访问团车队在森林堡歇息一晚。

次日清晨便继续向东出发。

先前由于骑士团大多士兵步行跟随的原因，玄甲卫全员没法用全速赶路。

然而骑士团同样也为了照顾两位柔弱的女士，特意放慢一些行军速度。

结果就导致原本两天的行程被拉长了整整一天。

其实他们并不知道。

在这支访问团车队里，如今最脆弱的只有受伤未愈的鸫。

——不过凭玄甲卫那怪物般的体质，大可不必把他当成人看。

所以在出了森林堡地界后，有斯宾森公爵亲卫领路，车队只用了一个上午就离开了斯图特国境。

在穿行这片军事摩擦区时，车队必须保持警惕。

斯图特王国与提亚特教权国如今关系并不算友好，尤其是在前任外派主教霍赛科意外死亡后就更加紧张了。

虽然他们早已做好准备，只由鸪在内的十名玄甲卫骑兵护送，车队里唯一的斯图特人就只有科琳娜……好吧，索莉娅也算。

并且黄朝在发出邀请前也已经向教权国发出通告，要求对访问使团进行庇护。

但怕就怕某一部分没有及时得到命令的杂兵，在发现斯图特的车队后立刻进行袭击。

不过好在教权国的士兵们纪律性相当高，并不是想象中的那种狂热宗教分子。

他们的骑士装束配饰，也基本上和西大陆大多骑士国家无异。

——唯有那面旗帜上的教权国纹样亮得人眼花目眩。

在侦察兵发现车队的第一时间，就汇报上级并派兵拦住了他们。

等接到命令的长官检查过三国共同签署的通行协议后，立刻派出小股骑士沿途护送他们前往教权国唯一的城市——圣.赫尔本笃。

车队在教权国骑士们的护送下，安全离开了遮天蔽日的雾凇森林。

接下来的几天内，他们一直在走上坡。

即便这条朝圣之路开辟在较为平坦的低洼谷地。

但要想去往圣城，海拔高度的持续攀升是不可避免的。

透过车窗，能看到正在穿行的连绵群山横跨南北，如一道天堑般将圣城拱卫在最高处。

山下的森林如一片绿色的汪洋，而前方的山峰上却连完整的石头都不曾留下。

他们脚下的这片土地，正是赫赫有名的沉眠山脉。

在这一路上，科琳娜都兴奋得不得了。

不只是因为那个从未见过的异邦城市，更是因为教权国那精致到闻名遐迩的甜品。

得天独厚的地理环境，让他们得以吸纳东西大陆的特色产品，并在此基础上加以改良。

譬如与教权国接壤的东方高原，有种独特的高山牛乳副产品，名为“酥油”。

而受到南方温暖湿热气候影响，冯斯王国盛产的咖啡豆风靡整片西大陆。

将奶香甜腻的酥油，以适当的比例调配后，搭配上香醇苦涩的热咖啡。

一杯同时融合东西大陆的特色饮品——“酥油咖啡”就此诞生。

当然，这也只是其中之一。

有去过圣城的斯图特人曾经留下一本传记，那上面对于教权国的描述基本就像是一本详细的食谱。

光是看着文字想象那回味无穷的味道，科琳娜就止不住口水往下流。

直到离开森林堡的第七天，他们终于看到了一个塔尖从山顶出现。

那就是教权国的圣城，赫尔本笃城。

灰白的墙壁，就和他们那灰白的旗帜一样，熠熠发光。

宏伟的城墙后，矗立着数不清的圣洁高塔。

城门大开着，透过门洞的光明大致能看到城内的街道。

来往的平民穿着破旧沉默寡言，彼此之间毫无交流。

城门外巡逻的士兵只是粗略扫视一眼，虽不排斥这辆异国的载具，却也并不对他们抱有热情。

一切都是那么的严肃而冷漠。

好像这座城市天生就没有笑容。

索莉娅感到有些不舒服。

说不准是海拔太高的缘故，还是这些光亮太过刺眼。

自从进入教权国境内后，索莉娅就盘起自己的头发，严严实实的塞进了帽子里。

在教会的宣传下，白色头发几乎就等同于异端的形象。

这段时间她甚至不敢离开马车太远，与教徒们交流也全靠鸪一个人负责。

教权国并没有自己的语言，他们的祖先同样曾是帝国人，所以通用语完全能够和他们无障碍交流。

“好奇怪的地方……”

科琳娜也觉得这地方有些古怪。

明明是教权国境内唯一的现代化城市，却并没有从这些当地人的脸上看到任何感情变化。

就像……就像是一群麻木的人偶一样。

“或许城里会有另一幅风景呢。”

索莉娅尝试着用更客观的态度去观察这座城市。

然而，当马车进入城市街道后。

不只是科琳娜，就连索莉娅也完全呆住了。

“……这就是……圣城？”

从小接受教权思想的科琳娜，下巴已经合不上了。

入目之处全都是低矮的平房，几乎每一户的墙壁屋顶都打着好几块补丁。

这些堪称贫民窟的破烂房屋拥挤的堆叠在一起，城市道路弯弯曲曲，根本没有任何规划可言。

就连亚斯加德领那样的乡下城镇，也远比眼前的景色要富裕上不少。

街边的平民驻足观望，那一道道充满警惕的眼神，盯得众人皆是一阵发毛。

“不对呀……我们在外面不是看到好多塔尖嘛？”

科琳娜张望着，刚才在城外所见的灰白色高塔，显然就与这些平房格格不入啊。

“在那里。”

鸫指向前方。

索莉娅和科琳娜同时转过头，然后不约而同的将视角拉上了天。

在城市中心，又一座山峰拔地而起。

一条宽阔的平坦大道沿着山脊线修筑，笔直通往山顶，而两侧的陡壁深不见底。

在那条道路尽头，是一座恢宏宫殿——塔基诺神圣大教堂。

哥特式的建筑风格，圣洁灰白的外墙。

屹立在云层之上，如一座悬浮于苍穹的天空行宫。

塔基诺山也因这片圣地得名。

车队继续向前，朝着山巅真正的圣城缓缓驶去。

虔诚的信徒们沿着这条大道向那道光明之城朝圣，每走一步便要跪下吟念祷词，向女神祈祷垂怜。

布道者们围聚在一盏盏路灯下，颂唱着神明的博爱与仁慈。

每隔十米就有一盏，这路灯布置得也太密集了——

等等……那不是路灯……

那是……

“啊——！”

科琳娜看清了那些木架上悬挂着什么，顿时惊吓出声。

那倒悬于高空的，是一具早已风干的死尸。

沾满干涸血污的残破囚笼，甚至无法容纳一个成年人站立的空间。

死尸生前被残酷的囚禁其中，直到痛苦死去的前一刻也仍然得不到解脱。

忽然，科琳娜瞳孔骤缩。

从入城开始，几乎每走十米就能看见一盏路灯，一直到那座大教堂为止……

这条十公里的朝圣大道，至少悬挂着超过一千个相同的牢笼……

难道那些都是……！

“呕……”

看着那痛苦扭曲形态各异的干尸，科琳娜终于无法抑制身心上的不适。

当她干呕了好一会，刚抬起头却又看到了那群聚集的布道者们围着的是什么。

几个手持利斧的卫道士将一名青年押在中间。

一名言辞激昂的传教士，振振有词的向周围的教徒们细数青年的罪行。

这名青年是帝国人，因提出荒谬的生物进化论猜想，而否定了女神创世的事实，被当地教会抓获并羁押回圣城听候审判。

经审判，他犯下了渎神的罪行。

应当剥去这罪恶的皮囊。