他回身关上了门，手中还捏着那张字迹妍美的药方。
屋内一左一右置了两张竹床，中间以屏风隔开，一眼便知是平素用来接诊、留宿病重些的患者。小暑正躺在里间的榻上，迷迷糊糊地睡着，脸上煞白一片。他的腿上、胳膊上缠了好几处绷带，即便是梦中也是皱紧了眉头，不知正遭逢怎样的痛楚。
医道之上大暑知之甚少，只十分信赖珈兰和白姨的方子，毕竟从午间来此歇下，小暑从未睡过一刻安生的觉，大抵是那糊涂大夫摸不清他们的体质，险些拖延了。好在今日珈兰来了一遭，大暑虽认不全上头的字，但明日抓着那大夫照方抓药给小暑，必然不会出错。
若是那大夫动手脚，他必不会轻饶。
黎明前的黑暗总是最沉的，夜风详撰出水雾的去向，所有的景物都被笼罩在月华织造的网下，任是一草一木，都不似在白天里那般真实。珈兰离开了医馆，独自踏上回枫林小筑方向的长街，无尽寂寥空荡荡地撞上四方围墙和小巷，与她背后的一双软剑共鸣。
珈兰站在长街的中央，忽地停了步子，从袖口处取出了那支银兰紫翡长簪。
风过，夜色难化。
她抬手将长簪推入发中，即便今时今日的衣衫与其并不相配。
凝眸远眺，月华如洗，高高的城墙截断了青山之腰，唯黑色碎影隐隐绰绰，东拼西凑成眼前之景，恍然如梦。女子心中不知作何念想，莲步轻移，迎着风走向紧闭的城门，紫翡灿然明媚。
其实，即便珈兰今日不来，楚煜也绝不会再与长公子为伍。他在楚渊身边多年，又岂会看不明白太子和林氏一族的险恶嘴脸，不过是顾念着二公子妇的出身，才多多退让忍耐罢了。珈兰将腰牌交给楚煜之前，他尚不明府中近况，不过是担忧夫人的处境而未下决断。若是林后当真不肯放过淇儿，要将她拉下水去，楚煜也不是作壁上观之人。
周人有爱裘而好珍羞，欲为千金之裘而与狐谋其皮，欲具少牢之珍而与羊谋其羞，言未卒，狐相率逃于重丘之下，羊相呼藏于深林之中。
与虎谋皮，不如同三公子楚恒联手。此事或会使淇儿伤怀，但眼见她为王后挡刀，稍有不慎累及性命，楚煜便是连后悔都来不及。他无意王位，可若情势所逼，坐一坐那张龙椅又有何妨？
没了大暑和小暑相助，枫林小筑中的三人只好轮职留守，想尽方法先寻山寨的位置，以确保楚恒的安全再做打算。接连两三日过去，众人寻遍了周遭的数个山头，皆一无所获。大寒的焦躁与日俱增，直至第三日，他们才迎来了第一个好消息。
白姨的信到了。
……
死亡之影缠上寿元将尽的夜幕，东方日光的烙印逐渐绯红，顺应着时节的律动怀抱高山风云，燃烧着夜晚的边境。
巨大的宫殿中，上好的白玉铺造的地面闪耀着温润的光芒，远方似有袅袅烟雾笼罩着，仔细一瞧，下方是正殿中央仿佛亘古不灭的铜制香炉，上方是檀香木雕刻而成的飞檐，煞是好看。
一中年女子盖了一件厚重的兔毛披风，侧躺在内室的太妃椅上，长发披肩而落，显然是方被叫了起来不久。春红手中捧了一封信，连替自家娘娘梳妆都来不及，就匆匆跑了进来，递到王后手中。
王后慵懒地抬眸一睨，微抬了抬下颌，示意春红拆信。
春红顿了顿，砰地跪倒在地，颤道：“娘娘，请您亲启——”
“糊涂东西，”王后轻骂了一句，知道这信是要紧事，便收了先前散漫的态度坐了起来，“哪儿的信？”
她伸手接过，一面拆，一面等着春红应答。
“娘娘，是西南那边的——”春红说着，低头跪伏在地，额头贴近了地面，颤巍巍道，“据说，是急报，赶着两三日送来的，跑死了好几匹快马……”
见春红不敢继续答，王后蹙了蹙秀丽的长眉，取出了信件细阅。
茂密繁盛的烛光，照进无止境的虚空，攀上王后纤细修长的十指。她捧着信的一双手逐渐攥紧，直至读完之际，染了凤仙花的娇嫩指尖骤然戳穿了纸张，将信愤然撕成两半。
“这些个污糟废物……”王后咬牙道，将信纸胡乱团成一团扔了出去，“本宫前些时日才去了信，让那寨子里头二当家的拦着老三，偏生自家人事情办不成，还让老三给山匪抓去了？本宫不是让他们只盯着就好么？”
“娘娘，我们派去之人折损大半，最后实在不敌才匆匆退走。三公子那本也派了人手引开近卫，可也只引开了一个女子罢了，她们攻去时，有三人护卫在二公子身旁，实在是近不得身……”
“二公子身旁何来的三人？秦家军他不是一个都没带去么？”王后的眉头渐紧，深吸了口气，攥紧了身上那件半挂不挂的兔毛长披，喃喃道，“山匪……三人……”
王后心中咯噔一下，猛然回过神来，眼中闪过一丝慌乱。
“春红，这信是什么时候进宫的？”
“回娘娘，是一刻钟前。”
“王上这几日宿在哪宫？”
“王上……已经多日独宿了。”
糟了。
三个公子中，唯一还有机会与楚渊竞争王位的，便是排行老二的楚煜。他的生母因病逝世，是自打王上作公子时便陪着的旧人，在宫中向来位份不低，二公子也算得上是学识出身俱佳。王后自是知道林文生做下的那些个混事儿，她特地在楚恒行程将尽时派了死士前往，目的就是为了拖延老二搜集人证物证的时间，好让家族及时转移那些财帛贵物。
因着数量不少，由黑洗白，需得废上一番功夫。
若是可以，将二公子永远留在西南，她才能稳坐后宫，享天伦之乐。
楚煜一个没了母妃撑腰的公子，又一向不是最受楚王喜爱的，若不慎为死士所杀，大可推到山匪头上不了了之。老三身有残疾，再如何出众也不过分一块封地赶出京都，如何能成为王后的眼中钉肉中刺呢？
何况，淇儿那边还调动了二公子府的暗卫，唯恐三公子身边的那几人坏了王后的打算。
可世事无常，她又怎能料到，楚恒竟有玉石俱焚的胆量，宁可自己走一遭山匪牢窟，也要把这桩事推到林氏身上，偏偏她还把自己的把柄送到了楚恒的手中，由着他牵出自己。凭楚恒的心计城府，绝不会让自己深入敌营而不留后手，若是他一早就有打算，那这几日王上不入后宫……
林氏和秦氏的新仇旧恨，从遥远的西南之地爆发，来的这般措不及防，让人始料未及。
王后虽悔恨自己未听楚渊的劝告，但试想再来一次，她可愿放弃林文生挣下的财宝金银？
答案自然是不。
事已至此，她人在玉京，必须想尽办法把林氏从此行灾祸中摘出来。王后庆幸当时以淇儿的二公子府为后路，为今之计，除却舍弃林文生外，便是将争端转嫁到三公子与二公子间，若她得以坐收渔利，也不失为妙计一桩。
嫁出去的女子，如何会一心对待母家。
“春红，来扶本宫。”王后心下盘算着，神色也稍平静了些许，柔若无骨地抬了抬藕臂，道，“一会你陪本宫去院子里头走一走，不必掌灯。天亮你便去传了太医来，再禀报王上，就说，本宫不慎摔伤了腿，想安排两个母族小辈进宫侍候。”
淇儿这步棋输了，但她并非毫无用处。
二公子一颗心都放在了淇儿身上，只要淇儿在，就不怕楚煜做出什么事儿来。林氏没了淇儿作辅，自然要再培养个新的，哪怕如今是风口浪尖，也不能拿林氏一族和楚渊的将来冒险。
王后沉了眸，将手搭上春红的小臂，徐徐起身走向妆台。
……
整个牢房因为缺乏空气流动而变得愈加潮湿，地面沾满了沉闷而恶心的气味，壁角里也长出了不少青苔。空中浮动着霉臭和湿润，楚恒再度苏醒时，身下由狱卒送进来的褥子也已然潮湿不堪，只勉强好过稻草罢了。
他艰难地坐起来，脊背靠上冰凉的墙壁，垂眸瞧时，双腿本洁白的绷带也已染上大片的污糟，周身因寒冷而传来隐隐的疼痛。牢笼外的昏暗烛光中仿佛坐了一个人，佝偻着背，肩膀宽阔，下颌处有一条淡灰色的陈年疤痕，触目惊心。
那人不知从何处寻了一把小竹凳，就这般守在楚恒的牢门外头，背光坐着，一双鹰木肆无忌惮地盯着他。楚恒所处的牢房无窗，洞穴般的空间里漆黑一片，唯独牢门处透进些烛火勉强照亮。
木柱将光线分割成小块，投射在楚恒的面容之上。
他打了个哆嗦，平淡道：“是你啊。”
牢外头的中年男子笑了笑，回道：“你的一身衣袍，还真是分文不值。”
“自然不值，”楚恒自嘲道，迎上了那人探究般的审视目光，“一国公子之物，任谁有这胆子收？”
“我这等刀尖舔血的粗人，白道走不通，就走黑道，”中年男子笑意更甚，眼角是密密麻麻的皱纹，从眼尾一处四散开去，“左右，不会轻易被官府抓去。”
“看来，一直与我通信之人，并非是大当家的。”楚恒笃定道。
“不愧是三公子，”中年男子坐直了腰，双掌撑在大腿之上，窄小的竹木凳子瞧着颇为不调，“想必公子一早，就有所怀疑了罢。”
“你的计划万无一失。”楚恒喉中腥甜，剧烈地咳嗽了起来，浑身不住地颤抖着，好一会儿才缓缓平息，“但，显然你在茶肆时，便认出了我。”
他说完，大口地喘着气，前襟的衣衫上混杂了汗水和血迹，充斥着一股子刺鼻的酸臭味。
“原是那一眼。”中年男子回忆起当时情状，恍然大悟，笑道，“公子好手段，若无万全的把握，想必也不会如此轻易地让我抓了来。不知，公子的计划进行得如何了呢？”
“这话，应当我来问你才对。”楚恒的喘息渐渐平息些许，目光再度投向牢门之外，“二当家的还当真出乎我意料之外。”
“公子过誉，但我终究，也不曾坏了你的计划不是么？也不算违了你我的约定。”
楚恒微微耸着肩，竭力让自己温暖一些。分明是秋季，他的血脉已同冬日的河水一般无二，流淌之间带着细碎的尖锐冰渣，不断刺痛着周身各处，寒气透骨，牙关咬的咯咯作响。中年男子看出了他的窘迫，微勾了勾唇角，压根没有半点离开的打算，反是瞧得愈发起劲。
瞧着他一点点被寒冷蚕食，一寸寸被剧痛剥夺心智。
他显然已经冷的说不出话来，呼吸也逐渐步履艰难。楚恒知道这是保心丹的时效到了，显然又过去了一日，再这般下去……
“看来，公子的日子过得并不好。”中年男子冷笑一声，道，“你放心，我不会让你死在这里，不然，我那两百多号的兄弟可要遭罪了。”
楚恒敛目不言，似在忍受着莫大的痛苦。
“我听闻三公子一向爱民如子，与楚王年轻时相同，是为王室典范。我本不愿接王后的那封手书，是因弟兄们劝我，说你若是来了，我们就有救了。”他说着，神色渐深，长叹了一口气，“你抵达平城之后，曾安排了一名医者进城，弟兄们瞧见了，欢天喜地地过来寻我，说他们果然没瞧错了人。可只有我知道，你到达信安城之后，不但对流民撒手不管，甚至衙门都没去过几回，反倒是一门心思地算计起玉京的事儿来，那林文生时至今日还好端端地活在地牢里，你让我如何面见江东父老？”
楚恒的手指僵硬得无法动弹，每一次的移动都带来一种深入骨髓的寒冷和疼痛，让他不由地想起方才浅眠时扭曲的梦境。
耳畔，断断续续地传来中年男子的声音。
“但你放心，再不甘心，我也不会让你死。你一旦死在我这寨子里，楚王派的就不是解决流民的钦差大臣，而是镇压山匪的将军了……”
楚恒眼前一黑，终还是没撑住那股剧痛，额发上湿淋淋地浸满了汗水，一头栽倒在软垫上。他只觉周围的世界变得模糊而遥远，烛火怎么也照不进他的眼中，无形之中似有一股力量拉扯、按压着他，逼得他无法移动。
中年男子见状也是吓了一跳，慌忙打开牢门，提灯靠近。金尊玉贵的三公子如被抽干了魂灵似的，面色白得骇人，双唇死灰一片，仿佛随时要撒手人寰。他暗道一声不好，匆匆搁了灯往外跑去，牢门就这边大咧咧地开着，再无人问津。
……