乔贵发在乌马河南岸坐着，想着，越想越觉得这片土地热乎乎的，可亲可爱。这是一片可亲的土地，这是一个可爱的家乡，乔家的列祖列宗长眠在这里，乔家的根扎在这里；他乔贵发不能离开这里，他也该在这里扎根，成家立户。——地下的祖宗可以庇佑他，这里的风水可以成全他。
乔贵发怀着对家乡的缕缕情思，继续南行，来贾令镇住下。他家里已空无一人，又没有甚近亲，于是他干脆住在贾令镇客店里，一边歇息养神，一边置办上坟用品。出于对那家肉饼店的特殊感情，他特意去那里吃了几个熏肉塞饼子和一碗卤。但是，年龄大了，肚子油了，再没有十几年前那一斤熏肉加十个饼子的豪气了；他只能触景生情，回忆一番当年那牛犊般的傻气、愣气和豪气。
这家肉饼店还是那副样了，“味远斋”的牌子依旧，那副对联依旧，人也依旧，只是小伙子熬成大伙计了。
他又想到了许班头，他的恩人，师傅……他现在大概还在拉骆驼，大概还是那个样子，只是年龄大了些，工钱高了些。
他又想到了他自己，如果在大盛魁不走，他也还在拉骆驼，只是能熬个班头而已。
“走”！——这个念头又来到了他的脑子里，如果当初不走出乔家堡，他依旧是个穷寒农民；如果当初不走出大盛魁，他依旧是个驼工；如果不走出萨拉齐，他依旧是个小买卖人……正是这一步又一步的“走”，才走到了他今天的大商人地位。
那，如何才能“走”？——没有智慧和胆量不敢走，而没有大而远的想法又不想走；可见，首先得有大而远的想法才“想走”，然后再有足够的智慧和胆量才“敢走”，最终才“能走”！
他又想到了娶妻生子，娶妻生子也应该有“大而远”的想法，也应该符合“大而远”的利益。
清明节这日，乔贵发整理好供品，骑马往东，往乔家堡方向而来。清明节是一年中最大的祭祖节，一路上，看见一家一家的人在地里上坟扫墓。
但见：
家家上坟，户户祭祖。纸作煌煌堆锦簇，黄泉如仙府。哭声飘空，泪水洒墓。香烟缈缈布云路，魂灵升天宇。
乔贵发触景生情，不禁伤感起来：像人家的坟头，一年四季，节节有人烧香烧纸祭供；像人家的祖宗，清明换夏装，十月初一换冬衣，过大年吃好的，七月十五吃果子。可我的父母呢？十几年来孤寂寂，冷清清，没人上香烧纸，也没人培土扫墓，坟堆上大概只有一丛丛荒草……都怪我这个不孝之子啊！
想到父母死后的荒凉，乔贵发不禁又潸然泪下：身为人子，而让父母的坟头荒凉，他心中更悲凉呀！
走了半个来时辰，乔贵发来到了乔家堡的土地上；他不进村里，径直向父母的坟地走去。
他父母的坟地在离村里很远的一片荒野上，杂草丛生，狼狐出没，荒凉一片。他越走近坟地，就越感到悲凉……他在一条小路旁下了马，然后走进荒草里，去寻找辨认父母的坟头。
这里坟头不多，只见不远处的一个坟头上有缕缕香烟，一个女人和一个小男孩正在那里上坟。
乔贵发见状，不免心存怜悯：这不知是哪个穷人家的坟，分明是她男人不在了，剩下他们孤儿寡母，也真够难为他们了。
他向其他地方找去，但他在没着半腿深的荒草中找来找去，竟找不到父母的墓碑！
“怎么回事？莫非我十几年不在，有人把坟给摊平了？”他索性又找了一遍，仍没有找见他父亲乔壮威的名字！
“他妈的！哪个杂种做这损事？”乔贵发怒气冲冲地想道。他坐在一块石头上，闷着一腔怒气，却不知如何是好。
一会儿，他远远地看见那孤儿寡母开始收拾供品，想道：“何不问一下她？”于是他没着草走过去。
“大嫂！”乔贵发叫了一声。
“啊？”女人听到乔贵发的喊声，慌得一转脸，满面惊恐！原来，她埋头烧祭，满腹悲伤，只顾着哭，只顾着想，根本没有注意到这荒坟野地里来了一个陌生男人。
“你！你……”女人看着这个陌生的男人，不知所措了；她倒退几步，惊恐地看着他。
“大嫂别怕！我也是来上坟的，我想打听一个人的坟墓。”
“嗯——”女人答应一声，放松了，问道，“谁的坟墓？”
“乔壮威！——你知道他的坟墓在哪儿吗？”乔贵发说着，以为她是外来的媳妇，便又补充说，“他有个小子叫乔贵发，十几年前出走了，你听说过吗？”
“啊？！”女人又目瞪口呆了！她愣怔而惊诧地瞪大眼睛看着乔贵发，“你，你是……”
“我就是乔壮威的小子乔贵发！”乔贵发答应着，看着女人愣怔而惊诧的样子，他也惊诧了！他也开始仔细地看这个女人：这是一张饱经风霜的脸，黑，瘦，满面皱纹，一脸凄凉！但是，却总觉得有几分面熟……
“贵发！你是贵发？”
声音这么熟悉！称呼这么亲热！乔贵发一边答应着，一边辨认着她的语音语气，说道：“啊！你是金环？”这个女人极像金环，虽然年轻时的漂亮和美丽都没有了，但听她说话的语气，看她脸上的神气，却让他很自然地想到金环。
这个女人，正是乔贵发十几年前的恋人程金环！这一下，该乔贵发目瞪口呆，愣怔而惊诧地瞪大眼睛看金环了……
但见：
昔日风韵销，春去黄花老。一脸红润荡无存，满面黄瘦兼黄昏。两汪秋水今何去，变作愁雨与愁雾。皱纹爬满少妇脸，熬煎，熬煎！粗布旧衣裹身外，无奈，无奈！
十几年不见，金环竟成了这个样子！
金环垂下了头，看着坟头，默默无语，只见她眼眶里含着泪珠，流出来，流下来，落在坟头上……
乔贵发看着她的脸，看着她的泪……刹那间，乔贵发眼前闪出几个字：乔壮威！一下子，他看见了坟头墓碑上刻着的“乔壮威”的名字！他走近去细看，正是他当初立下的那块墓碑！
“金环，你是在给我父母上坟？”乔贵发问着，又看金环时，她早已泪眼模糊，泪水簌簌地掉在了坟头上。
“金环……”乔贵发的眼圈也湿润了。
“贵发！你终于回来了！”金环哽咽着，说着，终于“哇”的一声，号啕大哭起来了；伴随着哭声，她浑身发抖，“贵发！你怎么现在才回来呀！我以为你早就死在外头了……呜呜……”
站在一旁的男孩也“妈——！妈——！”地哭起来了。