他想到南方的夏日阳光炙热，劳作后的回到屋中，第一口水最为甘甜。

“您好，我是乌尔希纳·沃克，来自帕帕提亚王国，家父威廉·沃克男爵，王国北方地方法官，是威斯汀伯爵夫妇的故交。”

约瑟夫这才意识到这是握手的意思。

“约瑟夫·凯伊，来自凯伊公爵家。”这一句话他练得自然。

“我知道，凯伊先生，听说公爵两个月前才寻回他的继承人，没想到这么快就能见到您。”她停顿了一下，“在这个场合。”

约瑟夫或许无知，却并不天真。他只见过生父一次，并不妄想仅凭血脉和两个月的教育就足以继承高位。他将话题交给对方：“沃克小姐，在南方住得还习惯吗？”

“自然，我亲爱的威斯汀夫人总是安排周全。但我并不适应这般场合，只能借与您聊天的时间放松一下。”她抬起眼睛，笑得俏皮，“凯伊先生，还请您为我保守秘密：这里有太多名字了，我实在记不清。”

来自邻国的男爵小姐或许有其它目的，试图用故意露出的缺点来唤起他的共鸣。

约瑟夫不认为自己有令这位小姐费心的价值。他的躯体因为紧张而发麻，心中却莫名产生嘲笑的冲动。

“这是一个好位置，完美的观察位。您如何看待这场宴会呢？”

这场小型宴会还没有正式开始，他所知的只不过是谈话、缓慢的音乐和纸牌游戏。他用自己所知的最为谨慎的方式回答道：“雅致的活动，能够参与是我的荣幸。”

男爵小姐却是直接：“我还没有到主持宴会的年龄。母亲说对宴会的最高赞誉应当是宾主尽欢。伯爵夫人如果看到您现在的表情，可能会感到挫败。我相信适当的修饰也是客人的职责。”

这正是他不参与谈话的原因，信息和经验。他开始——事实上，更加——想念那个破旧的家。

她再次与他对视，然后用视线引导他：“一切陈设都合乎程序，和礼仪书上搬下来的一样。但客人们的散漫显而易见。看那张牌桌。”

“那位身量最高的先生是莱斯勋爵，他的小女儿是玻门拉尔的见习骑士。穿军服的年轻人来自辉特港的驻军区，正在与伯爵夫人谈话的是南方本地的贵族和乡绅，您的右手边上站着一位教士，牌桌上皱眉的那位男士手上系着象征夏桑特研究特区的绿色编绳。”

“其余的我不认识。凯伊先生，作为一场普通的小型庄园晚会，它的参与者可能来自整个帝国各处。这个社交圈与常人所知的不同——我还以为自己是‘帕帕提亚王国代表’呢。而凯伊先生，您就不疑惑，为什么公爵大人会让刚找回的您特地来到南方吗？”

他并非特地来到南方。他在南方生长。

约瑟夫·凯伊想过这个问题。尽管男爵小姐似乎在向他渲染局势的复杂，他并未感受到直接的危险、甚至氛围。更何况，他深知自己没有选择的权力，母亲的医疗足以使他顺从。

他避重就轻：“为了积累社交经验，沃克小姐。您来南方有什么收获吗？”

“这又是需要请您帮我保守的秘密了。”她笑说，“我来拉夏南方是为了法律研习，而这场宴会是意外之喜。您听说过‘那位小姐’吗？当您会发现这里许多人都在挂念她——我听见了一些抱怨，不少相反的传闻——一定会和我一样燃起好奇之心。”

约瑟夫确实好奇。

“如果有人愿意说出名字，我便能知道了。”

“区区邻国男爵之女怎么会知道帝国的秘辛。但是，让我和您说一些细枝末节之事。这场宴会本是为了共贺伯爵夫人的远亲德格罗莉亚·斯泰纳姆小姐大病得愈，她是我见过的最为美丽的女孩，今夜又着了凉，无法出席了。”