这个名字，在近两年来已响彻湖广文坛，成为楚地士林最耀眼的少年名号。

他的经义文稿与时务策论被提学道遴选刊印，颁行两湖府县学宫，楚地不少皓首穷经的宿儒皆奉其文为法式，每览一卷，莫不抚卷慨叹：“此子胸藏经世之识，便是埋首十年研读《资治通鉴》，亦难企及分毫。”

士林之中有人称他为楚地百年难得一见的奇才，赞誉不绝。亦有人生出妒忌非议，说他盛名多倚仗其父封疆之权，不过名过其实。

可但凡细读过他文稿的人，心中自有分明，少年胸中才学浑然天成，绝非借门第烘托的虚誉。

八月初九，正日开闱。

三千士子依序前行，循秋闱规制，依次经受搜检衣物、核验身份文牒、领取号舍号牌，奔赴专属号舍，静待开卷答题。

与此同时，贡院深处的至公堂内，徐乾学正坐在主考官案前。

案上堆着数十份待审的文书，考场规则、稽查流程、各房考官的分工安排、闱中供给清单...

他逐一过目、签押、批注。一名书吏捧着一沓空白朱卷从门外进来，躬身请示："大人，今日开卷后，各房考官如何分阅？"

徐乾学在纸上写了几行字递给书吏："自今日起，命各房考官分阅诸卷，但凡有合式之卷，须经三房以上覆核同荐，方可汇呈。未经三房同荐者，不得轻易定等。"

"是。"书吏应声而去。

徐乾学独自坐在案前，望着窗外逐渐亮起来的天色，那孩子现在应该已经坐进号舍里了。

九天六夜的考试，对考生来说像是一场漫长的跋涉。

首场四书义，秦承渊不拾前人陈言，独辟义理，醇厚中正却新意迭出。

他写"君子喻于义"一章时，从"义者宜也"的本义出发，将"宜"字拆解为"时宜""事宜""道宜"三层，再逐层对应君子处事的不同境界。

二场诏、诰、表、判，法度严谨、体例精纯。拟了一道"代拟户部覆两淮盐运司条陈盐法疏"，从盐引制度、灶户管理、官商分利、口岸稽查四个层面逐一回应。

三场时务策，策一问：楚地沔阳、江陵、华容诸府，滨临洞庭大江，水旱频仍，岁多饥馑。今常平仓积贮时虚，赈济多有壅滞，劝分之法行而乡绅观望，流民转徙失所。欲使预蓄有备、灾发速赈、流亡安辑，不徒仰仗内帑漕粮，因地制宜之荒政安出？

策二问：国朝设保甲，本以诘奸、弭盗、清户籍。楚地西接川蛮，南近苗峒，沿江又有私枭、通倭奸徒往来。近岁或有保长苛敛扰民，或村落涣散、牌甲虚设，稽查徒存文书。欲厘革积弊，使保甲可行于水乡山乡，兼顾缉私、御盗、安民，其策安在？

策三问：太祖颁行《教民榜文》，后世立乡约、置约正，以劝孝悌、息争讼、厚风俗。今楚中世家大族恃势凌弱，宗族私斗频发，民间奢淫赌讼之风日盛，乡约多流于宣讲虚文，无实功可考。何以整饬乡约，令教化落地，辅官府刑律之所不及？

三场时务策，秦承渊作答句句务实，全无士子空论虚谈之弊。