思量之下，佟未央抚着裴静瑛的手臂，以示安慰：“先别急，我去找人问问。”说罢，她便强忍着酸痛，起身下床。
带着满腹困扰，佟未央来到汪启荣的营帐。此刻，他正专注地缝补着一件旧外衣，针线穿梭间，透露出平静。她直奔主题：“我听说浩特人的军队也要来，是真的吗？”
“嗯，是。”汪启荣抬头看了她一眼，随后轻轻点头证实。
“这么重要的事情，为什么不早点告诉我们？”佟未央质问道，心中颇感不满。
汪启荣淡淡解释：“他们只是镇卫军的仆从而已，不太重要，所以没特意提起。”
“怎么会想到把他们调遣过来？”
汪启荣放下针线，解释道：“枢机廷认为，既然帝国接收了南迁的浩特人，就不能白养着不用。而现在，正好有了用武之地。”
佟未央脸色微沉，过往的阴影浮现心头：“你应该清楚，我们与浩特人素有间隙。他们的牧民并不安分于富时郡的牧场，不断扩张，一步步来到蓉崋郡，甚至直抵落鹄乡的地界，啃食我们的牧场和庄稼，以致损失惨重。他们多次无视警告，导致了那场双方上百人伤亡的大械斗，隗永瑛村长的外甥也因此丧命。我们与浩特人至此交恶。”
“但在安盛公和安泰公的安抚和规劝下，你们不是握手言和了吗？”汪启荣惊奇地反问。
“哼！”佟未央发出一声冷笑，“你们看到的事表面上的和解，但我们内心怨气从未消散。尤其是浩特人依然我行我素，驱赶着畜群闯入我们的地界，没有丝毫顾忌地侵犯我们……我们无辜受害，他们却没有受到任何惩处。安泰公试图简单让我们和解的处置方式，并不公道。”佟未央直言不讳地说。
汪启荣默不作声，显然，对此他也没有办法。营帐内，气氛一时沉闷，只剩下两人的呼吸声。
平定完海通城周边的叛乱，颛州镇卫军疲惫不堪地回到海通城，与顼州镇卫军汇合。出乎意料的是，人数众多的雪国军队很快便发动了全面攻击，海通郡各处的堡垒和据点都陷入了大大小小的战斗，战况危急。
泰州镇卫军还在途中，至少还需半月才能抵达海通城，而汗国军队就在附近，只要大约五六天就能赶到战场增援，缓解顼州镇卫军和颛州镇卫军的压力。只是，汗国军队仿佛对此视若无睹，行军速度缓慢，态度敷衍应付。佟未央不由得怀疑，汗国军队是在有意延宕支援时机，另有所图。
起初的一个多月，粮食供应还算充足，但随着三州镇卫军和汗国军队全部到达海通城，加上战局的胶着和战线的拉长，粮食的供应渐渐捉襟见肘。粮食不时断供，肉菜甚至腐烂发臭。经过连续两天的断粮后，镇卫军开始专门派人四处搜罗粮食，或买或抢，从牧民和农民那里获得牲畜和粮食，但就这样也只能勉强维持每人每天吃一顿。
战事持续两月余，佟未央接到新命令，带领部下去守备一条小河上的桥梁。在这目前还算平静的偏僻之地，他们每天构筑营地，以备不测。而他们的补给也少得可怜，不久便彻底中断了，饥饿成为了他们最大的敌人。
为了生存，这些哈尔人纷纷贡献出自己身上值钱的物件，从附近地利亚人那里换取食物，善良的利亚人居民也会送给他们一些。日复一日，他们靠着稀粥和野菜果腹，偶尔捕获的野兽或河鱼成了难得的佳肴。佟未央心绪复杂，她不禁想，安泰公或许已经忘记了这支守备桥梁的哈尔人军队。幸运的是，海章灼和景天丽在营地北边意外发现了无人看管的牦牛群，给养之困就此基本上得到了解决，军心稍安。
佟未央静立在小河之畔，凝望向远方起伏的山峦，心中充满了难以名状的忧虑，湿冷的风吹动着她衣摆。她召集几个什长商量，都认为不能在这里久留，否则可能死于敌人的袭击。不如开拔去寻找大部队汇合，加入战斗，而不是在这里白白等死。
于是，他们沿着排箫山麓和耶秀河谷，往冥想城方向进发。食物稀缺，水源难寻，艰苦跋涉了十几天，终于在排箫山西南山脚下，与顼州镇卫军不期而遇。那熟悉的旗帜和装束，让人心生慰藉。巧合的是，汪启荣也在。他并没有苛责佟未央等人擅离职守，反而对他们能安然与大部队汇合表示欣慰。然而，看得出来，顼州镇卫军经历了苦战，遭遇了重创。
汪启荣向她透露了最新的战况。三位镇国公原计划让泰州、颛州和顼州镇卫军分别攻击挚友城、冥想城和曙光城，但没想到颛州镇卫军脆弱得令人瞠目。颛州镇卫军绕过冷海湖，试图攻击冥想城，却遭遇到了雪国援军，几乎是一触即溃，连日以惊人的速度溃退。彼时，顼州镇卫军正在曙光城和排箫山之间的丘陵地带鏖战，颛州镇卫军的败退导致顼州镇卫军陷于孤立无援，随时可能被敌军截断后方，包围歼灭。士兵私下纷纷议论，如果不尽快撤离，势必会成为瓮中之鳖。因此，他们不得不放弃攻击曙光城的计划，撤退到此地，暂时躲避敌军的锋芒。
听罢，佟未央想起来，虽然现任安联公在颛州镇卫军中的威望并不逊于前任，但曾经辉煌的颛州镇卫军精锐，早就在先前的内战中被消灭殆尽。如今的颛州镇卫军，是一群缺乏传承、未经淬炼的新兵。
在撤退的路上，佟未央的视线所及之处，皆是战争残酷的狰狞面貌。被大火烧毁的房屋，只剩下焦黑的废墟。被破坏的桥梁，下方的河流静静流淌。无人收拾的尸骸，更是让人不忍直视，意味着家庭的破碎。不是战斗留下的疮痍，就是强盗或军队洗劫留下的残暴痕迹。
行至一处隐蔽山谷，远处的喧嚣引起了他们的注意。一支颛州镇卫军被雪国军队包围，绝望与恐惧凝结在颛州镇卫军士兵的脸上。汪启荣没有丝毫犹豫，带领佟未央等人直冲向前去解围。结果他们刚出现，敌人就迅速溃散逃跑了。原来雪国军队的数量并不多，只是利用地形优势制造了包围的假象。显然，这支颛州镇卫军已经被吓得丧失了战斗的勇气。
然而，来自曙光城的追兵紧追不舍，这让安泰公和他的镇卫军紧张不已。为了让大部队安全撤退，顼州镇卫军中的哈尔士兵被点名要求殿后，掩护大部队撤退，汪启荣则被指定为指挥官。命令一出，哈尔士兵中一片哗然，愤怒与不满的情绪迅速蔓延。他们纷纷指责安泰公将哈尔士兵视作弃子，让他们去送死。
正当人心躁动之际，裴静瑛与肇赫奕特意找到了佟未央，眼中满是忧虑。“这样下去，我们是不是也该考虑脱离镇卫军？毕竟，保命要紧。”裴静瑛的声音虽轻，却字字重若千钧，直击心灵深处。
面对这番质询，佟未央的内心翻涌起层层波澜，但她深知，此时任何的动摇都可能导致毁灭性的后果。“我们必须稳定军心，”她冷静地回答，声音坚定，“虽然大家都感到不满，但利亚士兵数量远超我们。如果我们出现叛逃或哗变，无疑是自寻死路。”
她遂与二人一道，去安抚那些情绪激动的士兵。佟未央用沉稳坚定的话语，提醒大家团结与纪律的重要性，即使在绝境中，亦能共同开辟出一条生路。
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为了阻击敌人，他们希望能找到了一个隘口，但大山之间的地形开阔平坦，大部队可以畅通无阻地通过，无需翻越高山峻岭。唯一可以利用的，就是一些村闾、树林、山丘与小河。经过勘察，汪启荣将麾下的哈尔士兵和利亚士兵分散部署在几个村闾里，组成防线。
佟未央奉命防守那冬村，他们要沿着排箫山麓向东北方向移动。为了争取时间，防止敌人先行夺取据点，在出发前，他们集中丢弃了许多补给和武备，并放火烧毁，以免落入敌人的手中。
傍晚，他们跨过了耶秀河。火把光下，耶秀河水波粼粼，仿佛为他们的征途默默祝福。星辰为伴，他们循着大路徒步前进，队伍中弥漫着压抑的气氛。
除了他们这支殿后的部队，还有逆向而行的顼州镇卫军后撤部队。沿途人马拥挤，一片混乱。
走至半夜，他们选择在一处山坡下宿营。未曾想，一场突如其来的山体滑坡，瞬间将十几个士兵埋在泥土和石块下面。泥土与石块的轰鸣，伴随着士兵的惊恐呼喊，撕破了夜的宁静。空气中混杂着泥土与鲜血的味道。
然而，时间紧迫，人力有限，他们只能尽力把那些浅埋的伤员拖出来，至于更深处的死伤者就无暇顾及了。被拉出来的伤员哀号不断，浑身污泥，血迹斑斑。有人劝佟未央就地留下这些伤员，但她最终还是决定带走他们，即使可能会耽误行程。
那冬村是一个建在排箫山腰下的小村闾。佟未央站在村头隆起的土包上俯瞰，静静流淌的耶秀河与通往海通城的大路尽收眼底。这里无疑是个绝佳的据点，既可以从这里出击经过的敌人，也可以利用村里的建筑防守。只是，佟未央觉得殿后部队的兵力实在不够，而且部署得过于分散，容易被敌人逐个击破，大家最后恐怕都得葬身于此了。
他们小心翼翼地踏入那冬村，村内一片死寂，只有风穿过空荡荡的村道，发出呜咽般的声响。经过一番搜索，没有发现敌人。里面散布着三十多户民居，但村民已逃跑一空，留下了一座空壳般的村闾。佟未央的心情莫可名状，没有遇到敌人固然值得庆幸，但村民被迫逃离家园也令人感到悲哀。
战争从不给人喘息的机会，锥心的消息传来，佰长施敬轩在沙冷村与雪国军队的激烈混战中阵亡了。据说，他主动试图攻击瓦颜森林附近的敌人，以小部队佯攻吸引其注意，然后从侧翼发动突袭。然而，瓦颜森林里隐伏了人数众多的雪国士兵，施敬轩带着部下正好闯入了他们的包围圈。战斗瞬间爆发，惨烈血腥，施敬轩的部队遭到重创，几乎全军覆没，只有寥寥数人生还。
施敬轩也是哈尔人，比佟未央年长七岁，两人平素熟识，时常相约带着各自的部下切磋武艺。得知他阵亡的消息，佟未央内心一阵抽搐，鼻尖泛起酸楚，泪水在眼眶里打转。
夕阳余晖洒落，将天边染成一抹淡淡的金黄，也为那冬村披上了一层苍凉的光辉。佟未央静静地倚在一间破败屋角，双眼微闭，仿佛在这片宁静中汲取力量，为即将来临的风暴蓄势。
一阵急促的呼喊声骤然传来，她猛然清醒过来，朝着声音传来方向望去。只见一名骑兵逃命一般地朝那冬村狂奔而来，口中反复呼喊着“敌袭”。她认出了那是他们派出去的斥候。佟未央的视线越过斥候，向他身后看去，心不禁沉了下去。一支雪国骑兵紧追而来，黑压压一片，如同死亡的阴云。很快，敌人的步兵也出现在视野之中。
村里的士兵顿时大喊大叫，仓忙奔走。正在休息的士兵也在嘈杂声中惊醒，迷蒙中迅速起身，根据事先的部署，匆匆赶往各自的战斗位置。佟未央迅速整理思绪，冷静地审视着眼前的局势，心中迅速盘算着应对之策，有条不紊地指挥迎战。
雪国军队向那冬村冲锋，仿佛要将村闾吞没。然而，由于那冬村坐落在半山腰，地形大大削弱了雪国骑兵的冲锋攻势，步兵则更是精疲力竭。
佟未央指挥部下依托村内的房屋和巷道坚守，严阵以待，丝毫没有要退却的样子。村角的一处民居成为了双方争夺的焦点，四次易手，每次被雪国军队占领不久，便被佟未央他们夺了回来。雪国军队并未因此气馁，仍然试图攻下那冬村。
战斗逐渐白热化，雪国军队开始使用火箭，试图利用火势削弱守军的抵抗。火箭划破夜空，落在村中的草木上，瞬间点燃了熊熊大火，滚滚浓烟弥漫，空气变得灼热而窒息。佟未央不慎吸入了烟尘，剧烈的咳嗽使她几乎喘不过气来。但她强忍着不适，依然坚持在前线，给每个士兵传递力量和勇气。
这天晚上，他们凭借着坚韧不拔的意志，奇迹般地抵御住了雪国军队的五次进攻。每一次胜利都让他们的士气更加高昂，战斗意志愈发坚定。
次日上午，雪国的军队并未因前夜的挫败而放弃，反倒是添了几分执拗，又接连发起了三轮冲锋，但都被佟未央与她的部下硬生生地抵挡住了。从中午开始，雪国军队就没了动静，双方陷入了僵持状态。太阳如往常般温暖而慵懒，但空气中弥漫着紧张与不安。夕阳西垂，雪国军队再次发起了冲锋。但这次，雪国军队得人数明显减少，气势也不如之前。佟未央心中疑云密布，不禁担心背后藏着什么诡计。
果不其然，正当他们全力迎战从山下来的雪国士兵时，两支雪国军队分别自东西两面猛然冲来，对那冬村形成了夹击之势。那冬村的北、西、东三面被围，佟未央和她的部下陷入了以寡敌众、无路可逃的绝望局面。
绝望如同冰冷的铁链，紧紧缠绕在佟未央的心头。她觉得，今天应该就要死在这里了。突然，远处传来震耳欲聋的马蹄声。她转头望去，一大支汗国装束的骑兵正快速向北面的雪国军队席卷而去。起初，山麓上的雪国士兵愣在原地，但当他们意识到这是一支帝国的援军时，便明白战局就要被逆转了，斗志迅速崩溃，纷纷丢盔弃甲，四处逃窜。
“得救了！”她心想。她精神为之一振，深吸一口气，挺直了脊梁，高举手中的剑，发出一声响亮的呐喊，带领着残余的士兵，向着那仍在村中的雪国军队发起了反击。