马车在郡主府门前停下时，日头已经偏西。龚倩刚下车，就看见李嬷嬷急匆匆迎上来，脸色有些不对。“郡主，”她压低声音，“半个时辰前，苏尚书府上的管家来过，说是奉家主之命，送来几本前朝科举的旧典，供郡主参考。”龚倩脚步一顿。书房里，那几本装帧精美的典籍就放在她的书案上，纸张泛黄，墨迹犹存。她随手翻开一页，正是前朝某次科举改革的记载，上面用朱笔批注着密密麻麻的小字，字迹苍劲，内容却全是“此条不妥”、“恐生弊端”、“宜缓不宜急”。她合上书，封面上《科举沿革考》五个字在夕阳下泛着暗沉的光。

“这是警告。”龚倩轻声说。

李嬷嬷站在她身侧，眉头紧锁：“苏尚书这是要告诉郡主，科举改革之事，历朝历代都有人试过，但都失败了。”

“不。”龚倩将书推回案上，“他是要告诉我，他知道我要做什么，而且已经准备好了应对之策。”

窗外传来几声鸟鸣，清脆而急促，像是某种预兆。龚倩走到窗边，看着院子里那棵老槐树。枯叶在秋风中打着旋儿落下，堆积在树根周围，厚厚的一层。但枝桠间的芽苞已经比前几日更明显了些，嫩绿色的，在枯枝败叶中倔强地探出头来。

“备笔墨。”她说。

接下来的七日，郡主府的书房灯火通明。

龚倩、叶公子、护国将军，以及几位从各地召来的寒门官员，围坐在一张巨大的书案前。案上铺满了纸张，密密麻麻写满了字，有些是草案条款，有些是历代科举制度的分析，有些是各地书院情况的汇总。烛火在夜风中摇曳，将众人的影子投在墙壁上，拉得很长。

“寒门荐举制，最关键的是如何防止世家渗透。”叶公子指着草案中的一条，“各地书院推荐学子，必须有严格的审核流程。推荐人需具结担保，若所荐学子有舞弊行为，推荐人同罪。”

一位从江南来的寒门官员点头：“叶大人所言极是。但下官以为，仅此还不够。江南几大书院，名义上是官学，实则与当地世家关系密切。山长、教谕，多是世家出身，或是与世家有姻亲关系。他们推荐的‘寒门’学子，恐怕未必真寒。”

“那就增设监督。”龚倩提笔在纸上写下几行字，“每省设监察御史一名，专司审核推荐名单。监察御史由吏部直接委派，任期三年，不得与当地世家有任何瓜葛。”

护国将军沉吟道：“这倒是个办法。但监察御史的人选从何而来？吏部官员，有几个不是世家出身？”

“从寒门官员中选。”龚倩说，“我这几日查了吏部档案，朝中五品以下官员，有二十七人是真正寒门出身，且政绩考核均为上等。这些人，可用。”

叶公子眼睛一亮：“郡主思虑周全。只是……”他顿了顿，“这些人官职低微，若派往地方监督，恐怕压不住当地世家。”

“那就给他们权力。”龚倩的声音平静而坚定，“陛下已准我主持修订科举条例，我便有权任命临时监察使，品级暂定为正四品，持尚方剑，遇事可先斩后奏。”

书房里安静了一瞬。

烛火噼啪作响，爆出几点火星。窗外传来更夫打更的声音，梆梆梆，三更天了。

“郡主，这权力……”一位寒门官员欲言又止。

“我知道。”龚倩抬起头，目光扫过众人，“这权力太大，容易滋生腐败。但非常之时，需用非常之策。科举改革若不能一举成功，被世家找到漏洞反扑，便再无机会。”

她站起身，走到窗前。夜色深沉，星子稀疏，一轮弯月挂在檐角，清冷的光洒在院子里，将老槐树的影子拉得扭曲而诡异。

“诸位，”她转过身，声音在寂静的夜里格外清晰，“我们是在与时间赛跑。十日后，草案必须呈报御前。这十日，我们要做的不仅是完善条款，更要预判对手会从何处攻击，提前堵死所有漏洞。”

众人肃然。

接下来的三日，书房里的灯火彻夜未熄。

草案条款一条条被推敲，一字字被斟酌。每一条可能被攻击的漏洞，都被反复讨论，补上应对之策。每一条可能被曲解的条文，都被重新措辞，力求严谨无歧义。龚倩几乎不眠不休，眼睛里布满血丝，但目光却越来越亮，像是燃烧的火焰。

第七日清晨，草案终于定稿。

厚厚的一叠纸，共一百二十七条，涵盖了科举考试的方方面面：考试内容、评分标准、糊名誊录流程、考场纪律、阅卷规则、录取程序，以及最重要的——寒门荐举制的具体实施办法。

龚倩将草案仔细装订，用黄绫包裹，放入锦盒。

“明日朝会，便是决战之时。”她说。

叶公子看着她疲惫却坚毅的面容，轻声道：“郡主，您已尽力。无论结果如何，天下寒门学子，都会记得您今日所做的一切。”

龚倩摇了摇头：“我要的不是他们记得，而是他们有机会。”

她转身看向窗外。

天边已经泛起鱼肚白，晨曦微露，将云层染成淡淡的橘红色。新的一天，就要开始了。

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大朝会，太和殿。

寅时三刻，官员们已经列队站在殿前广场上。深秋的晨风凛冽刺骨，吹得官袍猎猎作响。龚倩站在队列前方，手里捧着那个锦盒。锦盒很沉，不仅是纸张的重量，更是无数人命运的重量。

她抬起头，看向巍峨的大殿。

重檐庑殿顶在晨曦中泛着金色的光泽，檐角的脊兽沉默地蹲伏着，俯瞰着下方的人群。殿前的汉白玉台阶一级级向上延伸，像是通往某个神圣之处的天梯。

宫钟响起，悠长浑厚。

殿门缓缓开启。

官员们整理衣冠，按品级鱼贯而入。脚步声在空旷的大殿里回荡，混合着衣料摩擦的窸窣声，呼吸声，还有心跳声——龚倩能听见自己的心跳，沉稳而有力，一下，又一下。

皇帝高坐龙椅之上，冕旒垂面，看不清表情。

朝会按例进行。各部官员依次奏事，多是些例行公事：某地秋收情况，某处河道修缮，某边关军情。皇帝或准或驳，声音平静无波。

龚倩静静等待着。

终于，轮到她了。

“臣，龚倩，有本奏。”她走出队列，双手捧起锦盒。

内侍上前接过锦盒，呈到御前。皇帝打开锦盒，取出那叠厚厚的草案，一页页翻看。大殿里安静得可怕，只有纸张翻动的声音，沙沙，沙沙，像是秋风吹过枯叶。

时间一点点流逝。

阳光从殿门斜射进来，在地面上投下长长的光柱。光柱里有细小的尘埃在飞舞，旋转，上升，又落下。龚倩能感觉到无数道目光落在自己身上，有期待，有担忧，有审视，更有毫不掩饰的敌意。

苏尚书站在她斜前方，侧脸线条紧绷，下颌微微抬起，那是准备进攻的姿态。

终于，皇帝放下了草案。

“龚卿所拟科举新章，朕已阅。”皇帝的声音在大殿里回荡，“条陈详备，思虑周全。增策论实务之考，严糊名誊录之制，设寒门荐举之途——此三者，确为革除积弊之良策。”

龚倩心中一松。