明帝还跑到辟雍去，举行了盛大的射箭仪式。又举行了养老礼，让李躬当三老，桓荣当五更。仪式结束后，他还把桓荣和他的弟子们请到堂上，自己亲自给他们讲解经书。那些儒生们都拿着经书来提问，明帝都一一解答。那些穿着官服的官员们也都围着桥观看，听的人多得数不清。明帝还跑到孔子庙里去，亲自给学生们讲课，让皇太子和诸侯王们来说经，连匈奴都派了儿子来上学。
明帝听说西域有个神，叫佛，就派使者去天竺求佛法，还弄回来不少佛经。这佛法一来啊，那些王公贵人们都跟着学，就明帝的弟弟楚王刘英最先迷上。刘英啊，是光武帝的第六个儿子，后来因为谋反自杀了，牵连了好几千人。耿秉多次请求攻打匈奴，明帝都答应了，让他和窦固等人分头出击。结果窦固一个人立功了。窦固还派了个叫班超的假司马，和从事郭恂一起去西域。班超到了鄯善国，鄯善王广一开始对他们很恭敬，后来突然就不搭理他们了。班超就跟手下人说：“这肯定是匈奴的使者来了。聪明的人能在事情还没发生之前就看出苗头，更何况这事儿都明摆着了呢！”
班超带着三十六个兄弟，说了句特爷们儿的话：“不入虎穴，不得虎子！”意思就是，不冒险怎么有收获呢？于是，他们趁着黑夜突袭了匈奴使者的营地，一刀一个，砍得那叫一个痛快，斩了匈奴使者及其随从三十多人，剩下的上百号人全给烧死了。第二天，班超带着匈奴使者的脑袋去见鄯善王广，广一看，吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，表示要一心一意归顺汉朝，还把儿子送来当人质。班超回去跟窦固一汇报，窦固乐坏了，给班超记了一大功，朝廷还升班超为军司马，让他继续建功立业。
窦固又派班超去出使寘国，寘王广德一看汉朝使臣来了，立马投降。这一投降，西域各国都跟着学，纷纷派儿子到汉朝当人质。要知道，西域跟汉朝断了联系已经六十五年了，到这时候才重新通上。窦固和耿秉又打了车师国，然后上书朝廷，要求重新设置西域都尉和戊己校尉。
再说那益州刺史朱黼，他那是真有两把刷子，把汉朝的威风传遍了西边儿，从汶山以西，那些以前汉朝没管过、历朝历代没搭理过的地方，像白狼、盘木等一百多个国家，都举双手投降，给汉朝上贡。那白狼王唐菆还写了三首诗，歌颂汉朝的恩德，朱黼让人翻译了一下，献给朝廷。
明帝呢，是个守规矩的皇帝，照着建武时期的制度来，一点没变。后宫的家族别想封侯参政。馆陶公主想给儿子谋个官，明帝硬是没答应，只给了十万块钱。明帝对群臣说：“官位得配得上天上的星星，出去得能管好百里之地。要不是那块料，老百姓就得倒霉，这事儿可不能马虎。”所以，明帝时期，官员都称职，百姓都乐业，远近都敬畏，人口也增加了不少。明帝在位十三年，死后太子刘煜继位，就是章帝。
章帝是个仁慈的皇帝，继承了明帝的精明，又加上了宽厚。他孝顺太后，减轻赋税，让百姓休息，用忠恕之道治理国家，用礼乐来教化百姓。说他是慈祥的长者，东汉的贤君，那是一点没错！不过呢，章帝也有个小缺点，就是有时候有点儿优柔寡断。比如，窦皇后诬陷太子，他就把太子给废了。后来他知道窦皇后的哥哥窦宪是坏人，却没治他的罪。章帝在位十三年，死后太子刘肇继位，就是和帝。
和帝那时候才十岁，窦太后垂帘听政，窦宪掌权。有个都乡侯刘畅，是齐虎王刘演的孙子，来吊唁皇帝，窦太后经常召见他。窦宪怕刘畅分了他的权，就派人把刘畅给杀了，然后嫁祸给刘畅的弟弟刘刚。尚书韩棱说：“贼就在京城，不用舍近求远。”何敞请求亲自审案，结果真相大白。窦太后一听，火了，窦宪一看大事不妙，赶紧请求去北击匈奴赎罪。那时候北匈奴正乱着呢，窦太后就答应了。
窦宪要出征，公卿大臣们都跑到朝堂上书劝谏，说匈奴没犯边，无缘无故远征，浪费国家钱财，这不是好主意。袁安、任隗都摘下帽子，坚持劝说，上了十多次奏章，大家都替他们捏了一把汗。可袁安、任隗还是面不改色。太后最后还是听了窦宪的，派他和耿秉带着一万多精兵去打匈奴。结果，窦宪、耿秉在稽落山大败匈奴，降了八十一部，二十多万人。他们还出塞三千多里，登上燕然山，让中护军班固刻石记功，这才回来。窦宪一看北匈奴不行了，就想一举消灭他们，又派耿夔、任尚去围金微山，又是大败匈奴，出塞五千多里才回来，这可是汉朝出兵从来没到过的地方。
窦宪立了大功，威名更盛了，父子兄弟都在朝廷当官，开始专权谋逆。和帝一看，朝廷上下都附和窦宪，只有中常侍郑众聪明机灵，有点心计。于是和帝就跟郑众商量，定了计策要除掉窦宪。因为窦宪是太后的亲戚，和帝不想公开杀他，就逼他自杀了。那些跟窦宪有来往的，都被抓起来，死在监狱里了。班固呢，他写了本《汉书》，还没写完呢。朝廷就让他妹妹曹寿的媳妇昭接着写，这就是所谓的曹大家。
当初，梁贵人被窦皇后给诬陷了，给废了，还死了。这事儿宫里头瞒得紧，连皇上自己都不知道他老妈其实是梁贵人。后来啊，窦太后一死，舞阴公主的儿子梁邑就给太尉张酺写了封信，把这事儿给捅出来了。皇上看了，那是感动得不行。正好，梁贵人的姐姐也上书为自己妹妹申冤，皇上这才知道老妈是冤枉死的。
三公一看，这窦太后生前干了那么多坏事，得给她降降尊号，还不能跟先帝合葬。皇上呢，他写了封亲笔信，说：“窦氏虽然不守法，但太后她老人家平时也挺自检自省的。我侍奉她十年，深知大义。《礼记》上都说了，臣子不能贬低尊上。我感情上不忍分离，道义上也不能亏待她，这事儿就别再提了。”于是，皇上就追尊他老妈梁贵人为皇太后，还封了梁竦的三个儿子为侯。梁竦的孙子梁商，他的两个女儿后来都做了皇后，梁家从此就兴旺发达了。
再说这邓禹的孙女邓氏，她选入宫做了贵人，那叫一个恭恭敬敬、小心谨慎，一举一动都合乎规矩。连那些宫女、仆人都得到她的关照，皇上对她那是赞不绝口。后来，邓氏做了皇后，还是那么俭约谦逊。皇上想给邓家人封官加爵，邓皇后总是哀求着推辞，所以她哥哥邓骘在皇上活着的时候，最大的官也不过是个中郎将。
孝和帝啊，他十四岁就当了皇帝，那时候还是个孩子呢。可你别小瞧他，他一上台就把窦宪给收拾了，从此大权在握，威权不失。他尊信儒术，友爱兄弟，优待贤者，能接受好建议。那些外族都不敢来侵犯，国内也是安定团结。要说他跟章帝比起来，那还真是有过之而无不及。孝和帝在位十七年，这才驾崩。