北疆战火熄灭，京师重回安稳，整个大明似乎重新笼罩在一片祥和之中。然而，李辰站在乾清宫内，凝视着地图上密密麻麻的疆域线，眉头却始终没有舒展开。每一场战事的胜利都伴随着巨大的牺牲，而每一次和平背后，往往暗藏更深的危机。

李辰很清楚，瓦剌虽然覆灭，但草原上的部落并未完全臣服。更重要的是，北疆的战事暴露了大明朝廷内外的诸多隐患：内线情报系统薄弱，官员贪墨成风，朝堂派系割据。李辰深知，瓦剌的威胁只是外患，而真正的隐忧，却在京师这片权力的中心。

这天深夜，李辰召见了王骥的心腹——刚从北疆返回京师的副将赵陵。赵陵身着铠甲，尘土未洗，跪拜在殿中，低声禀报：“陛下，北疆的余部虽已被击溃，但根据探子回报，草原上还有数个小部落拒绝归降，甚至有意联合北方外邦图谋不轨。”

李辰缓缓点头，问道：“王骥将军如何看待？”

赵陵回道：“将军认为，草原的局势已基本稳定，剩余的叛乱部落不足为惧。但将军也担心，北疆的长久安稳，不在于眼前的战争，而在于如何经营边疆，使那些部落无力反叛。”

“经营边疆……”李辰低声重复，目光逐渐深邃。他并未直接回应赵陵，而是挥手示意他退下。夜深人静时，李辰独自站在窗前，寒风卷入殿内，带来冬夜的刺骨冷意。

“边疆的稳固，不能靠一场场战事，更不能单纯依赖将士流血。”他轻声说道，像是在与自己对话，“瓦剌的覆灭，只是一个开始。若要真正一劳永逸，必须从根本上解决边疆的隐患。”

次日早朝，李辰第一次提出了一个前所未有的计划：设立北疆都护府，由中央直接管辖，统筹边疆的军政、贸易与安置事务。这个提议在朝堂上引发了不小的震动。兵部尚书徐大成第一个站出来支持：“陛下英明！北疆之地复杂，若能集中军政一体，确实可以减轻中央的调度负担。”

然而，也有不少反对的声音。户部尚书提出：“陛下，北疆若设都护府，势必需要大量的人力财力支持。眼下国库并不宽裕，此事是否需从长计议？”

工部尚书也表示担忧：“北疆距京师路途遥远，若全权交由一地统筹，恐怕难以实时掌控。一旦有变，朝廷恐防不胜防。”

李辰目光一凛，扫视众臣，语气不疾不徐：“正因如此，朕才决定设立都护府。北疆事务若事事都由朝廷亲自调度，岂不是疲于奔命？至于国库财力不足一事，朕会另行安排。北疆的稳固，不仅关乎一隅之地，更是大明的长远安定。”

朝堂众臣噤声，虽然心中各有疑虑，但无人敢直接与皇帝的决断对抗。

早朝结束后，李辰单独召见了徐大成与马顺。三人在乾清宫的偏殿中密谈，气氛严肃而低沉。“徐尚书，你认为北疆都护府一事该如何推进？”李辰率先问道。

徐大成沉吟片刻，道：“陛下，臣以为，此事需要一个平衡。都护府的权力若太大，恐生跋扈；若太小，则难以真正掌控边疆。因此，臣建议由一名皇亲国戚担任都护府的统领，以确保忠诚。”