丁乘鹤忽然自责道，“老夫见到知秋，实在太过高兴，竟然怠慢了座上的贵客，真是不该！”

叶知秋这才注意到，堂上还有一名年轻男子，做书生打扮，虽然不及自己阳光洒脱，却另有一股风流气度。

“知秋---”

“这位小友王子服，来自金陵。”丁乘鹤为两人引荐，“你们俱都见多识广、文武兼备，正该好好亲近！”

“王兄，幸会！”

“叶兄，久仰！”

两人的寒暄声中，许子肃在旁边目瞪口呆，只因眼前之人，正是戚秦氏鬼魂的第一目击者---

那名叫做范闲的金陵秀才！

王子服注意到了许子肃的神情，他向丁乘鹤、叶知秋告罪后，冲对方笑道，“许捕头，范闲乃是王某行走州郡的化名，此事还请代为保密！”

“王兄---”

叶知秋听到“范闲”这个名字，忍不住殷切询问，“那最先见到戚秦氏鬼魂的，可是你么？”

“丁公---”

王子服见状，并不直接回答，转而望向丁乘鹤。

丁乘鹤抚着长须，欣然颔首道，“知秋值得信任，子服但说无妨！”

王子服这才坦言道，“七日前，王某来到淮阳，慕名前往‘风华水岸’，意外得知秦艳娘已经出嫁身亡，一时好奇，忍不住去了一趟戚家客栈。”

那天他抵达客栈，问起秦艳娘一事，眼见戚家上下神色闪烁，疑虑陡生，当即登记入住，想要探个究竟。

当晚夜半时分，王子服本已入睡，忽然一阵阴风吹过，顿时清醒过来，目睹到一幕匪夷所思的景象：

只见一个侍女走了进来，将一包衣物放下，又拿出梳妆镜匣、水粉盒子，一样样摆在案头，这才离开。

很快，又有一名少妇进来，对着镜匣开始梳妆---

一会儿轻拭鬓角，一会儿插戴发簪，又对着镜子，前后左右仔细打量自己的身影。

过了良久---

那个侍女再次回来，端水让少妇净面，又捧上手巾，侍奉少妇梳洗完毕，又把水盆端走。

少妇打开包袱，取出崭新的裙子、披肩，一一穿上，又掩掩衣衿，提提衣领，收拾得十分妥当。

王子服看着这一切，感慨不已：这女人半夜用心打扮，只怕不是要跟人私奔，就是要和情郎幽会！

哪知道---

少妇梳妆完毕，忽然取出一条布带挂到粱上，并挽了个扣子。

王子服见状，悚然一惊！

只见少妇神色从容，抬起两只脚跟，伸长脖子就要上吊---

脖子刚伸进扣子，眉毛就直竖起来，舌头伸出来两寸，面色惨白。

王子服一跃而起，试图一把扯断布带，岂料抓了个空---

那布带连同少妇，瞬间消失无踪，只留下一道凄婉的抽泣！

说到这里，王子服叹息道，“我找戚家店主确认，才知道当时所见一切，正是秦艳娘自缢前的景象。”

此人神魂，非同小可！

叶知秋一眼望去，完全看不透王子服的境界，知道对方也是一名修士，能看见秦艳娘的鬼魂，并不奇怪。

真正奇怪的---

是秦艳娘的那番作为。

她既然精心打扮，显然生有所恋，为何要义无反顾地自缢而亡？

她到底遭受了什么样的冤屈？

丁乘鹤神色平静，似有考验门生之意，沉声道，“知秋，你怎么看？”

“丁公请稍候。”叶知秋并不直接作答，转而询问许子肃，“在秦艳娘自缢前，戚家到底发生了什么事？”

“叶兄---”许子肃欲言又止。

“许捕头要保住乌纱帽，屁也不敢放一个！”门口传来一道讥讽的声音，正是赵天佑来了。

“不如让俺老赵来讲！”

许子肃面色剧变，先是一阵青，又是一阵白，最终无奈地叹了口气。

“自从许朝宗那厮上任，苛捐杂税层出不穷。”赵天佑愤怒道，“若是县衙中没人照拂，任你从事何等行当，都禁不住那群畜生敲诈勒索！”

叶知秋听到这里，想起入城时的见闻、遭遇，深有同感。

“戚、秦本是小富之家，曾得丁公青睐，自然首当其冲！”

赵天佑继续道，“数月之间，不但家财被勒索过半，每日经营所得，也不抵苛捐杂税。”

“面对这种局面，戚家小子意图投身县衙，做一名捕快！”

赵天佑怒形于色，几乎咬牙切齿，“就是这个馊主意，毁了秦艳娘的名节，害了她的性命！”