黄昏在这一刻呼啸而至。黑夜收缩、凝结，封锁所有的气孔和出路。冰面上似乎淅淅沥沥聚起灼眼的光亮，却又似乎影影绰绰淹没了母亲真实的容貌——不再是野穴里的困兽，更不见沁心润脾的笑容，她是他的债主，她是大梁的太后。
他在冰上向后溜了半步，掉头就跑的打算立时暴露无遗。所以以攻为守，他竟然去质问：“你做了什么？”不是“问母亲安”；并非“母亲缘何至此，儿子不曾接迎，实在不孝”；甚至没有一句：“母亲容光焕发，向来凤体依然大好”。他不曾瞪了眼睛，太后却已经收到莫大侮辱：
“以子问母，这就是你学的孝道伦常，是你读的圣贤书？！”
旋即戚晋却笑了，连紧绷着的双肩都落平，胸膛一口郁气，没来由地散了。无聊，无趣，无味。她要费尽心思，追到卫国公府来兴师问罪，他便该识趣些，把上次刻意昧下了的道歉翻来覆去讲得敞亮一些。听吧，“你这孩子快当弱冠，怎还如此不分是非？……我是你亲娘，难道还你不曾，丧眉耷脸要给哪个看……”就这样骂吧，多骂几句，把这些日子卧病在床的精气骂回来些许。生做她的儿子，便是束手就擒的命。不用心潮澎湃，不用愤愤不平，要欣慰，要得意，要甘之如饴……至少母亲精神矍铄，至少他还有母亲。
他是她的儿子。所以她要做的，远不止于此。
为人父母本是一种特权，尽可以无理取闹，可以只手遮天。杨茹敬却经年累月地成为儿子的奴隶，一如她曾经成为父母的奴隶，成为弟弟的奴隶，成为丈夫的奴隶。她瞻仰他，崇尚他，呵护他，再理所应当地攀附他，勒索他，禁锢他。父死从子，他是她往后余生唯一依靠，所以他的自作主张便如同背叛，他的百依百顺却象征着无能。哪怕眼下低眉顺眼半字怨言再无，却足够她音量愈高，以致怒火中烧：
“你醒醒哇元婴！！”上前扯了他的衣襟，声泪俱下着，她的乞求尖锐已先扎穿自己耳朵，“你不能……不能再这样放任糊涂下去！！她来杀你啊！！那个贱婢，报她全家的仇，是要来害死你的——你让我怎么活下去！！”
他还在笑，他听不懂她在说些什么。
分明，是他害死她父母兄长……但凡彼时多追查那么半分，知晓她家中不易……五百两银子，对张家，太少；对阿蛮，太多。他的判决有错么？她牵连受罪，又何过之有？是他出现得太晚、太慢。如果那时雷厉风行早早肃正了左卫军风，如果能够亲历亲为交谈过每名兵士，知晓李阿勇误入迷途的无奈……如果在她家破人亡之前，如果在她背井离乡之前，如果在她卖身为奴之前，如果在她随侍入宫之前，如果在她吃罪被罚之前……
“……是我的过失，与她何干。”
他叹得轻描淡写。母亲的哀嚎就愈发凄厉惨烈：“元婴……！！！你何至于此！！！你是先帝的嫡子、长子哇！！！怎么能、自甘堕落……至此！！是她害得你，是她给你下了迷魂汤是不是？她让你自怨自弃……你醒过来哇！你是娘唯一的儿子！你是龙脉呀！！你是无往而不利……你怎么能够有错？？”
母亲的五官尖叫着夸大、融化，好似一张鬼面，就在眼前滴落下来。他要见到了吗……她的本来面目？不是现在嚎啕着他的是非对错的这般惊恐，不是要将他不由分说据为己有的这般蛮横……不是母亲的那个女子，与他无关的那个女子……在哪里？为何他好似从未相识？母亲又认得他吗？认得这个通过她来到人间的生命，认得这一出灵魂的意外，认得这一场造物的奇迹？诚惶诚恐、有求必应的孝顺子不是他；左右为难，迷惘无知的糊涂鬼不是他；薄情寡义、追名逐利的荣亲王不是他；乖巧伶俐、早慧好学的嫡长子……更不是他。
他是顽劣的，他是护短的，他是自私的，他是虚荣的；他如何不是一个“四无丫头”？他不过是人间凡俗客。没有那么完美，也没有那么不堪，有时候想要退却，总忍不住自责。夜深人寂也会懊悔，大难当前亦曾害怕。他优柔寡断，做不到心狠手辣；更并非洁白无暇，手上也过了几千性命。做不了明君，亦非忠臣，这样的戚晋，母亲要大失所望。
所以她痛彻心扉，她悔不当初：“你怎么会这样想……是不是母亲以前逼迫你……母亲以后不会就是！我毕竟只有你这一个儿子。你舅舅走了，你父皇走了，你就该是最出类拔萃的那个……你本就是最出类拔萃的那个……！是不是打仗去那些惨不忍睹让你受惊……咱们回到长安来，有什么可怕！你从前从不这样畏畏缩缩……你跟我说话！！”
闹到这地步，甚至要靖温上前去，说着“元婴毕竟还小”，试图斡旋转圜。这样一个善解人意的姐姐，他有什么资格和脸面数月避之不及。千方百计促成今日相会，她难道不是一片苦心？所以戚晋上前，轻轻扶好长姐交给愣在门口的姐夫，再搀母亲坐下，还奉一杯茶。
“……不至于那场战事。儿子年岁虽小，单已经见过了生死别离，知道人生悲欢苦辛。”他一字一顿，这一回、不曾跪拜叩头，“母亲。你能不能够相信我，我看得清自己，我能够认识，自己、胸膛里的这颗心？”
握了母亲发麻燥热一双手，他贴近了自己的心房。那心跳沉着、稳健，一下一下，不骄不躁、不慌不忙。所有一切的翳障消散，他原来没有什么可怕。这里装着他的阿蛮，就是他全部认真诚恳的力量。
指尖过了电。颠沛流离至今的杨茹敬是否被这股蛮横无匹的力道震得心惊肉跳，一时竟以为自己没有多少时候？“我病得重！”她着慌，颤颤巍巍吐露竟不惜肺腑之言。再瞒什么，还骗什么！她要那个六神无主的儿子重新回到膝前，要看他手足无措为自己惊惶落泪呢！多少的日月，母子俩就这般相依为命；实在儿子不服管教，总让她时刻提醒这份血浓于水的感情。可她……她是否早就该失望，早该看穿十月怀胎的骨肉、是和他父亲一般无二的薄情寡义？你瞧，重瞳一乜——他听见了；不动如松，嘴角那是否竟是笑意？
世间做母亲的总怀着种高傲的自信，血脉相连，如何用得着大费周章、多说那许多废话。诚然，如非馨妃一贴良药，太后根本无以走出宫门，更别提脸色红润着来看自个儿子；可她一言不发，但看今夜谈吐间中气十足，的确不是病入膏肓模样。烽火戏诸侯，母亲的威信早被她败尽。难道能怪儿子百无聊赖，不肯接她的戏？
“母亲，多烧烧香积积德……老三的痴傻之症好了，或许，母亲的病也便好了。”
戚晋摇头叹息，声音落得轻，大抵只有母子间足以闻听。可他却犯下大忌——经年罪愆，当着门前的靖温夫妇宣之于口，这便就是出卖背叛；甚至哪怕关起门来，私下相问也是罪无可逭：老三的病，来自于一位母亲的拳拳爱子之心。他既云淡风轻受了，又如何转头来狗咬吕洞宾！
母亲的爱，是爱自己的延续；母亲的恨，是恨自我的背弃。数十年的时光啊，生命中的所有意义——被他撕扯碾碎……还要让她大祸临头？那她的付出和牺牲算什么，就这么一文不值，由得他肆意糟蹋？瞧瞧那双重瞳的眸子！嘲弄、讥讽，冰冷、沉默，犯上作乱，目无尊长，碍眼……恶心！！该将之挖去！才稍清明的神思瞬间土崩瓦解，是他！杀害她的弟弟，威胁她的生命……耳畔叫嚣声重，病躯不堪重负，她是眼也花了，头也昏了，于是反倒站起身来，如他祝福那般，有青春光彩重新注回糟朽躯体，竟可翻身跃马、阵前迎敌！
杀手锏……杀手锏！谁管埋伏是否得逞，总归弯弓搭箭，一发，她要取他眉心！
“你若悬崖勒马，还记得忠孝二字，或许你那个李姑娘，也就不会丢了命了。”
利箭中敌，胜负分明。至于李木棠此刻是否已进了卫国公府？左卫是否已将其擒拿诛杀？太后不屑追问。裁决已然下达。懿旨恩赐，不会出现偏差。
晚风，习习吹过。
她在逼仄的角落里旋转。世界，天昏地暗。
稍早那么片刻，鞭炮响，响得近；马车颠，颠得狠。她不晓得自己撞在了谁的身上，更不知尖叫痛呼源自周遭何妨。她扭了腰、或是撞了腿，狼狈爬出车辕时，浓浓融化的晚霞竟使她的双眼几欲盲障；雷声轰隆隆的，还在她耳边啾鸣；她抓住一双有力的臂膀，半晌却叫不出那似曾相识的名号。
小邵欲哭无泪，一时着慌。
原本是喜事呢。街边一家饭庄选了良辰吉日开门迎客，还专门请了要在端午表演的秧歌队戏狮舞龙的热闹热闹。人群挤挤攘攘，占去半面街道，驾车的童昌琳也不往心里去，稍微靠边绕绕就是。谁想就是将要交错这时候，高盘在竹架上才引燃的鞭炮不知为何竟塌了，劈里啪啦正打在马儿蹄下。得是小邵反应迅速，攀上车辕一剑砍了服马靷绳将车与马断开；童昌琳心领神会，又自放心向前驭马兜圈；这才算是没酿成车毁人亡的惨剧。周遭秧歌队或行人看客或许受惊，总也不曾被疯马冲撞了去。京城内马车出入，侍卫随行，非富即贵已是板上钉钉。那门口才迎来送往的老板就骇个不得，一遍招呼伙计踩灭鞭炮收拾残局，一面自个提着圆墩身子、小跑上前是求爷爷告奶奶讨饶不止。那头给了台阶下，这厢气焰随即就被抬高。李木棠尚且吃痛受罪着，一个不留神没拦得住那愤愤不平的湛紫丫头。
“国公府……”
她记得就在不远了。拍拍凝碧，小丫头立刻会意，悄没声就先行去搬救兵。身前湛紫嗓门更大了，雀目一时模糊，咄咄逼人的莫不是文雀姐姐？“分明是你们占道经营，又推倒鞭炮架，惊了我们王府的马，摔了我家姑娘。连你们老板都晓得赔礼道歉，你们倒还贼喊捉贼呐！一个个的，可着我家好欺负是不是？”李木棠又如何能怪她多嘴呢？伏低做小毕竟不顶用，这两日坏消息还是流水一样传进来；正因为她一笑置之，这贴身的婢才自以为失职，比她还要愤愤不平哩。小邵将她一旁安置了，去劝阻湛紫已为时太晚——周遭民众才被受惊马匹冲散，各自跌作一团，本也是无妄之灾；才开口来讨要说法，便让湛紫这么一通发泄，自然不甘示弱，更要论个高低贵贱。李木棠才缓过一口气来，耳畔喧嚷嘶哑愈甚，所幸眼前稍稍明朗。天色渐晚，霞光已所剩无几，灼灼夺目的，原是眼前这一众色彩不一的衣裙。有些扮龙扮狮，放了家伙什倒显出神兽凶光；有些是捧场食客，一层层围起更恍若神兵天降：他们有着如出一辙的眼神，是屈辱酿就的愤恨，无能催生的勇气——李木棠或许熟悉。久居人下者，平日里或许得过且过；然而一旦云集起来，某一人揭竿而起，刹那间必然烈火燃遍，要一呼百应。
饶是小邵，一时也偷偷将佩剑握紧。
夕阳快要沉下去，最后一线光芒闪啊闪的，令她的眼睛酸涩；围观者四面聚拢，重重阴影更快将她的嗓子挤破。不知所措的湛紫回来了，插不上话的小邵回来了：三十六计，走为上策。一旁店老板跳脚扇着那胖翅膀，急赤白脸得是求着提供庇护。趁现在，事情还没有失去控制，关起门来再不能出面，让店老板去和他自己雇来的秧歌队商谈，再等金吾卫到了，为受惊行人公正裁判。总之不能是她抛头露面。湛紫方才已说漏了嘴，若因此无端再给他添一桩罪过……
心念一动，汗毛倒竖。仿若坊州的小红马惊着，至今四蹄不曾落地；衙门的棍棒无情，大火熏黑了夜空的星星。她要逃跑，却是走一步、断一步：一共只走了两步。斜刺里恍然冲出个人影，须臾滑跪就拦在面前；小邵没有出手，王木兰不能枉死第二次。
那是名老妪。多少年纪？李木棠看不清。她的声音到底厚实，不打颤、也不带哭腔：“这姑娘刚才说王府……你们是荣王府的人！是不是？是不是荣王府？”似乎难以确认，那一双孔武有力的手却径直扯上李木棠的衣衫。一步，她都再走不出：
“求求菩萨！大发善心！帮小的求求荣王府的李姑娘！救救小的儿子，小的给您磕头！！！”
她知道自己是李木棠。
她，或者如今这一场闹剧，全是冲着李木棠。
意料之中的，不远处已有人尖声助兴：“是她！她就是李木棠！”所以低头再看，寡居又行将失独的葛三娘就显出原型：血盆利口要咬断她的腿骨，森森杀气要刺穿她的心肺……是阎罗，是恶鬼！今时今日，取她的性命！
快逃哇！阿蛮！快逃出这陷阱！人潮汹涌，便逆流而上！甩开缠住腿脚的泥泞，扯开拦路的一切藩篱！她为何却在原地打转，急吼吼白费力气？小邵扒开了葛三娘，小腿新长出的血肉好似被一并撕下；她向旁跌脚，在湛紫怀里掉出了贴身珍藏的狼牙。于是下一场攻势立刻前仆后继，混沌不堪的黄昏，就彻底腐烂成泥：
“那个……”
“……胡人的东西？”
“她果然……”
是小雪节气。暴民擎火柱持棍棒闯入夏州州府，声量暴涨烧了连天的云。千钧一发，却万不能随王家家仆小道遁逃；昂首挺胸，反倒要摆足了尊者架势——区区小民，焉敢来犯！所以别怕！阿蛮！听小邵高声厉喝：“妖言惑众！”你也得站直了身躯！面上无半分愧色，神情应当轻浮——因为眼高于顶、所以不屑一顾——你是他们不可得罪的祖宗。听，四面的狼嚎是否缄默了，汹涌潮水也渐渐退去？继续虚张声势罢。放弃近在咫尺那不知深浅的新店；再片刻，挤出退守车辕的时机……
葛三娘仰面倒下，一只鲜血淋漓的手向前，是再次出征的号角。
“凶手，”她戚戚哀叫，“是你。”
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“你，不会再见到她了。”
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这样的审判，凌空破霄是泰山压顶而来。夜风桀桀啸叫，阴燃的热火刹那高涨。葛三娘是何时挨了刀？小邵的利剑直到此时才要迎风出鞘。曾闯过被敌军占据的丰安县衙，曾挤过被农户踏破的袁家谷仓，执仗亲事不惧于见血，天下何人却不惜命！可是阻住他——是李木棠遍生冷汗的手：
对面不是燕贼，是大梁的百姓；大庭广众，天子脚下，荣王府亲事难道要亮出凶器？桩桩件件既冲她而来，那么夺过那把剑，她自己可以保护自己。冲出丰安县衙，这一次，她能横越冰封黄河，她能甩开燕人铁骑！
可是她不能。小邵被她逃走过一次，不会被她再次钻空。剑稳在鞘里，小邵将剑柄整个盖住。“湛紫！”他这样叫，她的双臂立刻都被紧箍。要么认罪伏法，求周遭高抬贵手？！“亲事府当街行凶”的攻讦未上朝堂，已先撞得她脑中嗡嗡作响。更为混沌嘈杂，眼下却是小邵的脑袋——分心僵持只这么瞬息，一只鼙鼓照头将其砸倒；湛紫惊骇下跳了脚，想也不想，李木棠已顺势抽出那把宝剑。
向后，利刃寒芒划过一个圆圈。退一步、两步，十步之后就是车辕。撇下湛紫、扔下小邵，别去管他们，都来与我这执剑的对峙！看啊，我只是我自己，与荣王府无甚瓜葛，旁人一律被我蒙骗！仿佛水淹过来，四野就彻底暗了，连颗月亮也没有。浑浑噩噩着，她似乎往右逃，又往左绕。蚊蝇般的密密低语啊，不肯将她轻饶。
“这就是那燕国的奸细，瞧她熊心豹子胆、还敢带着那狼牙招摇！”恩科中榜二甲三十六名王仓呲牙咧嘴，正同友人义愤填膺，“秋水梧桐斋里那镖头讲的居然不假，她在那丰安城里被燕贼好几个将军来回作弄。人家赏她个狼牙，她就做了人家的狗。不知那一晚上快活了几次，弄乱夏州的功劳，可真够她喝一壶！缠上荣王，也不知肚子里还憋了何等坏水——可怜人家一世贤名！”