谈竞的日语很好，不同于那人要指手画脚地靠比划沟通，他张嘴就是一口流利的日语。

那三个日本人吓了一跳：“你是日本人？”

谈竞高深莫测地笑了笑，没有回答，反而问：“你们卖烟草？什么烟草？”

那三人上下打量他的衣着打扮，他刚从领救济的人群里挤出来，长衫上沾着灰尘污渍，看起来像个落魄书生。

“你是日本人？你是哪个堂口的？”

“渡边小次郎先生是我的朋友。”谈竞对他们这些漂洋过海跑来中国讨生活的日本团体不熟悉，只好借渡边小次郎的大名来说话，但其实渡边在这群人里身价几何，他也并不清楚。

但那些人脸上纷纷露出的恍然的表情，至少说明这个名字他们听过。

“原来是渡边东家的朋友，东家的朋友也要来找我们买烟草吗？”

“我刚才遇到他，他说在等你们交易烟草，就打算顺便买一些。”谈竞松了口气，又问了一遍，“你们卖的什么烟草？”

“就是日本本土种的。”为首的那个日本人卸下身上背着的木箱子，谈竞注意到他们赤着的小腿上伤痕累累，脚趾长着泛黄的老茧，想必在日本时也只是个挣扎求生的贫民。

“好烟叶，”为首的那个人捧了一个布包，小心翼翼地递给谈竞，“这是我们这次带过来最好的烟叶，本来想卖点高价，但既然渡边老板的朋友要买，那就成本给你。”

谈竞捏了几片，放到鼻子跟前嗅了一下，品质称不上顶级，充其量是比上不足，比下有余。

“滨海的市场比日本好吗？”他问，“为什么不在日本卖？”

那人惨然一笑：“渡边先生也要到中国来讨生活……日本除了医馆，没有人会买烟叶。”

“香烟厂呢？”

“他们用不了那么多烟叶。”那人嫌他问的多，开始不耐烦了，“贵客，我这好烟叶，你买不买？”

“买，”谈竞拿出一块钱，“你来滨海多久了？”

“这一趟是前天到的，”那人对谈竞手里的一块钱露出鄙夷的神色，但他身边那个育贤学院的苦工却瞪大眼睛，喉结上下动了动，紧接着又去看谈竞，表情漠然的脸上露出些许巴结和讨好。

谈竞在多人交织的目光中巍然不动，他神情自若地将一块钱递到那个日本人跟前：“多久来一次？”

像是这一块钱买的不是烟叶，而是他的回答。

“半个月，这次带的东西卖完了，就回去再取。”那人把钱取走，将一块钱的烟叶放到他掌心里。

谈竞又取出一块钱：“交税吗？”

“交税？”那人瞪大眼睛，露出讥讽的表情，“给谁交税？”

“日本海关，你这属于跨国贸易。”

那人用力“哈”了一声：“渡边老板才是跨国贸易，而我们……我们是走私。”

他说着，脸上露出野蛮的神情，像是对这个足以将他们抓进号子的罪名好不在乎。

“你不是真心买烟叶的。”那人看着他指间夹着的钱，满不在乎的神情里又参杂上鄙夷，“浪费我的好东西，我不做你的生意。”

谈竞不强迫，就这么一会的功夫，前面救济站要发的粮已经发完了，窗户门上的木板又被装上，有人在咣咣地捶打木板，但人群没有聚集很长时间，他们还要忙着到其他地方讨生活。

他们留下的空地像是刚刚从没有人来过，几个妇人趴在地上，在每个土缝石头缝里翻找，想看看这里还有没有刚刚撒谷米时的漏网之鱼。

谈竞忽然想起他刚刚听到的事情，那句无所谓的“她小孩饿死嘛。”

他没有跟那几个日本人纠缠，转身走开了，去敲救济站的门。

里头传来不耐烦的辱骂，用的滨海土话，他听不太懂，只应声而答：“我是潮声日报的记者谈竞。”

里头装糊涂：“下班了，明天再来吧。”

但凡是衙门，十有八九忌讳记者，三千年前就有人说“防民之口甚于防川”。但川也好口也好，那都是大厦顶层的人考虑的东西，那些没有坐江山的小吏只心疼自家钱少，不会可惜这个千疮百孔的江山。

谈竞又喊了一遍：“我是潮声日报的记者谈竞。”

这下里头连糊弄的答话都没有了，多说多错，不说不错。

他知道里头有人，但没有再纠缠，毕竟信息不是从一处得来的。

小野美黛还在原来的地方等他，那辆黄包车里，她膝盖上摊着一本书，像是翻了很多遍的样子，书页都卷了边。

谈竞失神落魄地回到车上，他的头向后仰，倚在车棚的架子上，用右手盖住眼睛，一言不发。