话说屈完又跑到齐军这儿，要见齐桓公。管仲就跟齐桓公讲：“楚使肯定是来求和结盟的，您可得好好招待。”屈完见了齐桓公，“扑通”一下就拜，齐桓公赶忙回礼，问他来干啥。屈完说：“我们国君因为没进贡，惹您来讨伐，他已经知道错啦。您要是能把军队往后撤三十里，他肯定啥都听您的！”齐桓公一听，说道：“大夫您要是能帮着你们国君好好履行职责，让我在天子那儿也有个交代，那我还有啥别的要求呢！”屈完谢过齐桓公，回去跟楚王报告：“齐侯答应退兵了，我也答应给他们进贡，您可不能说话不算话啊！”
没过一会儿，探子来报：“八路人马，全都拔营起寨啦！”楚成王又派人去核实，回来的人说：“退了三十里，在召陵驻扎下来了。”楚王自作聪明地说：“齐军退兵，肯定是怕我！”就想反悔进贡的事儿。子文可不干了，说道：“人家那八国的国君，对个普通人都不失信，您能让咱楚国失信于国君吗？”楚王被说得哑口无言，只好命令屈完带着八车金银财宝，再去召陵慰劳八国军队，还准备了一车菁茅，在齐军面前展示了一番，然后写了表文，去周朝进贡。
许穆公的灵柩回到本国，世子业继位主持丧事，就是许僖公。他感激齐桓公的恩德，派大夫百佗带着军队去召陵会合。齐桓公听说屈完又来了，就吩咐诸侯：“把各国的战车和士兵，分成七队，分布在七个方向，齐国的军队，驻扎在南方，抵挡楚国的正面，等齐国军中战鼓敲响，七路一起击鼓，武器装备，都要整整齐齐，彰显咱中原各国的威风！”
屈完进了齐军营地，献上犒劳军队的东西，齐桓公让人分给八国军队，菁茅检验过后，还是让屈完收着，让他自己去进贡。
齐桓公得意洋洋地问屈完：“大夫您可曾见过我中原各国的军队？”屈完心里想，这是跟我显摆呢，嘴上却说：“我在南边偏僻的地方待着，没见过中原的强盛，今天可算能开开眼了！”齐桓公就和屈完一起登上兵车，只见各国军队，各占一方，绵延几十里，一眼都望不到头。齐国军中战鼓一响，七路鼓声跟着响起来，那声音就跟打雷似的，惊天动地。齐桓公满脸得意，跟屈完说：“我有这么多厉害的军队，打仗还能不赢？攻城还能不克？”屈完却不慌不忙地回答：“您能在中原当盟主，是因为您能替天子宣扬德行，安抚百姓。您要是用德行来让诸侯信服，谁敢不服？要是光靠人多势众，楚国虽然小，可有方城当城墙，汉水当护城河，城墙又高，护城河又深，就算您有百万大军，恐怕也没地方用！”
齐桓公一听，脸“刷”地一下红了，怪不好意思地对屈完说：“大夫您可真是楚国的人才啊！我想跟你们国家重修旧好，怎么样？”屈完回答说：“您要是能给我们国家带来福气，让我们国君能加入同盟，他肯定不敢把自己当外人，咱们现在就可以结盟！”齐桓公连忙说：“行！”
当天晚上，齐桓公留屈完在营中住宿，还摆了宴席招待他。第二天，在召陵立了祭坛，齐桓公拿着牛耳第一个歃血，当了盟主，管仲主持盟誓仪式，屈完代表楚君，一起立下盟书：“从今往后，世世代代友好结盟。”齐桓公先歃血，七国国君和屈完依次歃血。
结盟仪式结束，屈完又拜了拜表示感谢。管仲偷偷跟屈完商量，让楚国放了聃伯回郑国，屈完也替蔡侯向齐国赔罪，两边都答应了。
管仲这才下令班师回朝。
回师路上，鲍叔牙忍不住问管仲：“楚国最大的罪过是僭越称王，您怎么拿包茅当借口，我实在想不明白。”管仲耐心地解释说：“楚国僭越称王都三代了，咱要是直接指责，就等于把他们当蛮夷。要是逼他们改掉王号，楚国能乖乖听话吗？要是他们不听，肯定得打仗，这一打起来，双方互相报复，没个几年根本停不下来，南北就得乱套了！我拿包茅当借口，他们容易接受。只要他们认个错，咱们在诸侯面前也有面子，跟天子也好交代，这不比连年打仗强多了？”鲍叔牙听了，不禁连连点头，感叹道：“您这主意太高明了！”胡曾先生有诗赞曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
不过也有髯翁写诗讽刺齐桓公和管仲，说他们这结盟就是敷衍了事，对楚国根本没什么约束，所以齐军刚撤，楚国就又侵犯中原，桓、仲也没法再组织联军讨伐楚国了。诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。
不知一歃成何事，依旧中原战血鲜。
陈国大夫辕涛涂听说要班师，就跟郑国大夫申侯商量：“大军要是从陈国、郑国回去，粮食衣物啥的，花费可不小，咱两国肯定吃不消。不如往东沿着海边回去，让徐国、莒国承担供应的任务，咱们两国就能轻松点。”申侯眼珠一转，说道：“好主意，你去跟齐桓公说说看。”辕涛涂就跑去跟齐桓公讲：“您北伐戎狄，南伐楚国，要是再带着诸侯的军队去东边威慑东夷，东方诸侯害怕您的威严，肯定会乖乖来朝拜！”齐桓公一听，觉得挺有道理，说：“大夫您说得对。”
没过多久，申侯来求见。齐桓公把他叫进来，申侯进言说：“我听说‘军队出征不能超过三个月’，不然百姓就太累了。现在从春天到夏天，风风雨雨的，军队已经很疲惫了。要是从陈国、郑国回去，粮食衣物就像从自家仓库拿一样方便；要是从东边走，万一东夷阻拦，恐怕没法好好打仗，到时候可怎么办？辕涛涂是为了自己国家着想，这可不是个好办法，您可得好好考虑！”齐桓公一听，恍然大悟，说道：“哎呀，要不是大夫您提醒，我差点就误事了！”
于是下令把辕涛涂抓起来关在军中，让郑文公拿虎牢之地来奖赏申侯的功劳，还让申侯扩建城邑，当成南北的屏障。郑文公虽然照办了，可心里却很不高兴。陈侯派人来送礼，再三赔罪，齐桓公这才赦免了辕涛涂，诸侯们也都各自回国了。
齐桓公觉得管仲功劳太大，就把大夫伯氏的骈邑三百户夺过来，加封给管仲。
楚王见诸侯军队撤了，就不想进贡菁茅了。屈完赶忙劝道：“不能失信于齐国啊！再说了，楚国之前一直跟周朝断交，才让齐国钻了空子，现在要是借着进贡重新和周朝修好，这好处可就跟齐国一样了。”楚王皱着眉头说：“那周王和齐桓公那儿怎么交代呢？”屈完出主意说：“不用讲究爵位高低，就自称远臣某某就行。”楚王无奈，只好听从，派屈完当使者，带着十车菁茅，还有金银财宝，去给周天子进贡。周惠王特别高兴，说道：“楚国好久都不进贡了，现在这么听话，难道是先王显灵了？”于是到文王、武王的庙里祭告，还把祭祀用的肉赐给楚国，对屈完说：“好好镇守南方，别侵犯中原。”屈完拜了又拜，才退下去。
屈完刚走，齐桓公就派隰朋跟着到了周朝，报告说楚国已经顺服。周惠王对隰朋特别礼遇，隰朋趁机请求拜见世子，周惠王一听，脸色就不太好看，只好让次子带和世子郑一起出来相见。隰朋偷偷观察周惠王的神色，感觉他慌慌张张的，心里肯定有事。
隰朋回到齐国，跟齐桓公说：“周朝要乱了。”齐桓公奇怪地问：“为啥呢？”隰朋忧心忡忡地说：“周王的长子郑，是先皇后姜氏生的，已经立为东宫太子了。姜后去世后，次妃陈妫受宠，被立为继后，她生了个儿子叫带，带特别会讨好周王，周王很喜欢他，叫他太叔，现在周王想废掉世子郑，立带为太子。我看他神色慌张，肯定是在为这事发愁呢，我担心‘小弁’的悲剧又要重演了。您是盟主，可不能不管啊。”齐桓公一听，觉得事情严重，赶紧召来管仲商量，管仲不慌不忙地说：“我有个办法，可以安定周朝。”齐桓公着急地问：“仲父快说，啥办法？”管仲回答道：“世子现在孤立无援，处境危险。您现在给周王写封信，说：‘诸侯们都想见世子，请世子出来和诸侯们会面！’世子只要一出面，君臣的名分就确定了，周王就算想废立，也不好办了。”齐桓公一拍大腿，说：“好主意！”
于是传令给诸侯，明年夏天在首止会盟，又派隰朋去周朝，说：“诸侯们都想见世子，以表达尊崇王室的心意。”周惠王本来不想让子郑出去，可齐国势力强大，名正言顺，不好拒绝，只好答应了。隰朋回来报告，到了第二年春天，齐桓公派陈敬仲先到首止，盖了宫殿等着世子驾临。
夏天五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯都聚集在首止，世子郑也来了，住在行宫里。齐桓公带着诸侯去问候起居，子郑再三谦让，想以宾主之礼相见。齐桓公连忙说：“我们这些诸侯，见到世子就像见到周王一样，怎么敢不行稽首礼呢？”子郑感激地说：“各位快别这样了。”当天晚上，子郑派人把齐桓公请到行宫，哭诉太叔带想夺位的事。齐桓公安慰他说：“我会和诸侯们立盟，一起拥戴世子，您别担心。”子郑千恩万谢，就留在了行宫。诸侯们也不敢回国，都住在馆舍里，轮流给世子送吃的喝的，还有各种生活用品。
子郑担心让各国诸侯劳累太久，就想告辞回京城。齐桓公赶忙说：“我们想和世子多待些日子，是想让天王知道我们都爱戴世子，不忍心和您分开，这样就能阻止太叔带的阴谋了。现在正是夏天，天气炎热，等秋天凉快了，再送您回朝。”于是选了个结盟的好日子，就在秋天八月。
再说周惠王见世子郑老不回来，知道是齐侯在支持他，心里很不高兴。惠后和叔带又天天在他耳边吹风，说坏话。太宰周公孔来拜见，周惠王对他说：“齐侯名义上是讨伐楚国，其实根本没占到便宜；现在楚国进贡顺服，比以前强多了，我看楚国也不比齐国差。可齐国还带着诸侯们留住世子，不知道想干啥，这不是把我当摆设吗？我想麻烦太宰您给郑伯送个密信，让郑伯别跟着齐国，改跟楚国，再替我向楚君致意，好好辅佐我，别辜负我的期望。”宰孔为难地说：“楚国能顺服，也是齐国的功劳啊，您怎么能抛弃亲近的齐国，去投靠刚归附的蛮夷呢？”周惠王不耐烦地说：“郑伯要是不离开齐国，诸侯们就不会散，齐国能没点别的心思？我已经决定了，太宰您别再说了。”宰孔不敢再劝。
周惠王写了一封加盖玉玺的信，封得严严实实，偷偷交给宰孔。宰孔不知道信里写了啥，只好派人连夜送给郑伯。郑文公打开信一看，上面写着：“子郑违背父命，结党营私，不配当继承人，我想立次子带。叔父您要是能离开齐国，跟楚国交好，一起辅佐少子，我愿意把国家大事都交给您。”郑文公一看，乐开了花，得意地说：“我郑国以前的国君武公、庄公，都是周朝的卿士，领导诸侯，没想到后来衰落了，成了小国；厉公还有护送周王复位的功劳，也没得到重用。现在周王单独看重我，看来我的好运要来了，各位大夫都该祝贺我啊！”大夫孔叔赶忙劝阻：“齐国为了咱们郑国，出兵讨伐楚国，现在咱们却背叛齐国，跟楚国交好，这不是忘恩负义吗？何况拥护世子，是天下大义，您可不能特立独行啊。”郑文公却不以为然，说：“跟着霸主哪有跟着天子强？而且周王现在不想让世子继位，我何必还向着他！”孔叔着急地说：“周朝的王位继承，向来都是嫡长子优先。周幽王宠爱伯服，周桓王宠爱子克，周庄王宠爱子颓，这些您都知道，他们最后都不得人心，死了也没成功。您要是不遵循大义，难道要重蹈他们的覆辙吗？以后肯定会后悔的！”大夫申侯却说：“天子的命令，谁敢违抗？要是跟齐国结盟，就是违背王命，其他诸侯肯定会怀疑咱们，一怀疑就会散伙，结盟肯定成不了。而且世子有外面的诸侯支持，太叔带也有宫里的人帮忙，他们俩谁输谁赢还不一定呢，咱们不如先回去，看看情况再说。”郑文公觉得申侯说得有道理，就借口国内有事，不辞而别。
齐桓公听说郑伯逃走了，气得火冒三丈，就要奉世子的名义去讨伐郑国。管仲赶忙劝道：“郑国和周朝接壤，这肯定是周朝有人在背后挑拨。一个郑国的去留，不足以影响大局，而且结盟的日子也快到了，等结盟之后再收拾他们也不迟。”齐桓公想了想，说：“好吧。”于是就在首止的旧坛上，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，一共七个国家的诸侯参加，世子郑在旁边看着，不参与歃血，表明诸侯们不敢与世子平起平坐。盟书写道：“凡是我们同盟的国家，一起辅佐王储，匡正王室，有违背盟约的，神明会惩罚他！”结盟仪式结束，世子郑走下台阶作揖感谢：“各位凭借先王的英灵，不忘周朝，亲近我，从文王、武王以来，都会感激你们的！我更不敢忘记各位的恩赐！”诸侯们都下拜稽首。
第二天，世子郑要回去，各国都准备了车马护送，齐桓公和卫侯还亲自送到卫国边境，世子郑流着泪和他们告别。史官有诗赞曰：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。