空气中弥漫着淡淡的松节油、亚麻籽油和某种昂贵的、带着木质与琥珀基调的香薰气味。
光线经过精心设计，柔和而聚焦，恰到好处地打在墙上一幅幅或抽象、或写实、或充满实验性的画作上。
这里是西雅图市中心一栋经过改造的旧工业仓库顶层，如今是“先锋画廊”的所在地。
今晚，这里正在举办一场名为“色彩与灵魂的对话”的私人预展，主角是一位名叫伊莎贝拉·德·拉·克鲁兹的年轻女画家，据说是来自西班牙的艺术新星，风格独特，备受某些圈内评论家看好。
来宾不多，但看起来都颇有身份。男士们穿着剪裁得体的休闲西装或夹克，女士们则是优雅的小礼服，手持香槟杯，三三两两地站在画作前，低声品评，或与相熟的人寒暄。空气里除了艺术，还流动着一种心照不宣的、属于特定圈层的社交气息。
林风穿着一身炭灰色的意大利休闲西装，没打领带，衬衫最上面的扣子解开，显得随意而放松。他跟在麦克·安德森身边，目光平静地扫过墙上的画作。
平心而论，这些画色彩大胆，笔触狂放，有些意象确实能给人带来冲击，但对他来说，也仅此而已。艺术在他眼中，更多时候是工具，是符号，是价值的载体，而非需要全身心投入欣赏的对象。
麦克今晚显然兴致极高。他穿着一身亮眼的白色亚麻西装，搭配粉色衬衫，头发梳得一丝不苟，手腕上那块镶钻的百达翡丽在灯光下熠熠生辉。他已经指点了好几幅画，然后大手一挥，对旁边毕恭毕敬的画廊经理吩咐：“这幅《燃烧的安达卢西亚》，还有那幅《午夜的回响》，对，角落那幅《破碎的镜子》也要，都给我包起来。送到我上次留的地址。”
画廊经理脸上笑开了花，连声道谢，记录下单子。周围的宾客也投来或羡慕、或探究的目光。麦克的“豪爽”为他赢得了不少关注。
“林，你觉得怎么样？伊莎贝拉的作品，很有冲击力吧？” 麦克转向林风，脸上洋溢着“我很有品味”的笑容，顺手从侍者托盘中拿过两杯香槟，递了一杯给林风。
林风接过酒杯，浅浅抿了一口，目光依旧落在一幅描绘扭曲人像的画上，语气平淡：“嗯，色彩很浓烈。不过说实话，麦克，我对这些东西……不太懂。你知道的，我更喜欢看得见摸得着的东西，比如码头、仓库、现金流。” 他耸耸肩，扮演着一个对艺术“一窍不通”、但愿意附庸风雅的“务实”商人形象。
麦克哈哈一笑，拍了拍林风的肩膀，仿佛在安慰一个不开窍的学生：“林，我的朋友，这就是你的不对了。艺术，尤其是当代艺术，可不只是用来‘看’的。它是一种……嗯，更高级的‘工具’。” 他刻意压低了声音，带着一种分享秘密的亲近感，凑近了一些。
“哦？工具？” 林风恰到好处地露出一点好奇。
“没错。” 麦克晃了晃手中的香槟，眼神里闪烁着精明和一丝不易察觉的优越感，“你看这些画，你说它们值钱吗？说实话，要我看来，大部分……一文不值。”
他停顿了一下，观察林风的反应。林风脸上适当地露出一点惊讶和不解。
麦克很满意这个效果，继续“教导”道：“原因很简单。这些画的作者，伊莎贝拉，她还活着。只要人活着，你就永远无法控制她的产量，无法预测她明天会不会灵感枯竭，或者画风突变，更无法保证她会不会哪天喝醉了，在某个派对上随手又涂鸦几十幅出来。不可控的产量，就意味着价值无法被真正锁定和抬升。 所以，从纯粹的投资角度看，活着的画家作品，本质上就是一堆……嗯，有待商榷的东西。”
他用了一个相对文雅的词，但语气里的轻蔑显而易见。
“那为什么……” 林风配合地追问，指了指墙上那些标价不菲的画作，以及周围那些似乎真心在欣赏、或者至少装作在欣赏的宾客，“还有那么多人，愿意出高价买呢？还有那些评论家，说得头头是道。”
麦克脸上的笑容更加意味深长，他凑得更近，声音几乎成了耳语：
“因为啊，林，这后面，玩的是另一套游戏。每一个能卖出高价的、活着的‘名家’背后，都站着一个，或者几个大庄家。他们可能是画廊老板，可能是收藏家，可能是……像我这样的投资者。庄家负责包装画家，控制她的曝光度，安排权威评论，举办高规格画展，最重要的是——控制她作品的流出数量。签协议，一年只画几幅，或者某个系列只出限定版。物以稀为贵，这个道理，放之四海而皆准。”
他喝了一口香槟，继续“传道授业”：
“然后，庄家会用自己的资源和人脉，为这个画家的作品担保、站台、甚至自己先高价买下几幅，把市场的‘锚定价格’拉起来。只要庄家自己不出问题，不崩盘，那么经过他手运作的画作，就有了‘价值背书’。你手里的画，就不再是一张涂了颜料的布，而是一张可以随时在特定圈子里兑换的、类似现金的‘硬通货’。你需要用钱的时候，找个中间人，把画卖给庄家安排的下一个‘接盘侠’，或者送到苏富比、佳士得走个过场，钱就‘合法’地出来了。而且，因为这是‘艺术品投资’，涉及到复杂的估值和损耗，在税务上……可操作的空间就太大了。合理避税，资产转移，甚至……”
他意味深长地拖长了音调，没有说完，但林风已经“明白”了。
“甚至洗钱？” 林风“恍然大悟”般地低声接了一句，脸上露出一种“原来如此”的表情，混合着对“高端玩法”的惊奇和一丝“学到了”的兴奋。