异响从背后传来。

姜正初听到金属器物坠地发出的沉闷嗡鸣、撕心裂肺的惨叫，再接着，是急促的脚步。

细簌之中，惨叫者被抬上了担架，口中苦苦央求：“这点小伤不碍事的……我还可以继续，我能做到，我一定能做到，别把我带走！”

可是，没有任何人理会那绝望的呼喊。

嘈杂声慢慢地，慢慢地朝着洞门的方向远去，巨大的石窖又恢复了平静。

在这阵小骚乱里，姜正初端坐如钟，不扭头，也不左右顾盼。

他不敢分神，也不敢让呼吸紊乱，他生怕出什么岔子，落得和刚才那人一个下场，

心无旁骛的他重新调整气息，让自己更加专注，死死盯视面前的铜鼎。

铜鼎浮空，离地一丈，腔内盛有朱砂、雄黄、曾青等矿料，高温已经将这些金石溶解过半，接下来，姜正初需要做的是继续熬制，直到所有矿料化为透亮、细腻的基液。

无基，不成丹。

而是否能够成功熬制基液，全看炼丹师的功底。

两尺长的火舌从姜正初的指尖源源不断向紫铜小鼎喷射，与此同时，他以神识托举小鼎，使其在浮空状态下缓慢旋转。

这小心翼翼的炙烤需要保持五个时辰。

过程中，手法差之毫厘，一炉材料便付之东流。

丹器摇晃，失败，火舌偏斜，失败。

炼丹，就是如此困难。

长时间的炼化，炼的不仅是鼎内金石，施法之人的心神也同样经受着煎熬。

姜正初咬紧了牙关，硬撑着维持坐姿，尽管双臂已经麻木，尽管腰背酸痛无比。

豆大的汗珠不断从他的眼角滑落，每一滴，都映出他眸中的焰影。

“火候正好，只要坚持住就成了……这次，绝不能失败。”

默默地，无声地，姜正初给自己助威。

在这石窖里，他并非唯一的挣扎者。

又一次，他身旁出现了铜鼎坠地的响动，那方位同时传来一句恶狠狠的骂声——“肏！老子不炼了，谁爱炼谁炼！”

与之间隔一盏茶的功夫，姜正初听见嚎啕大哭，听见迈向洞门的沉重的步子。

一个，

接着一个，

接着一个……离场者越来越多。

但姜正初并不理会周遭一切，入了定一般，精神完全集中在自己的小鼎，

即使从鼻孔淌出的鲜血不断挠抓唇峰，

即使耳道之内的蜂鸣有加无已，

即使腹内阵阵疼痛让他濒临休克……

他对身体的诸多警示完全置之不理。

熬制已经持续了两个时辰，这期间，五脏六腑筋骨皮肉屡次三番提醒姜正初：他丹田中分寸之末的法力早就耗尽，若继续强行施法，耗的，可就不是法力了。

他当然深知代价之大，

但他不打算收手。

他不可能在如此关键的时刻停下来。

鼻血慢慢染红了他的前襟。

一身血衣格外扎眼，引得高台之上负责维持秩序的几名监生议论纷纷。

“以命当火，以身为薪？这是在作弊！”

“这小子疯了……再这样下去会死的。要叫停吗？”

“考场上出了人命的话，传出去也不好听……”

他们七嘴八舌交头接耳，安静的石窖躁动起来，但随着一声瓷器的脆响，议论戛然而止。

那是茶碗轻扣桌案的声音，放下了茶碗的长髯中年人斜睨了姜正初一眼，风轻云淡道：“考核只看基液，熬不出来落选，熬出来了过关，哪怕制成基液的应试者死在考场，我也会把死者记入录用名单，以我门生的礼遇厚葬。”

“弟子冒失了，我等绝不再妄议。”

几位监生恢复如常，继续巡视考场，而那长髯中年人又端起了茶碗。

他面前这桌案上摆着沙漏，计五个时辰。此刻，小半细沙过了漏斗。

按照以往经验，剩下的三个时辰里，能够坚持到最后的考生屈指可数。

“那小子，能过关吗？”作为主考官，他有些期许地多瞄了姜正初一眼。

如此拼命的考生，他还是头一回遇到。

那不顾一切的态度他很欣赏，但他也不至于天真地认为，只凭满腔热血就入得了丹道。

想入此道，需要天赋，需要坚心，甚至，需要家底。

他的门生，以两种人居多。

第一种，与宗门前辈攀得上关系，自幼不断得到指引，经脉早开，根基扎实，能够轻松熬制基液。

第二种，生在修行世家，家中不缺资粮，哪怕灵根再差，也用大量的灵石与药草狠狠砸出了不错的底子。

而石窖里这几十位连维持火候都困难的少年，显然不属于那两种人。

他们一定出身卑微、穷困潦倒，或许，连一块完整的灵石都未曾接触过。

可正因此，姜正初那不惜焚身燃命施展法术的狼狈模样，在主考官的眼中，倒成了一副浴血杀敌的豪杰英姿，令他回想起年轻的自己。

在他恍惚之间，细沙一颗一颗跌落，考生们，也同样，一个一个放弃……