宣府总兵府，书房。

秦烈坐在大案后，将江南听风网刚送到的密报折好，随手压在白玉镇纸之下。

信上是范霜华的亲笔汇报：华夏通宝已全面覆盖江南粮、盐、丝、茶四业，江南各商帮附庸，朝廷禁令沦为废纸。

顾清洲站在一旁，理了理手里的民政文书，沉声开口：

“大帅，江南财路已通，四海商会结算无阻。宣府与九边各府县的民生政令推进极其顺畅，有了华夏通宝打底，秋粮征收与工匠安家费发放再无后顾之忧。只是……格物谷那边连日昼夜赶制新式机器与造币冲压机，宋主管已连续三日未曾合眼了。”

秦烈端起茶杯，轻轻抿了一口，道：

“军功在前方，民政在后方。格物谷是咱们的命脉，不能出半分差池！清洲，你明日抽空去一趟格物谷，替本帅慰劳一下匠人们，顺道劝劝宋墨，不可操之过急。”

“下官领命。”

顾清洲微微躬身。

然而，秦烈的吩咐还没来得及传到格物谷，变故便突如其来。

……

格物谷。

山谷两侧峭壁如削，谷内黑烟袅袅，机器轰鸣之声昼夜不绝。

这里是秦烈的根基所在，也是天下间最神秘、最庞大的工坊重地。

格物谷深处，新建成的第三号蒸汽试验工坊内，气浪滚滚，热气逼人。

一座巨大的黑铁蒸汽锅炉如巨兽般矗立在中央，锅炉四周缠绕着粗大的铜管，管道连接处正不断吐出白色的炽热蒸汽。

“压力再加一成！”

格物谷总管宋墨一身灰布工服，脸上落满了黑灰，正拿着铜制单镜，死死盯着锅炉。

“宋主管，不能再加了！”

一旁的小工匠江丰年满头大汗，声音都在打战，

“铜阀已经发红了，密封的牛皮垫圈烧焦了好几个！师傅刚才就说这阀门咬合不上，风险太大了！”

宋墨抹了一把脸上的汗水，咬牙道：

“大帅要的是能带动新式水车和镗床的大机器！九边的兵工厂等着用，江南的造币厂等着用！不把压力试到极限，怎么知道这铁料撑不撑得住？老周呢？”

“师傅还在后头拧螺栓呢！”

江丰年指着锅炉后方的狭窄空隙吼道。

老周名叫周铁匠，是从宣府起家时就跟着秦烈的老工匠。

打第一批燧发枪、第一门新式野战炮开始，老周便一锤一锤亲手打。

格物谷里年轻的匠人们，大半都要尊称他一声“周老爷子”。

此时，老周正趴在滚烫的管道旁，手里拿着一把厚重的铁钳，满脸褶皱里全是被烫出的红印。

“使不得……宋主管，这阀门扣不住了！快泄气！”

老周忽然大喊了一声，声音里带着惊恐。

“呲——！”

还没等众人反应过来，一声尖锐的厉响骤然刺破重霄！

锅炉顶部的铸铜安全阀门因为承受不住内部疯狂积聚的极高压力，金属螺纹瞬间断裂崩飞！

“轰——！”

一声巨响如轰雷炸裂！

巨量蒸汽挟带着滚沸的铁屑与高温水沫，化作一道可怕的白色龙卷，猛然向四周暴喷而出！

整个工坊的气浪剧烈震荡，木架崩塌，瓦片飞溅！

“小心！”

老周在阀门崩塌的刹那，几乎是本能的伸手一把推开了身旁年仅十七岁的徒弟江丰年！

“噗通！”

江丰年被重重推飞出去，摔在三丈开外的废铁堆里。

而老周自己，却瞬间被狂暴的高温蒸汽与飞溅的铜片正面吞没！

“周师傅！老周！”

宋墨被气浪掀倒在地，顾不上浑身剧痛，连滚带爬地大吼起来。

烟雾与蒸气渐渐散去。

工坊内一片狼藉，满地皆是滚烫的碎片与残骸。

老周躺在锅炉旁边的水洼里，胸口被飞溅的铜阀碎片正面击中，浑身大面积烫伤，鲜血混合着滚烫的水蒸气，将他一身破旧的棉袍全部浸透。

“师傅！师傅！”

江丰年哭得撕心裂肺，连滚带爬地跑过去，将老周抱在怀里。

宋墨脚下一个踉跄，跌跌撞撞奔上前来，跪倒在地上，颤抖着摸着老周的手：

“老周……老周！大夫呢？快叫大夫！把谷里最好的大夫全给我叫过来！”

老周剧烈地咳嗽着，每咳一声，嘴里就喷出带血的泡沫。

他的眼神开始涣散，嘴唇蠕动，看着江丰年。

老周艰难地抬起被烫得血肉模糊的手，从胸口怀里掏出了一张已经被鲜血浸湿的黄麻纸。

那纸上，用炭笔涂涂改改，画着一副精密的新式阀门结构图。

“丰……丰年……”

老周的声音微弱，

“师……师傅改了……这阀门的扣合法……单靠螺纹压不住……得用螺栓加上双重压环……你……你看明白没有……”

江丰年早已哭成了泪人，双手死死握着那张沾血的图纸，狂乱地点头：

“看明白了！师傅！我看明白了！您别说了，大夫马上就来！您撑住啊！”

老周嘴角艰难地扯出一丝微笑，目光看向满脸自责的宋墨，断断续续地说，

“宋主管……莫要自责……格物……格物这路子……咱都没走过……总得有人挨这第一下……大帅的新天下……靠你们了……”

话音未落，老周那只高高举起的手坠落在大地上。

“师傅——！”

江丰年抱紧老周的遗体，仰天嚎啕大哭。

宋墨瘫坐在地上，一双拳头一下一下地砸在地砖上，砸得双手鲜血淋漓。

他咬着牙，眼泪混合着脸上的黑灰，划出两道深深的痕迹。

自责、痛苦，如同巨山一般压在他的心口。

是他太急了。

是他逼着工匠们加快进度，才导致了这场惨剧！

一个时辰后。