赵伶汝有时还会梦到去年的正月。梦见采选当天宫殿上盘旋的燕子，前排姑娘发簪上的蝴蝶；梦见中选那晚迸在衣间的炮仗，梦见入宫清晨冰凉刺骨的墨色；梦见红络鬓边绢花“咕咚”掉进深井，梦见孙美人姐姐的哭泣从墙头飞过；梦见宫门两合，梦见弟妹的身影被车辕尘土淹没……不过小半个月，那么多的不甘与委屈在她伶仃漂泊的夜里流连，几乎将她此后的人生也熏没了颜色。她告别了京城深宅大院，去华阴只两进的祖宅安身；收起各样珠钗首饰，将妇人发髻散成女儿家发式；侍奉去外祖榻，浣衣做饭，而今样样要操持。乡间村舍遥远，谁人疼惜她这青春娇嫩的脸面；门前人影稀缺，谁人相看她这精通三从四德的贤妻？
可是抬头往南看啊……那儿热热闹闹的长安城里，有一座接天连云的兴明宫；兴明宫里行走着花儿般的笑容，金碧辉煌的身姿婀娜而雍容。她们与她一起从家中飞出来，而今眼瞧着一只只凤鸟跃上枝头，连带母家都根肥叶壮、郁郁葱葱……独赵家自此门庭冷落……
赵伶汝跑了。
第一次在三月初，是被村正撞见，回去跪在祠堂听舅舅上纲上线了一整天。第二次转眼已是九月初，她偷了鼓鼓囊囊的钱包，却忘了披件厚实衣裳。夜里喷嚏声暴露了行踪，几乎立刻便被县里的法曹拿住。火把一举，扑腾在她面上，对面凶神恶煞的两只牛眼睛立时便澄澈了。“你不是贼盗。”这是未来夫婿说给她的第一句话，“冒犯罪过……我送你回家。”
赵伶汝久居闺中，对世间男子都怀有一种初生婴孩般的认真。哪怕是翻过年头去，私相论了嫁娶，她还是说不太好他长相如何，可堪周正俊俏？甚至分不出他的笑容是否质朴真诚。至于身世家业，那更是无从念及。左右她令家族蒙羞，是没有人要的女儿；哪怕配与山野匹夫，舅舅说也是她前世的造化。在华阴黯然蹉跎了整年，她大约已经接受一文不值的人生，等着被岁月熏杀成黄脸婆。所以法曹很好，更别提他们有这样的因缘际会……她该得找个时间向舅舅提起，议亲、生子，等他公事有闲，再修一座大宅院……
三月里，京中来了家书，逐渐稳定的幻梦就此结束。母亲说去岁的风波已过，给她找好了媒婆。从接到家书到离开华阴不过短短半天，人生的际遇岂非太蛮不讲理？去年离京的路难，颠得她浑身散架；而今回京的路长，使她胸闷气短。曾与她交好的林家姑娘如今做了才人，圣眷正浓；同样去年的小宫女儿因缘际会、都得幸封了选侍；何家认死理的傻女儿嫁了探花郎，苏家舞枪弄棒的野女儿成了妃位的娘娘；甚至连红络都看不起的丫头，转眼都抬进了王府大门，独她一个，舍弃了在县衙做法曹的未婚夫，照旧还是一无所有。
“还得是京城热闹……姑娘快瞧！”贴身婢子拿胳膊肘捣捣她，大半个身子都探出车窗去，“前面就是千觞楼！对了，才过太后娘娘大寿，一定好些使节，难怪这样人头攒动！姑娘！一路赶得急了，咱下来歇歇脚，喝口茶？”
分明家门近在咫尺，赵伶汝却鬼使神差般地应了，甚至下车时忘了带上帷帽。一步走进楼内，扫视只用一眼……
恰巧他正回头。
磐石方且厚，蒲苇一时纫。等待婚期的姑娘背誓归家，分明是另得了高枝。不知算不算英俊的面庞刹时怔住，又扭曲成不知是不是愠怒的模样。她没有躲，他出了头：她说“放手”，他骂“混账”。而后燕人猎鹰般的眼睛从门口窜进来，野驴般的身子往当中一别——
赵伶汝要换个梦魇了。
“心生歹念地痞遇厄，两肋插刀燕使解危”：京城无数席间津津乐道；赵伶汝于是知道自己不会再被家人原谅了。今年等着采选的妹妹，来日等着娶妻的弟弟，各个都歪眼乜她、对她不屑一顾；母亲涕泪涟涟，据说哭了整宿整宿；就连父亲，在朝中据理力争，也愁白了半面头发。法曹下了狱，他又何其无辜？她焉能恬不知耻，安心当个嫁不出去的蛀虫？
备了三尺白绫，当夜她本打算一同上路，只是想再去最后拜别爹娘，再去看看弟妹。就是这一去，却听父亲愤愤不平：“罪魁祸首，怎能轻纵！”这才晓得她仅有的丈夫，居然原封原样要被放回华阴？于是心潮猝而澎湃，第三次，她还得逃家！且此一去……最后的机会，她不能够再回来！
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义宪长公主初时并没能认出她，虽然她们本就素昧平生。达官贵人家的姑娘大多都长成差不多的模样：一定身量纤细、皮肤白皙，一双似愁非愁含情目，一点将启未启樱桃口。她们是养在深闺的女子，不常得见天日，少有真情相诉；永远是到了十六七的青春好年华，敲锣打鼓就嫁作别家妇。下一轮水席上，谦恭和顺的就变成年轻的妹妹们；再过几年换成初晓人事的小女儿家。
可今日面前之人却大为不同：见了长公主不下拜承恩，粗黑的眉毛反倒紧皱；春风吹老了蜡黄面皮，连那头发都是乱糟；捏了裙子她还想去捏脚，实在仪态全无！刘家新妇一旁出声帮衬：“京师到华阴路远，赵姑娘近来辛苦，礼数不周，望乞见谅！”义宪长公主不解，区区两日车程，也能叫苦连天？
“赵姑娘、是走过来的……”刘家新妇疼惜不已，“脚上一准打了水泡了，长公主开恩，许她落座吧！”
义宪再将她上下打量，这时候记起面前是才从狱里捞出来的嫌犯，早不是什么大家闺秀；心下唏嘘，却更加大惑不解。好端端一个姑娘，又才受了委屈，隔天还在家里寻死觅活，转脸就自己翻山越岭来缉凶寻仇？难道向死而生，大彻大悟啦？赵伶汝那头屏气敛息三日来第一次得了安逸，杯中热茶尚且来不及用上一口，听闻长公主试探，眉头却蹙得越紧，好似那月下窝了鱼的黑石。“长公主以为……奴、来华阴是为了？”
赵伶汝在千觞楼受华阴法曹侵犯，后者据说开释返乡，前者闻听当即怒从心头起、恶向胆边生，排除万难穷追不舍。皇长兄在信中如此揣度，还大有赞许之意。义宪照单全收，竟然还有些妒忌。能令她那位卓尔不群的皇兄赞许的女子，天底下能有几个？她这等聊胜于无的妹妹怕也是望尘莫及。可是现下坐在这儿，成功帮皇兄救了人出来还是使她兴奋；没几句快言快语，竟是将什么都给说了。
粗枝大叶的义宪却不曾留意，那厢赵伶汝的双眼猝而一怔，旋即竟有泪意酝酿。何幼喜瞧见，当她苦尽甘来、感慨良多而已。却不知赵伶汝当下如何心潮澎湃、热血沸腾。在长公主眼中（在荣王殿下？）眼中，她竟然是那么勇敢的女子，是那般了不起的人物。他们喜爱她，帮助她，救她逃出生天，茶点之后还跟着上了阳春面。躁动不安的一颗心就此瓷实了。她见过母亲的背影，弟妹的眼泪，听过父亲的叹息，与舅舅的训斥，所以没有什么能比“肯定”更加珍贵；她理过田垄，收过麦子，走过山路，才进过县狱，所以没有什么能比饭菜更加安心。她受了皇家钦命，领了皇家饭食，就此就算不进兴明宫做娘娘，也已是戚家的人了。脚不疼了、腰不累了，麻木不仁一副假面收了，不折不挠的骨血重新挺立。何况长公主软言宽慰，放走凶嫌乃是为了顺藤摸瓜、要将华阴贼人一网打尽，并非包庇轻纵，她竟然也忘了为法曹惊惧忧心！甚至！有一瞬间她想起来，他曾潦草说过，自己替上官押过些宝贝进京，年节所以没有空闲。是否这便是长公主口中“华阴与京官勾连”的凭证，她或许……还能将功赎罪？
赵伶汝居然不肯回京。
“奴，既然与那贼人不清不白，甘愿将计就计，以身涉险！长公主与殿下但有所求，奴必定、鼎力而为！”
义宪后半夜的梦里，便全是这样一张热血映红的赤诚脸面。长公主自己才不过十五年，出嫁却有三年，从兴明宫到范府，是听惯了夫子慷慨激昂、男人家矢志不渝，哪里亲眼见过这样英武不屈的女子，竟使她以为当下的人生无趣。她的丈夫很好，却毕竟年岁也太小；范家上面压着一位老太师，中间挺着一位侍中，孙儿辈如今都做了京兆尹，曾孙少不了每日战战兢兢。夫妻俩可别提房闱乐事，连话都少说。如非受父训，哪有今日这遭相偕同行。夜半人静，愁思无凭据，她想起自己儿时错过的欢笑，又为晚生了几年深深抱憾。瞧长兄长姐、还有皇帝陛下，年岁相仿，曾经如何相亲！偏她孤零零一个二公主，上面隔了个痴傻的三哥，下面连跟了两位夭折的弟妹，谁也挨不着；既没有一母同胞的兄弟姐妹，亲娘也疏于关照，唯一亲近些的勉美人得了癔症自戕于上元殿，如今除了夫家，竟像是伶仃漂泊、全无依靠了。所以皇长兄恳请，她便全力以赴；当下羡慕赵伶汝一往无前，甚至也想给自己寻个地痞流氓好好置之死地而后生！
或许身在华阴，西岳大帝有求必应？她这般念着睡去，第二日一早如约便有赖皮刺头不请自来。皇长兄亲王府长史蒋孟，说来也是范家远房的姻亲。那滑头却规矩得很，可不敢随意同长公主攀亲戚，开口只说“进言”、“替主家分忧”、“为长公主着想”。莫不是昨晚夜会赵伶汝被他闻着了味？义宪眉头一挑，一句“快快住口退下”尚未叫出，却听对面先行发难：
“长公主夤夜忙碌，伤身劳神，敢问驸马、为何不加劝阻？”
范毫自到华阴便去同县令任君生吃酒谈天，义宪几近一夜无眠，却直到现在也不曾想及丈夫，当下是双颊一红，自觉有愧。蒋孟便知事已成了七八，又来问：
“先皇时，宣清公主曾抛却私利、劝先皇励精图治、远离杨珣。宣清公主此后不久难产而薨，宣清公主府竟有十余年做了湖兴郡公府。因缘际会，岂非可叹。”
“杨珣毕竟是姑姑丈夫。”义宪答道，“国事上大义当先，家事上夫妻一体，这有什么好说？”
蒋孟点头一笑：“是，否则新丰郡主……啊、不，是襄安公主，何以太太平平，预备着要做燕国贺可敦呢？”
义宪眼神一低，总瞧着那贼眉鼠眼的家伙不怀好意。本来觉少，丈夫又迟迟不归，正当烦躁，她遂起身便要送客。蒋孟留步一刹，只挑明一件事情：
“任县令盛情款待驸马，是因为其父亲京兆尹是自己上官；京兆尹力劝长公主夫妻到访华阴，难道不为周济庇护自家县令？荣王殿下微服私访要查什么，必定与范家脱不了干系。华阴的水不清，长公主既然嫁作人妇，又不得圣意，不妨效仿襄安公主，隔山观火，独善其身。莫再做，宣清公主之憾呐！”
短短这么几句，分明威胁警告。义宪何时被人如此驳过面子，当即气得双手发麻，头顶血涌。却如若细想：蒋孟区区一介长史，如何这等放肆猖狂？他今日来此，又到底是作为荣王府的府吏，还是范家的姻亲？
蒋孟随即告退，旋即是范毫走进门来。京兆尹的好儿子沉下脸、难得装出几分肃杀派头，义宪一腔怒气竟立时散了；再听丈夫侃侃而谈，分析局势深中肯綮，景仰之心更油然而生，使她柔了化了，恨不得听之任之，根本无从隐瞒避讳了！
四月十二日，华阴生变。
此前数日，家书一概俱阙。
李木棠搬入宣清公主府“借住”了六天，心神不宁就等了六天。她所以应当忙起来，除了初七初来乍到整顿稍歇，初八即着司马左谦笃领着，好好去各处看了看修缮现状。这一看不得了，人正儿八经的公主府远非赵茂故居改建的荣王府可比，光占地便与半个兴明宫相当，期间沉湖挖渠、起山设石，别具江南雅韵，实在豪奢非常。整个府邸坐南朝北，入正门两座主殿受雪灾损毁最甚，而今只将屋脊匆忙修成，所用乃是铜质鎏金鱼鳞瓦，较之从前的琉璃瓦已是逊了三分；且只做鸱吻，戗兽一只也无，越觉斯人远去，门庭冷落。李木棠将手炉暖紧，寒气莫名绕颈愈甚。前后两进据说曾经郁郁葱葱的草木也受冻死了根系，至此空留着一片片土坑，更为碍眼。向北一汪浅湖落满春花，东侧御碑亭先帝圣迹仍在，碑前香火却断了经久。左谦笃抚须而叹，道这还是先皇盛泽庇佑：除开御碑亭，西南六处屋舍无一幸免，只受灾轻重不同而已。不过去年此时，那炙手可热的国舅爷尚且而已燕卧厅议事、存馨阁小憩；莫听轩乐舞狂乱一番，烧竹馆焚琴煮鹤附庸风雅罢了，正好再去誉雪仙馆消受一番美人滋味。而今亭台颜色新漆，往来人影却稀。最西面占公主府三分之一地域的抚秀湖已然解冻，时无春风，波澜不兴，石舫染了青苔，戏楼二层深锁门；南面小岛上，那花圃多生了杂草，一阙一亭门户洞开，前方山石造景一览无余。
据说曾经都是国舅爷巧思。左谦笃低声介绍。专门堆土起山，又自苏杭购得奇石，在山下穿凿一处石林密道，名为“别有洞天”。过了此洞，花草叠影间便是曾经小之所居的院落，叫作闲索居的，也是李木棠昨夜暂住。据说附近还有一座青寿庐，同西面山顶上的的跳海楼一样，同是雪灾中幸免遇难的不多几处。再往南，角门附近的狗洞还是没填。李木棠念及从前小之自此处逃家的憨态，可以叮嘱了让原样留着，不许擅改。如此前后走了一遭，到底是腰酸腿软，就在附近二厨房坐了，吃了盅茶，这才想起一桩古怪：
“公主府从前的庶仆呢？怎么、好像一个也没见？前院那么漂亮坚固的大屋子都被雪压塌，奴婢们住的地方难道也……莫不是还害了人性命……！”
“姑娘莫急！”左谦笃忙劝，“去年国舅伏法，襄安公主搬出公主府时自道用不上这么多下人，早令管家遣散了去。府中诸衙署，下狱抄家，也都不在此间伺候。年底雪灾之时门庭空落，因此无人受害，反为幸事。”
李木棠闻言，倒发起愁来。
她是不想再回荣王府去了的，至少在晋郎回家前不要。说不好是担惊受怕的庶仆们还是格外热切的段孺人更使她诚惶诚恐，总之彼处人事纷杂，春日又向来多雨，她是一个也不想搭理了。更别提要是哪日段家的这位夫人过来，朱府的那位祖宗驾到……她该有些自知之明，躲得远远得好！可现在，公主府上又一穷二白，光她随身带着的一个湛紫一个凝碧两位婢子，小邵和童昌琳两名亲事，就足够叫她发愁生计了！小姑娘的手就往自己的荷包里掏。三千两的银票，每月开上一百两、二百两的月例银子，也能花上十五个月，到那时候自己腿脚总能好个完全。不对，已经给韩镖师花出去五十两……可是童大哥又说，对面分文不收，是仗义相助，甚至反倒送来金疮药和棉护膝呢！三千两银子整整齐齐地、还在她手里握着。但要是接着请先生、买食材、做衣裳、吃药敷药、有时候还得出门，还得送礼……
后来是整个亲王国一并被拉过来，算好她名下那些个田产铺子每年约有五千两的收利。小姑娘前前后后举着灯台仔细验看了一遍又一遍，到上床就寝时间却居然干着两只眼睛还是想哭。从前林府三福院就很好，兴明宫更不赖，但那不过是她头顶一棵大树，和她这小小蝼蚁没有什么干系。可如今爬上了树冠，鸠占鹊巢好似也沾了光鲜，竟然这才发现自己是个外来客，触手可及的还是假象，树干岌岌可危随时都要断裂……她连梦也都不敢做了！生怕太后娘娘闯进来不由分说、把她也丢上宝华寺出家当姑子去！
那么，至少在那之前……她手中得了三千两，已经足够庆幸！
第二日日头未高，她便仗势欺人非要上街得瑟家底去。我而今家底殷实，想要什么、大可以得到什么。她如此美滋滋念了，转脸就来问湛紫：“王府的马夫，一日，得开多少工钱？……还有马，还有车？”
湛紫显然被她问住，那厢凝碧尚未答话，她又推说自己一时好奇，现下已然不想了。“一会儿、活动活动筋骨……便走着去……”
“马是王府的马，每日草料上百吊钱，洗刷养护便不知了。车夫每月的银子在一吊半，驾车驾得稳会额外开赏钱。要是换成脚夫，出一趟工格外贴一吊钱，再加半吊子茶钱。行辕只是每半月更换内饰垫褥，想来总也得要百两。姑娘是想学着当国令掌财理家，大可去请司马来问。奴婢从前杂院帮忙，大多道听途说罢了……哦对，奴婢还晓得，昨夜公主府四下换了灯油，一处是四百文，额外仓库又买办了各样日用……”