时光缓缓流逝，日影渐移，掠过文华殿的雕花窗棂。

听得内侍一声长喝：“殿试毕—收卷—”

一众贡士纷纷停笔，静待内侍收揽试卷。

试卷尽数收齐，由内侍恭敬呈递御前，再转交专门遴选的殿试阅卷大臣，连夜封存批阅、核定等次。

因本朝科场铁律，至亲入试者必须全面避嫌。

首辅徐启身为秦承渊外祖父，姻亲关系朝野皆知，故而此次殿试、阅卷全过程，徐启全程回避，未入文渊阁阅卷之列，不涉核定等次，甄选魁首之权，规避朝野非议。

入夜，紫禁城文渊阁内。

帝王特意钦点七名不沾秦、徐二家干系的重臣阅卷，由次辅领衔，六部尚书、翰林院资深掌院协同核验，全程封闭阅卷、交叉复核、匿名评审。

多数士子答卷，皆循常年科场旧套。死守祖制、空谈义理，不知变通时务。

众臣翻阅之下，多是淡淡点评，皆觉平庸无奇，难脱应试窠臼。

户部尚书翻罢数卷，蹙眉言道：“诸生对策，多拾前人牙慧，只知堆砌文辞，不通民间疾苦、朝堂利弊，全无治世实干之见。”

次辅亦缓缓点头：“科场积弊已久，士子潜心墨卷，却疏于经世致用，这般答卷，虽无过失，亦无建树，难堪大用。”

众人纷纷附和，接连数卷，尽是寻常水准。

直至拆开一卷，文风立意陡然迥异，正是秦承渊之卷。

此卷通篇立论高远、剖析精深，引祖宗法度而不迂腐拘泥，针砭当世时弊而不偏激冒进，经义、实务相辅相成，远超其余答卷。

刑部尚书率先抚卷动容，连连颔首赞许：“此卷最难得之处，在于懂权衡、知分寸！论吏治裁汰，不苛不纵。谈财赋变通，守本开源。

能明晰祖制不可尽废、时弊不可不除，进退有度、拿捏极稳，这般治世眼界，绝非寻常少年士子所能企及。”

翰林院掌院学士细细品读全篇，抚卷长叹，满心折服：“殿试策论，重实学、守体制、见格局。此卷辞藻庄重典雅，恪守圣朝文治规范，无浮华虚饰之笔，无拘谨畏缩之态。文辞载道、事理明晰，既有儒生之守，又有臣工之识，格局气度远超同辈诸生。”

众人轮番传阅，字字细读，愈品愈叹其妙，殿内一时满是啧啧称奇之声。

皇城西侧，首辅私宅书房之内，徐启独坐灯下，案头无半分科场卷宗，唯有一盏清茶，半卷史书。

自秋闱补行伊始，他便恪守避嫌礼制，彻底抽身科场诸事，不与任何阅卷大臣私相往来，断绝一切朝野猜忌的由头。

旁人不知阅卷详情、未定等次，可他身居朝堂数十年知世通透，早已料到结局。

外孙的才学、胆识、格局，本就冠绝同辈，除非圣意刻意压制，否则这魁首之位，已是十拿九稳。

可徐启想的远不止于此。

自数月前，便着手为秦承渊铺一条路，文会要赴，名士要交，德行要养，处处造一个“温厚纯良、才德兼备”的清名。

这一切，无非是为了以最不扎眼的姿态站上那最高处，好让帝王的忌惮少几分，让往后的路宽几分。

徐启所谋的从来不是一个状元，而是一个能在这朝堂上长久立足的根基。

文渊阁阅卷诸臣交叉校阅完毕，先行甄别筛选，拟定出答卷最优的前十卷封进内廷。最终鼎甲排序、名次高下，全权由圣天子御笔裁定。

名册与答卷一同封存，送入内宫，静待次日圣裁。