楚庄王召集大臣们，商量怎么对付晋国的事儿。公子侧站出来说：“楚国和齐国关系不错，而对晋国最忠心的，那就是宋国了。如果咱们出兵攻打宋国，晋国忙着救宋，肯定就顾不上和咱们争郑国啦。”庄王说：“你的主意倒是不错，可咱们没理由去打宋国呀。自从先君在泓水打败宋国，射伤了宋国国君的大腿，宋国都忍了。厥貉会盟的时候，宋国国君还亲自来服务。后来宋昭公被杀，子鲍当了国君，到现在都十八年了，打他们总得有个说法吧？”公子婴齐回答说：“这不难。齐国国君老是来访问咱们，咱们还没回访过呢。现在咱们派个人去齐国回访，故意路过宋国，还不向他们借道，试探一下。要是他们不吭声，那就是怕咱们，以后咱们召集会盟，他们肯定不敢拒绝；要是他们因为咱们没借道就羞辱使者，咱们就有理由出兵啦，还怕没借口吗？”
庄王问：“那派谁去呢？”婴齐说：“申无畏参加过厥貉之会，他可以去。”庄王就命令申无畏去齐国访问。申无畏上奏说：“去齐国得经过宋国，得有借道的文书给他们看，才能过关。”庄王说：“你怕宋国不让你过？”申无畏回答：“以前厥貉会盟的时候，各位国君在孟诸打猎，宋国国君违抗命令，我杀了他的仆人，宋国肯定特别恨我。这次要是没有借道文书，他们肯定会杀了我。”庄王说：“那文书上给你改个名字叫申舟，不用无畏这个旧名就行啦。”申无畏还是不肯去，说：“名字能改，脸改不了啊。”庄王生气地说：“要是他们杀了你，我就出兵灭了宋国，给你报仇。”申无畏这才不敢再推辞。
第二天，申无畏带着儿子申犀去见庄王，说：“我愿意为国牺牲，这是我的本分。只希望大王能照顾好我的儿子。”庄王说：“这是我的事，你别担心。”申舟领了出使的礼物，告别出城，申犀送到郊外，申舟嘱咐他：“我这一去，肯定会死在宋国，你一定要请求大王，给我报仇，千万别忘了我的话。”父子俩流着泪分开了。
没几天，申舟到了睢阳。守关的官吏知道他是楚国的使臣，就跟他要借道的文书。申舟说：“我只奉了楚王的命令，有去齐国的文书，没有借道的文书。”关吏就把申舟扣住了，飞快地报告给宋文公。
当时华元掌权，他对文公说：“楚国是咱们的世仇。现在派使者公然经过宋国，还不遵守借道的礼节，太欺负咱们了，干脆杀了他。”宋公说：“杀了楚国使者，楚国肯定会来攻打咱们，怎么办呢？”华元说：“被欺负的耻辱，比被攻打还难受，而且就算咱们不杀他，楚国也会来打咱们，反正都要被打，还不如先出了这口气。”于是派人把申舟抓到宋国朝堂。
华元一看，认出就是申无畏，更生气了，骂他：“你以前杀了我先公的仆人，现在改了名字，想逃过一死吗？”申舟知道自己肯定活不成了，就大骂宋鲍：“你和祖母私通，杀了嫡亲的侄子，没被天打雷劈。现在又乱杀大国的使者，等楚国大军一到，你们君臣都得完蛋。”华元让人先割了他的舌头，然后杀了他，把去齐国的文书和礼物，都扔到郊外烧了。
申舟的随从扔下车就跑了，回去报告给庄王。庄王正在吃午饭，听到申舟被杀，把筷子扔到桌上，袖子一甩就站起来了，马上拜司马公子侧为大将，申叔时为副将，立刻整顿战车，亲自去攻打宋国。让申犀当军正，跟着一起出征。申舟是四月被杀的，楚国军队九月就到了宋国边境，这速度可真快啊。有诗说：“明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身？投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。”
楚国军队把睢阳城围了起来，造了很高的楼车，和城墙一样高，从四面攻城。华元带着士兵和百姓守城，一面派大夫乐婴齐去晋国求救。晋景公想发兵救宋，谋臣伯宗劝阻说：“荀林父带着六百辆战车都在邲城吃了败仗，这是老天在帮楚国啊，咱们去救也不一定能成功。”景公说：“现在只有宋国和晋国亲近，要是不救，就会失去宋国。”伯宗说：“楚国离宋国两千里远，粮食运不过来，肯定不能坚持太久。现在派一个使者去宋国，就说晋国已经派大军来救了，让他们坚守。最多几个月，楚国军队就得撤，这样咱们不用和楚国打仗，还能有救宋的功劳。”
景公觉得他说得对，就问：“谁能去宋国当使者呢？”大夫解扬请求去。景公说：“除了你没人能胜任。”
解扬穿着便衣走到宋国郊外，被楚国的巡逻兵抓住了，献给庄王。庄王认出他是晋将解扬，就问：“你来干什么？”解扬说：“奉晋侯的命令，来告诉宋国，坚守等待救援。”楚庄王说：“原来是晋使。你以前在北林之战，被我的将领蔿贾抓住，我没杀你，放你回国了，现在你又自己送上门来，还有什么话说？”解扬说：“晋、楚是仇敌，我被抓被杀都很正常，没什么好说的。”
庄王搜出他身上的文书，看完后说：“宋国城破就在眼前了，你要是能把文书里的话反着说，就说你国内有事，‘着急也救不了你们，怕耽误你们的事，特地派我来口头传达’。这样的话，宋国人就绝望了，肯定会投降，也省得两国百姓互相残杀。事成之后，我封你当县公，留在楚国当官。”解扬低着头不说话，庄王说：“不答应，我就杀了你。”解扬本来不想答应，可又怕自己死在楚军手里，没人给晋君送信，就假装答应说：“好。”庄王把解扬带到楼车上，让人在旁边催他。解扬就对着宋国人喊：“我是晋国使臣解扬，被楚军抓住了，他们让我骗你们投降，你们千万别上当。我主公亲自带着大军来救，很快就到了。”
庄王听了，让人赶紧把他拉下楼车，骂他：“你答应了我，又反悔，是你自己不讲信用，不是我的错。”命令左右把他杀了。解扬一点也不怕，慢慢地说：“我没不讲信用。我要是对楚国有信用，就肯定对晋国失信了；要是楚国有个臣子背叛主人的话，去拿外国的好处，您觉得他讲信用吗？我愿意被杀，来证明楚国的信用是对外人讲的，不是对自己人讲的。”庄王感叹说：“‘忠臣不怕死’，说的就是你啊。”就放他回去了。
宋国华元因为解扬的话，守城守得更坚定了。公子侧让士兵在城外堆土堆，像敌楼一样，自己住在里面，城里的一举一动都能看到，华元也在城里堆土堆对着他。从秋天九月围到第二年夏天五月，两边僵持了九个月，睢阳城里粮食都没了，好多人饿死。华元就用忠义的道理鼓励大家，百姓们都很感动，甚至互相交换孩子吃，捡骨头当柴烧，也没有投降的想法。
庄王没办法了，军吏报告说：“营里只有七天的粮食了。”庄王说：“我没想到宋国这么难打。”就亲自登上战车，查看宋城，看到守城的士兵很整齐，叹了口气，就召公子侧商量撤兵。
申犀跪在马前哭着说：“我父亲为了大王的命令死了，大王难道要对我父亲失信吗？”庄王很惭愧。申叔时给庄王驾车，他献计说：“宋国不投降，是觉得咱们坚持不了多久。要是让士兵盖房子种地，做出要长期驻扎的样子，宋国肯定害怕。”庄王说：“这个主意好。”就下令士兵沿着城盖营房，拆了城外的民房，砍了竹子木头来用。每十个士兵，五个攻城，五个种地，十天一轮换，士兵们都传开了。
华元听说了，对宋文公说：“楚王不想走了。晋国的救兵又不来，怎么办呢？我想去楚营，见公子侧，逼他求和，说不定能成功。”宋文公说：“国家的存亡，就看你这一趟了，千万小心。”
华元打听到公子侧在土堙敌楼上住，还知道他身边人的名字和守夜的情况，等到半夜，扮成使者的样子，悄悄地从城上用绳子滑下去，到了土堙边。
碰到巡逻的士兵敲着梆子过来，华元问：“主帅在上面吗？”巡逻兵说：“在。”又问：“睡了吗？”巡逻兵说：“这几天太累了，今晚大王赏了一杯酒，喝完就睡了。”华元走上土堙，守堙的士兵拦住他。华元说：“我是使者的手下，大王有很重要的机密事要吩咐主帅，因为刚才赏了酒，怕他喝醉睡着了，特地派我来当面叮嘱，等着回复呢。”士兵信以为真，让华元上去了。
土堙里灯还亮着，公子侧和衣睡着，华元直接上了他的床，轻轻地推他。公子侧醒来，想动的时候，两只袖子被华元压住了，急忙问：“你是谁？”华元小声说：“元帅别慌，我是宋国右师华元，奉主公的命令，特地夜里来求和。元帅要是答应，咱们就结盟。要是不答应，我和元帅的命，今晚就都没了。”说完，左手按住床，右手从袖子里拿出一把雪白的匕首，在灯光下晃了晃。
公子侧赶紧说：“有事好商量，别冲动。”华元收起匕首，说：“得罪了，情况紧急，没办法。”
公子侧说：“你们宋国怎么样了？”华元说：“都到了交换孩子吃，捡骨头烧的地步，很狼狈了。”公子侧惊讶地说：“宋国这么困难了？我听说打仗要虚虚实实，你怎么把实情告诉我了？”华元说：“‘君子可怜别人的难处，小人利用别人的危险’，元帅是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒。”公子侧说：“那为什么不投降？”华元说：“国家虽然困难，可人们的意志不垮，国君和百姓都愿意死战，和城共存亡，怎么会签城下之盟呢？要是元帅可怜我们，退军三十里，我们国君愿意听楚国的，绝对不变心。”公子侧说：“我不骗你，军中也只有七天的粮食了。要是七天过了，城还攻不下，也得撤兵。盖房子种地的命令，只是吓吓你们。明天我就告诉楚王，退军三十里。你们君臣也不能失信。”华元说：“我愿意做人质，和元帅一起发誓，谁也不反悔。”
两人发完誓，公子侧就和华元结拜成兄弟，给了华元一支令箭，说：“快走。”华元拿着令箭，大摇大摆地走了，一直到城下，喊了个暗号，城上放下个大筐子，把华元拉上城了。华元连夜回复宋公，大家都很高兴，就等着明天楚军退军的消息。
第二天早上，公子侧把夜里华元的话告诉庄王，说：“我的命，差点被匕首要了，多亏华元好心，把宋国的实情告诉我，苦苦哀求退军。我答应他了，求大王下令。”庄王说：“宋国这么困难，我应该拿下它再走。”公子侧磕头说：“我军只有七天的粮食了，我已经告诉他了。”庄王勃然大怒，说：“你为什么把实情告诉敌人？”公子侧说：“小小的宋国，都有不骗人的臣子，咱们堂堂楚国，难道没有吗？所以我不敢隐瞒。”庄王脸色变好了，说：“司马说得对。”就下令退军，驻扎在三十里之外。
申犀看到军令下了，不敢再阻拦，捶胸大哭。庄王让人安慰他说：“你别伤心，肯定能报你的仇。”
楚军安营扎寨后，华元先到楚军，传达宋公的命令，请求结盟。公子侧跟着华元进城，和宋文公歃血为盟。宋公派华元把申舟的棺材送到楚营，华元就留下来当人质。庄王班师回楚，厚葬申舟，满朝文武都去送葬。葬完后，让申犀当了大夫。
华元在楚国，和公子侧、公子婴齐关系都不错。有一天，他们聊天，公子婴齐叹口气说：“现在晋、楚老是打仗，天下什么时候才能太平呢？”华元说：“我觉得，晋、楚不相上下，如果有个人能让两国和好，各自管理自己的属国，不打仗，老百姓就不用受苦了，这可是天下的大好事。”婴齐说：“你能办这件事吗？”华元说：“我和晋将栾书关系好，以前去晋国访问的时候，也说过这事，就是没人在中间牵线。”
第二天，婴齐把华元的话告诉公子侧。侧说：“两国还没打够，这事现在还不能随便说。”