趴在一个个大土丘上低头吃草，宛如在吸吮着辽阔地母的大奶头；那地母的敞怀露乳之姿，那绵羊的低头吃草之态，组成一幅乐融融的母婴情韵图，让人心旷神怡。