直到二月初九，癸卯吉日，京师贡院如期大开。

天下举子负箧而来，云集棘院之内，依序搜检入场，奔赴三年一度的会试首场。

贡院之内万千号舍鳞次栉比，皆是木质板壁，密不透风，檐下寒风穿廊，却吹不散场内肃穆紧绷的应试之气。

秦承渊端坐窄小号舍中，案上铺着卷纸，伏案疾书，文思沛然不竭，落笔沉稳遒劲，卷面字字工整，无半分涂改拖沓。

策论行文层层递进，已然落笔第三段，针砭时弊，字字恳切，写到“今之州县，弊在赋重而民困”一句，一缕细微却刺鼻的焦糊气息，悄然钻入鼻息。

未等细辨火源，场外骤然炸开一声凄厉惊叫：“走水了！快开门！”

四周号舍瞬间大乱。

秦承渊立刻跑出号舍，望着甬道尽头那片翻滚的火海，瞳孔急剧收缩。

火势正沿着连排的木板墙向东蔓延，转头望向东面，出口的大门紧紧关着。

“门锁了！我们出不去了！”

“快砸门！快砸！”

数十名举子从各个号舍涌出，疯了般冲向大门，十几个人合力撞击门板，肩头撞在厚木上发出沉闷的钝响，震得锁链哗啦作响，可那门板却纹丝不动。

大越锁院制度严苛至极。

每逢会试开考，贡院封闭锁门，严禁任何人出入。值守御史焦显死守百年旧规，火变骤起，他依旧恪守成法，不肯擅开大门，只令卫卒在外观望待命，不敢违制开门放人。

外有官兵束手旁观、不得入内施救，内有士子困死院中、不得半步逃生。

高墙锁门，烈火围杀，短短片刻，堂堂会试考场，沦为绝境炼狱。

生死关头，慌乱是取死之道，唯有冷静观势，方能寻得一线生机。

秦承渊不做无谓奔逃，亦不盲目冲撞大门，反而几步疾冲，精准攀住檐下粗实木柱，借力翻身腾跃，落在号舍屋顶之上。

眯眼远眺，将整座贡院火势格局尽收眼底，转瞬之间，已然有了决断。

火起正西，火势自西向东凶猛碾压，贡院中段大半号舍已然被火洞穿。

但万幸的是，贡院最东端，尚有二十余间号舍完好无损，未被火势波及。

只要赶在大火蔓延至东端之前，拆通最东侧的连片木隔墙，打通廊道，便可集结众人，从东侧偏门突围而出，逃出生天。

反之，若再任由众人慌乱冲撞、徒劳砸门、四散奔逃，不消半刻，烈火便会吞尽全院号舍，届时无人能够幸免，百余名士子尽数化为焦骨。

局势危急，刻不容缓。

秦承渊不再观望，俯身稳稳跃下屋顶，高声大喊：“诸位，静！”

绝境之中，人心最是惶然，亦最是渴求定心之人。

闻声皆是身形一滞，下意识停下慌乱动作，齐齐转向立身烟火之中，神色笃定的秦承渊。