混元等级并非武功境界可以修炼精进，等级之限由兽血融合而定，分共增、殖装、返璞、涅盘四重，混元人经领悟磨练可达等级之限，但绝无可能突破。“殖装”为第二重等级，兽血殖生、装补叠溢，人与兽之能益彰至极。共增、殖装者，兽变时全身兽形突显，称作“和变”，若达返璞、涅盘，身体可部分兽变，称作“零变”。沈恬用了十四年悟到自己混元之限，又用了两年将混元之限练至纯熟。
每天入夜后，沈恬都会跃上狼人住的厢房，在房顶小心探听。从听到的对话中得知，他们正在合黎山上日夜守候，只为搜寻一人，狼人对此人恨之入骨，不惜翻遍合黎山也要找到此人。
第三天一早，一人匆匆赶回庄院，引着狼人急往山上奔去，沈恬猜测他们已经找到了此人的踪迹。沈恬一路追踪，意外发现狼人搜寻的竟然是张矩。沈恬出手救下张矩，还从狼人口中逼问出重要线索。
下山后，沈恬直奔张掖，在南市找了家小食店。不到午时，食店里只有一桌客人，沈恬在靠墙的桌旁坐下，店里伙计过来招呼，沈恬道：“寒文不寒，分文不欠。”这是向寒帮买消息的江湖话。
寒帮取自“大庇天下寒氏”之意，专门网罗穷寒潦倒的武人和书生，帮中弟子过万人，遍布天下各道州，乃是江湖第一大帮。寒帮的买卖营生很多，这家小食店就是寒帮的买卖，而寒帮最有名的产业是消息买卖。
伙计打量沈恬两眼，正要转身离去，沈恬又道：“煎一壶茶。”不一会儿，伙计端来一个茶壶、两个茶盏，沈恬刚喝了一杯茶，一个穿着青绸褙子、青绸衫，书生打扮的后生走了过来，坐到了沈恬对面。
后生瞅着沈恬放在桌上的一杯茶和一陌钱，笑着伸手拿过铜钱，道：“足下想知道什么？”寒帮规矩，凡买消息先付一陌“告钱”，消息则按“问”付钱，关涉秘闻的价格另估。
沈恬喝口茶，问道：“龙首山绯云阁在哪？”
“绯云阁？”后生满脸疑惑：“从未听过。”当他碰到沈恬冷厉的眼神时，忙又补充道：“别说龙首山，整个甘州也没听过，就算你问遍陇右武林，也不会有人知道。”
沈恬也不是第一次从寒帮买消息，寒帮眼线广布、消息极灵通，又广揽落第士子将消息编录成册，消息稳靠在江湖中首屈一指，所以他并不怀疑寒帮的消息，只是一时想不明白，为何连寒帮都不知道绯云阁？
后生见沈恬不再说话，正欲离开，忽又想起什么，道：“足下刚才提到龙首山。龙首山绯云阁确没听过，但自从龙首山长出逆林，至今也没听过有人活着走出逆林，所以……也就没人去过逆林后山。”
吃过昼食，沈恬出城郭上了龙首山，在逆林边来回细细查看。逆林红土的边缘围长着一种粗茎的藤草，在别处从未见过，离红土越远，藤草便越稀少，就像是一道草界。林外的虫蚁从不爬过藤草，连鸟儿也不会飞过界。沈恬抓了只野兔放在藤草上，野兔转过头飞快地跑开了。虫不粘土、兔不食草、鸟不入林，红土逆林绝非天然成林，沈恬推断，逆林是人力布下的结界，不懂阵法而擅闯结界无异于自寻死路。
沈恬又绕到南面绝壁之下，抬头望着绝壁上的山额，山额往西便是逆林。狼人说的“龙首山绯云阁”，竟连寒帮都不知道，难道是狼人为求自保信口胡诌的吗？沈恬思虑良久，他确信狼人所言非虚，那么“龙首山绯云阁”是如何避过整个陇右武林的耳目呢？只有一个可能——逆林。
据寒帮的消息，自龙首山长出逆林后，至今还未有人活着走出逆林，而逆林后山又是三面绝壁，其实已成了无人可及的“禁地”，若龙首山上真有“绯云阁”，那只可能是在逆林“禁地”。
禁地之所以是禁地，就因为它难进更难出。沈恬查看了南、北、东三面绝壁，壁高万仞、上接云天，想靠轻功登顶绝无可能，要上逆林禁地，唯有沿绝壁攀登，其中艰险绝非常人敢想敢试。戎马多年，沈恬深谙“凡事豫则立，不豫则废”的道理，若要攀登此等绝壁，必须精心准备、以策万全。他在山下来来回回估算良久，直到日头西斜才离开。
绝壁攀登凶险万分，稍有不慎便可能粉身碎骨，绝不可草率行事，沈恬还需证实自己的推断，才会冒此奇险。他又来到南泉村冯家庄院，刚跃上西面的老榆树，立时察觉到剑拔弩张的紧张气息。后院里站着十多个武人，腰挂短刀、面色凝重，没有一人发出声响。之前狼人住的厢房里还有一人，气息深厚绵长，真元修为远在狼人之上，与沈恬亦不相伯仲。
天色已沉，厢房里的高手走了出来，三十岁左右的胡人，虎背挺直、瘦脸高鼻、眼窝深凹。胡人背负双手，踱步扫视众人，然后微一摆头，队列头前一人便引着众人走进东厢另一间房里。
后院歹人的气息正一个个消失，但沈恬却并未见到有人离开庄院，不用想也能猜到，东厢房里有密道。不一会儿，后院已空无一人。沈恬跃入后院，将四间厢房挨个翻查一遍，没有找到有用的线索，唯一奇怪的是，每间房里都有只竹箩，竹箩里盛着白花，像是石鲮，这些人采花做什么？
想不明白的事，沈恬向来懒得费神，他走进东厢那间房，房里的布置和西厢房一样，只是墙角的木橱已被挪开，橱底的地洞下露出个陡坡，坡下便是密道。沈恬俯在洞口细听，密道中脚步声、呼吸声、衣袂声杂乱，十多个歹人已走出三四十丈远。沈恬从房里拿起盏油灯、侧身滑入密道。
密道能容两人并行，地面和墙面都不平整，看起来修造得很粗陋，没有布设机关的迹象。沈恬捏灭油灯，将气息和脚步调至歹人的节律，跟在队列后面三四丈远。
约莫走了半个时辰，队列停了下来，密道里透进一道清光，十多个歹人依次钻出密道，密道里顿时变得死寂。沈恬靠近出口，闭上眼凝神静听密道外的动静。一盏茶之后，沈恬点亮油灯开始查看，密道尽头同样是陡坡，坡顶上面的出口盖着木板。沈恬试了试，盖住出口的是个木箱，他挪开木箱，小心走出密道。密道外是间卧房，床柜桌椅齐整，像是寻常人户的房宅。沈恬在宅里略瞅了瞅，便越过院墙继续追踪而去。