夜已深沉，紫禁城笼罩在一片静谧的黑暗中。乾清宫的御书房内，却依旧灯火通明。朱常洛身着常服，烦躁地在房间中踱步，俊朗的面容上写满了焦虑和疲惫。

他反复回想着白天在盐运衙门发生的一切，心中如同压了一块巨石，沉闷无比。那些被毁掉的账簿，本是他破局的关键，如今却化为灰烬，一切仿佛又回到了原点。盐商垄断的罪证一日不证，他的改革便一日无法推进，大明的未来，也将在迷雾中继续沉沦。

“难道就这样放弃了吗？”朱常洛握紧拳头，心中满是不甘。不，他绝不会轻易认输，他一定要找到新的证据，将那些贪官污吏绳之以法！

“陛下。”王承恩端着一碗参汤，轻步走进来，轻声劝说道：“夜深了，您已经一整天没有合眼了，多少吃点东西吧。”

朱常洛摇摇头，疲惫地揉着太阳穴，眉头紧锁：“朕现在哪里吃得下？那些证据……朕一定要找到……”

“陛下……”王承恩还想再劝，却被门外传来的一声通报打断：“陛下，胡大人求见。”

“胡雪岩？他不在府上养伤，来此作甚？”朱常洛有些诧异，随即说道：“让他进来吧。”

不一会儿，胡雪岩便在一众太监的搀扶下，步履蹒跚地走进御书房。他的脸色依旧苍白，显然伤势未愈，但眼神却异常坚定。

“微臣参见陛下。”胡雪岩挣扎着想行礼，却被朱常洛一把扶住。

“爱卿不必多礼，你伤势未愈，怎么不好好休息？”

“谢陛下关心，微臣这点伤不算什么，只是心中记挂着盐政改革之事，夜不能寐，这才斗胆前来求见陛下。”胡雪岩语气诚恳，眼中闪烁着坚定的光芒。

朱常洛心中感动，示意他坐下说话：“爱卿有何良策，但说无妨。”

胡雪岩顿了顿，压低声音说道：“陛下，微臣以为，我们可以从那些中小盐商入手……”

他凑近朱常洛耳边，将自己的计划娓娓道来。朱常洛起初眉头紧锁，听完后，眼中逐渐亮起一丝希望的光芒……

几日后，一个消息在京城不胫而走：皇帝微服私访，秘密接见了几位中小盐商……几日后，京城的大街小巷开始流传着各种传闻，有人说看见皇帝微服出行，去了城外的酒肆茶馆；有人说皇帝深夜召见了几个商人，不知道在密谋些什么。一时间，关于皇帝的传闻甚嚣尘上，引得百姓们议论纷纷。

这些传闻并非空穴来风，朱常洛确实按照胡雪岩的建议，秘密接触了一些中小盐商。他乔装打扮，避开锦衣卫的耳目，在城中一家不起眼的茶馆里，与几个盐商见了面。

这些盐商平日里饱受王富贵等大盐商的欺压，早就对他们恨之入骨。但碍于对方的势力，敢怒不敢言，只能默默忍受。如今见皇帝竟然亲自出面，想要整治盐政，心中燃起了一丝希望。

然而，当朱常洛询问他们是否掌握王富贵等人违法乱纪的证据时，这些盐商却一个个面露难色，支支吾吾，不敢吐露实情。

“朕知道，你们都是被王富贵等人逼迫的，朕向你们保证，只要你们肯说出真相，朕一定会保护你们的安全。”朱常洛语气诚恳，试图打消他们的顾虑。

“陛下，并非草民不肯说，只是……”一个年长的盐商战战兢兢地说道，“王富贵在朝中势力庞大，我们这些小商户根本斗不过他。若是被他知道我们今日与陛下见面，恐怕……”

“是啊，陛下，我们上有老下有小，实在担不起这样的风险啊！”其他几个盐商也纷纷附和道。

朱常洛何尝不明白他们的苦衷，但他更清楚，如果不能撬开这些盐商的嘴，就无法获得王富贵等人的罪证，他的改革大计也将功亏一篑。

就在朱常洛一筹莫展之际，李巡抚突然造访，说是要向皇帝汇报盐政改革的进展情况。朱常洛心中冷笑，他知道李巡抚是王富贵的人，此番前来，必定是来探听虚实的。

果然，李巡抚在汇报完工作后，状似无意地提起了皇帝近日与中小盐商接触的事情。他语气看似关切，实则暗藏警告：“陛下，那些中小盐商都是些唯利是图之辈，他们的话不可尽信啊。陛下若是想要了解盐政的情况，臣愿随时为陛下效劳。”

朱常洛自然不会相信李巡抚的鬼话，但他也不得不承认，李巡抚的警告给那些中小盐商带来了更大的压力，想要让他们开口，难上加难。

“胡爱卿，朕该如何是好？”送走李巡抚后，朱常洛疲惫地揉了揉太阳穴，向胡雪岩问道。

胡雪岩沉思片刻，说道：“陛下，我们可以……”

然而，他的话还没说完，门外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个太监慌慌张张地跑了进来，跪倒在地，声音颤抖地说道：“陛下，不好了，胡大人他……”

“胡爱卿他怎么了？快说！”朱常洛心中猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。

“胡，胡大人他，他遇刺了！”小太监吓得语无伦次，“此刻正在府中，奄奄一息……”

朱常洛闻言，顿时如遭雷击，他一把抓住小太监的衣襟，厉声喝问道：“究竟是怎么回事？说清楚！”