腰身发力，纵身一跃，秦承渊终于翻越了那道遍布尖刺的外层棘墙。

双脚落地的刹那，不由自主地大口喘息，冷空气灌进肺里，与方才火场中灼热呛人的浓烟形成了天壤之别。

蹲在地上喘了几口气，才慢慢站起身来，环顾四周。

早一步逃出生天的士子早已瘫满空地，放眼望去一片狼藉，有人靠着墙根坐着，有人伏在地上干呕...

沿棘墙内侧巡守的卫卒手持长戈，静静立在不远处，看守着这些狼狈不堪的士子，但无一人上前，他们恪守着“不出场门不交接”的旧规，即便火场就在身后，也不敢逾越半步。

礼部尚书严讷听闻火情后，立刻携关防印信，会同知贡举官邹干、考试官陈文与柯潜，以及礼部多名主事，一行人乘官轿赶赴贡院正门。

抵达贡院门口时，严讷第一件事不是下令开门，而是令人取来火折子，细细核验门上新贴的封条。

查验封条完好无损，并无私自拆启痕迹，方才取钥开锁。可此时火势早已延烧至号舍中段，场内隐约尚有呼救之声传来。

严讷当即下令调集军士开门救人，可火势已经彻底失控，烈焰封住了所有通道，即使打开大门，也没有人能冲得进去。

身后的会同知邹干低声问了一句：“部堂，闱内尚有士子被困，如今这般局面，该作何处置？”

“下令调集水龙队、军士全力扑救。此刻能做的，便是稳住局面，不让混乱蔓延到贡院之外去。”

转身吩咐人调拨工部差役、仵作，分批待命，只等火灭便立刻进场收敛遗体。

这一夜，他们站在贡院门口，听着火场里传来的一切声响，直到最后一丝火苗熄灭。

才入场收敛尚可辨识身形的尸骨，共计九十余具，尽数是困在火场中段，无路抵达东侧木梯的举子。

这场震动天下士林的棘闱大火，当夜便被快马送入紫禁城乾清宫。

天奉帝听罢禀报，龙颜骤变。天下举人皆是朝廷将来储备的治世英才，三年一度的会试竟酿成这般惨祸，九十余名寒窗苦读数十载的士子葬身考场，实乃本朝百年未有之惨剧。

按捺住胸中怒火，当即传下口谕，连夜召见内阁首辅等重臣，即刻入宫御前议事。

礼部尚书严讷奏报火场详情，都察院巡贡御史焦显行事始末、举子逃生经过。

百官各抒己见，朝堂之上迅速分为两派。

一派手持奏折上疏弹劾焦显，言辞激烈：“焦显身为巡贡监察御史，身负场内士子安危，火情骤起，不知变通，死守百年锁院旧规，紧闭龙门拒不开启，坐视万千举子困于烈火之中，眼睁睁看着百余名英才葬身火海，实为僵化迂腐、草菅人命，当从重论罪，以慰天下士林亡魂！”

另一派保守朝臣纷纷出列替焦显辩驳：“锁闱隔绝内外乃是祖宗传下的铁律，专为杜绝夹带舞弊，内外串通，焦显不过谨遵成文法度，不敢私开门禁坏了贡举规矩，本心并无害人之意，罪不至重罚。”